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第一話：『花咲く日、彼と出逢う』

あれは、白い花の咲く季節のことでした。

私が初めて、ラネイアの香りを憎らしいと思った日のことです。

あの甘い匂いを嗅ぐたびに、心の奥底がざわめくのは、今も変わりません。

王都にて催された春の晩餐会。

ヴァレンシュタイン家の嫡女として、私はついに“舞台”へ上がる時を迎えていました。

それはつまり、ただの子供ではいられないということ。

世間に向けて、「将来の王子妃候補」としての器量を示さねばならないということ。

「公爵令嬢は、ただ美しければよいのではありません」

「愚かな振る舞いひとつで、家の名誉が損なわれるのです」

「笑顔は一分の角度で。語尾はやわらかく、声色は丁寧に」

言われ飽きた教訓の数々が、脳裏で反響するたび、私は喉が渇く思いでした。

たかが八歳の少女に、そこまで求めるなどと――正直、馬鹿げていると今でも思っています。

私は、完璧であらねばなりませんでした。

愛らしく、聡明で、誇り高く。何より、「王子の隣に立つにふさわしい」存在で。

けれど。

だからこそ、私は逃げ出したのです。

広すぎる庭園の奥。

古い石畳の路地をひとり辿り、小さなラネイアの咲く区画へと身を隠しました。

静かな香りと、淡い日差しと、風に揺れる白い花々。

そのどれもが、舞踏会の喧騒とは違って、穏やかで。

私は、ほんの少し、息をつきたかっただけなのです。

「……あれ。こんなところに誰かいるとは、思わなかったな」

その声に、思わず肩を跳ねさせました。

振り向けば、そこには少年が一人、私を見下ろすように立っていました。

金の髪に、深い琥珀の瞳。

緋と黒の礼服にあしらわれた紋章――王家の象徴。

その気品ある佇まいは、誰であってもひと目で気づくでしょう。

彼こそが、この国の第一王子。

私の“未来の婚約者”として名を挙げられている少年――

「……レオン、殿下」

私がそう名を呼ぶと、彼はひとつ眉を上げて笑いました。

「名前を知っているのか。では、君が……ヴァレンシュタイン家の娘か」

「はい。ルーティア・フォン・ヴァレンシュタインでございます」

「なるほど。確かに、貴族の娘らしい顔つきをしている」

「そうでしょうか」

「うん。気が強そうだ」

無遠慮な物言いに、私は少しだけ目を細めました。

初対面の相手に対する言葉としては、あまりに不用意です。

「殿下のご印象に添えたのなら、幸いにございます」

「ふうん。皮肉を言うんだな、君」

「いいえ。事実を申し上げただけです」

口調こそ穏やかに。

けれど、私は確かにムキになっていたと思います。

八歳の子供にしては、ずいぶんと大人ぶった対話だったかもしれません。

しかし彼もまた、子供らしくはありませんでした。

「退屈していたんだ。少し付き合ってくれ」

そう言って彼は、手にしていたものを私へ放りました。

受け取ったそれは――木刀。

王族の訓練用に使われる、重みのある稽古用の剣でした。

「……これは？」

「試してみたくてね。君、剣の稽古をしているだろう？」

「なぜ、そう思われたのですか」

「君の歩き方を見れば、わかる。足運びに無駄がない」

私は言葉を失いました。

気づかれないようにしていたはずなのに。

女性が剣を習うことをよく思わない者も多いこの国で、誰にも明かさず通してきたのに。

彼は、たった一目で見抜いたのです。

「一本勝負。手加減はしない。構えてくれ」

それは、挑戦でした。

見下されているわけでも、侮られているわけでもない。

ただ純粋に、私の“力”を試そうとしている。

そのことが、どうしようもなく――誇らしかった。

「……では、お受けいたします」

私たちは剣を構え、庭園の一角を舞台に、静かに対峙しました。

一呼吸。

そして――踏み込む。

私は全力で剣を振るいました。

木刀の重さを殺し、最短距離で斬り込む。

幼い体に刻まれた、訓練の成果。

けれど彼は、それをすべて受け止め、流し、躱し。

五合も交えた頃には、息が上がっていたのは私の方でした。

そして六合目。

彼の刃が私の剣を高く弾き飛ばし、手から滑り落ちる音が響いた。

私は、ひざをつきました。

それでも、礼は忘れずに。

「……お見事、でした」

そう口にした時。

彼は、ふっと顔を近づけ、私の手を取って言いました。

「強かったよ。君は本当に、剣を知っている」

「ですが、私は……負けました」

「うん。でも、それでいい。誰だって、最初は負けるものだ」

「……悔しくなど、ありません」

「それでも、泣きそうな顔をしている」

私は、はっとして彼を見上げました。

彼の目は、真っすぐに私を見ていて。

そして、ほんの少しだけ、優しく微笑んでいました。

「君がそんなに頑張っていること、誰かが知っているべきだと思ったんだ」

その言葉に――私は、こらえきれずに、涙をこぼしました。

こんなにも、無様で。

こんなにも、嬉しかった。

ああ、私はきっと。

この日から、あの人を愛してしまったのだと思います。

恋など、知るはずもなかった八歳の少女が。

心のどこかに、確かに灯ってしまったこの感情を。

私は、人生の最後まで――背負って生きることになったのです。