最初の依頼と忍び寄る影
エルナの作ってくれた素朴なシチューを、三人で囲んでいた。俺と、エルナと、そして俺の足元でプルプルと嬉しそうに震えているコア。すっかり当たり前になった、温かい食事の時間。その穏やかな空気を破るように、遠慮がちなノックの音が響いた。
「カイ殿、今、よろしいかな」
現れたのは、この村の村長だった。腰の曲がった老人だが、その瞳には以前にはなかった力強い光が宿っている。彼は俺の前に立つと、深々と、本当に深々と頭を下げた。
「まずは、改めて礼を言わせてくだされ。あなた様のおかげで、この村は救われた。本当に、感謝の言葉もない」
「やめてください、村長さん。顔を上げてください」
「いや、けじめですじゃ」
村長は顔を上げると、真剣な眼差しで俺を見つめた。
「そして今日は、あなた様に、村からの『公式な依頼』があって参りました。村の西にある、枯れてしまった大井戸を、再生していただけないでしょうか。あれは、かつてこの村の生命線でした。もちろん、これは依頼。村に今ある全てを捧げて、相応の報酬をお支払いします」
報酬、という言葉に、俺は少しだけ眉をひそめた。
「報酬はいりません。ですが、依頼は受けます。俺も、もうこの村の一員ですから」
俺の言葉に、村長は一瞬目を見開いた後、その深い皺の刻まれた顔を、くしゃくしゃに歪ませて笑った。
＊
問題の井戸は、村の外れにあった。屈強な男が五人がかりで動かしていたという巨大な滑車も今は錆びつき、井戸の底を覗き込んでも、澱んだ水が僅かに見えるだけで、あとは不気味な闇が広がっている。
俺が井戸の縁に立つと、どこからともなく村人たちが集まってきて、固唾を飲んで俺の様子を見守っていた。
「……なるほどな」
俺には分かった。井戸の底、そのさらに下の岩盤に、土地を汚染していたのと同じ魔素溜まりの鉱脈が存在している。これが、地下水を汚染し続けていた元凶だ。
「コア、行ってくる」
肩に乗せたコアがきゅっと鳴いた。俺は村人たちが用意してくれた縄梯子を使い、ゆっくりと井戸の底へと降りていった。
井戸の底は、淀んだ魔素で空気が重い。俺は岩盤に手を触れると、迷わずスキルを発動させた。
――【物質錬成】。
青い光が、井戸の底の闇を払う。
汚染源である鉱脈の構造を分解し、無害で純粋な「魔力結晶」へと再構築していく。さらに、硬い岩盤の構造を組み替え、新たな水脈をこじ開けた。
その瞬間、岩盤の裂け目から、清らかな水がごぼごぼと音を立てて湧き出し始めた。
しかし、それはただの水ではなかった。俺が錬成した魔力結晶の影響を受けたためか、水そのものが淡い光を帯び、触れた肌の疲れを癒やす、微かな治癒効果を宿していたのだ。
俺が地上に戻ると、井戸から溢れんばかりに湧き上がる水を前に、村人たちは歓喜の声を上げていた。奇跡の再現。それは、俺への信頼を、絶対的なものへと変えた。
＊
――その頃。
活気を取り戻した村の様子を、少し離れた丘の上から、一人の男が冷ややかに見下ろしていた。
男はマントで顔を隠し、手にした羊皮紙に、羽根ペンを走らせる。
『辺境の村、奇跡的な復興を確認。聖者を名乗る錬金術師の存在あり。その能力、我が主の利益となる可能性大。至急、領主様にご報告を』
不穏な影が、確かにこの村へと、忍び寄っていた。
