黒猫は案内人

第５話-和樹の墓参りに…-

土曜日の朝、妙子は先週訪れた整形外科へと向かった。

　先週の土曜日、整形外科へ行った妙子を、診察室で待っていたのは動物のナマケモノだった。

そのナマケモノに出会ったことで、妙子は和樹の死を受け入れることができた。

「どうしても、もう一度ナマケモノ先生に会いたい」

そんな思いが妙子の足を病院へと急がせた。

　ところが病院の前についた妙子は唖然とした。

そこには数人の作業服姿の人たちが病院の看板を外したり、中から椅子や棚を運び出していた。

「えっ？」知らず知らずのうちに病院の方に歩いていく妙子。

「危ないから、下がってください」と、後ろから声がした。

妙子は振り向くと、すがるような思いで尋ねた。「この病院なくなるんですか？…先生は今どこにいるんですか？…受付の女性は…？」

矢継ぎ早に聞いてくる妙子に、少し困ったように言った。

「私たちは仕事の依頼を受けて動いているだけだから、詳しいことはわからなくてね…ごめんね…」

妙子は「いえっ、ありがとうございました」と、お辞儀をして帰った。

　あまりにも、突然目の前に現れた現実に、妙子はショックを受けていた。

ナマケモノもいなくなった。病院までなくなるなんて。

あのとき病院にいた他の人たちは？

あれも全部、私にだけに見えていたの？

妙子の過去や和樹の死を知っていたナマケモノを、和樹の転生だと思っていた妙子は、もう一度、ナマケモノに会って確かめたかった。

　フラミンゴ、ネズミ、シマウマ、ナマケモノ、みんな関係あるのか？

時々あう黒猫はどこからくるのか？

どんなに考えても妙子には分からなかった。

　だが、ナマケモノに会って和樹の死を受け入れられた妙子は、和樹のお墓参りに行こうと考えるようになった。

一人暮らしを始めてから一度も帰らず、和樹のお墓参りにも行ってなかった。

妙子の家と和樹の家は隣同士。

妙子の母親は、妙子の辛さを思うと、帰って来るように無理強いすることはせず、妙子を見守っていた。

　「明日、帰ろう」

そう思い、妙子は母親に電話をした。

「お母さん、明日帰るね。和くんのお墓参り一緒に行ってくれる？」

電話の向こうで母親は「ええ、もちろん

、和くん喜んでくれるわ」

そして少しの間を置いて「妙子、待ってるね…」

母のその短い言葉から、今まで妙子を信じて待っていてくれた気持ちが伝わってきた。

「うん。明日の朝、電車に乗る前に電話するね」

　次の日の朝、妙子は駅のコンビニで、和樹が好きだった、コーラー味のグミを買って電車に乗った。

座席に座ると、グミを見ながら、心の中で和樹に話しかけた。

「和くんこのグミ好きだったよね、よく一緒に食べてて、一個のこったときジャンケンして『勝ったー！』

って和くんすぐ食べちゃったけど、あのとき勝ったの、私だったよね」

「私が風邪で学校を休んだ時も、このグミを買って来てくれて、『ありがとう、もう熱も下がって、大丈夫だよ』って言ったら、『よかった。心配してたんだよー』って言いながら、うちの弟とずーっとゲームしてたよね」

　妙子は素直に和樹のことを思い出せるようになっていた。

でも、思い出と一緒に涙が出てきてしまう。

電車の中で、他の乗客に気づかれないように涙を拭いていたら、

　「わー、きれいねー」「見事だわ」

そんな乗客の声が聞こえてきた。

その乗客の声に混ざって、自分の名前が呼ばれたような気がして顔を上げると、電車の窓から素晴らしい桜並木が見えた。

妙子も窓に顔を近づけて見ると、桜並木の下を大勢のフラミンゴと一頭のシマウマが走っていた。フラミンゴの頭の上には2匹にネズミ、シマウマの首にはナマケモノが抱きついていた。

