戦後処理と独立宣言
血の匂いのしない戦争が終わった、その翌日。
村の広場には、捕虜となった領主バルカスが引き据えられていた。彼は縄で縛られながらも、最後までその尊大な態度を崩そうとはしなかった。
「私を誰だと思っている！ この私にこのような真似をして、ただで済むと思うなよ、愚民どもが！」
バルカスは喚き散らす。だが、その虚勢に満ちた声に、もはや誰も耳を貸さなかった。彼を取り囲むのは、昨日まで彼に怯えていたはずの、今は冷たい怒りを瞳に宿した村人たちと、その背後で無言の圧力を放ち続けるゴーレム軍団。彼の権威は、一夜にして完全に失墜していた。
俺は、バルカスの前に進み出ると、一振りの剣ではなく、一枚の羊皮紙――俺が錬成したインクで書き上げた「契約書」を、彼の目の前に突きつけた。
「……なんだ、これは」
「読めば分かります」
俺は、契約書の内容を静かに読み上げる。
第一条、バルカス辺境伯は、この村と周辺地域における全ての統治権を永久に放棄する。
第二条、その対価として、我々はこの度の敗戦の事実を王家や他の貴族に報告せず、彼の騎士団の武装解除のみで、その身柄と最低限の名誉を保証する。
処刑も、投獄も、賠償金もない。ただ、この土地から去れ、というだけ。
バルカスは、カイのあまりに理知的で、慈悲すら感じさせる戦後処理に、力ではなく、知恵と器で完全に敗北したことを悟った。彼は屈辱に顔を歪め、震える手で契約書に署名すると、武器も誇りも失った騎士たちと共に、逃げるようにこの土地を去っていった。
悪徳領主が去った後、村の広場は歓喜に包まれた。
その輪の中心で、村長が壇上に立ち、集まった全員に向かって高らかに宣言した。
「我々は今日、誰にも支配されない！ 自由な都市となるのだ！」
地鳴りのような歓声が、空へと響き渡る。
そして、その歓声が少し収まった時、村長は俺の前に進み出て、深く、深く頭を下げた。
「カイ殿。我ら全員の総意です。どうか、この新しい都市の指導者になってはいただけないだろうか」
村人たちが、一斉に俺に懇願の眼差しを向ける。
俺は一度、首を横に振った。俺は王になりたいわけじゃない。ただ、静かに暮らしたいだけだ。
だが、隣に立つエルナが、俺の手をそっと握った。彼女の瞳には、絶対的な信頼が宿っていた。
「カイさん。私たちは、あなたと共に未来を歩みたいんです」
その言葉と、村人たちの真剣な眼差しに、俺は覚悟を決めた。
「……分かった。俺でよければ。みんなと、この場所を守るために、その役目を引き受けよう」
その日、辺境の地に、歴史上、最も奇妙で、最も新しい国家が産声を上げた。