「えっ…」思わず声が漏れた。

妙子にはその光景が一瞬スローで見えた気がした。

だが、他の乗客には見えてないようで、皆が口にするのは桜のことばかりだった。

「私にだけ見えているんだ、あの時のフラミンゴとネズミとシマウマとナマケモノ、間違いない。

やっぱりみんな関係があるんだ、でもどうしてここに？どこへ行ってるの？」

妙子はますます分からなくなっていた。

この場所に関係があるのか？それとも、自分の心が見せている幻なのか…？

　動物たちが見えなくなって、しばらくすると目的の駅に着いた。

改札を出ると、妙子の母親が待っていてくれた。

「妙子、おかえり…」心なしか母親の声が震えていた。

「お母さん、ただいま」妙子は満面の笑みで答えた。

これ以上、心配かけたくなかった。

泣かないと決めていた。

　二人は、そのまま和樹の墓参りに行くことにした。

妙子はお墓に着くと「和くん、お墓参り、今になってごめんね。そして、ずーっとそばにいてくれたんだよね、ありがとう」そう和樹に語りかけた。

　そして母親に向き直り「お母さんと和くんに聞いて欲しい話があるの…」と切り出した。

今まで妙子の身に起きたこと、さっき電車の窓から見た動物たちの話まですべてを話した。

妙子の母親はその話を、一つ一つ丁寧に聞いた。

そして、その話すべてを信じることができた。

妙子が子供の頃から他の人には見えないものが、見えていたのは事実だった。

　そして母親は妙子に「妙子、東北にいたひいおばあちゃん覚えてる？」

妙子が「うん覚えてる、でもなんとなくだけど」

そう答えると、

母親は「無理もないわ。ひいおばあちゃんが亡くなったのは、妙子が幼稚園に入園したばかりの頃だったから。

ひいおばあちゃんは「イタコ」だったの、「イタコ」分かるよね？

そのひいおばあちゃんが、妙子を見て言ったの。『たえちゃんは、人に見えないものが見えたり、聞こえたりして悩む日が来るかもしれない。だけどそれは妙ちゃんの力になる日が必ず来る』って」

　母親の言葉を聞いて、妙子は思い出していた。

確かに動物たちが妙子のところに来るのは、妙子が辛い時や落ち込んだときばかりだった。

　「お母さん、転生って聞いたことあるでしょ。ナマケモノ先生は和くんの転生かなぁ…？」

母親は「妙子はナマケモノ先生が和くんだと思うの？」妙子に聞き返した。

「うん…でも、ナマケモノ先生から聞こえた心の声、和くんの声じゃなかった気がするの」

「じゃあフラミンゴ？」母親が聞くと、

「フラミンゴは沢山いたから…たとえ和くんがいたとしても分からない…それに、和くんあんなに上手に踊れるかなぁ」

妙子が首を傾げると、

その言葉に母親は「妙子、和くん気を悪くするわよ…」と、小声で言った。

妙子は「ごめん」と言いながら笑った…

「じゃあ、ネズミ？」と母親が聞くと、

「違うと思う、和くん社交ダンスできないと思うし、それに私が何度足を踏んでも、あのネズミは優しい目をして教えてくれたの。

和くんだったら、きっと『妙子、おまえなー！』って言うよ、そうだよねぇ、和くん」

と妙子はイタズラぽく笑った。

そして話を続けた。

「それに、シマウマから聞こえた心の声も、和くんではなかったと思う。黒猫はマンションの外で見かけるから、他の人からも見えてると思うの、ただ急に見かけるようになったから気になって…」

そう言うと、妙子は思い出したように、「今日、オセロ盤持って来ようと思ってカバンに入れておいたの、でも入ってなくて…」

不思議そうに言う妙子に

母親は「オセロ盤？でもあれは従兄妹の圭くんたちにあげたでしょ。」

「うん、でも…シマウマが持ってきて、今、私の部屋にあるの」

「………………」

　妙子と母親は、しばらく和樹のお墓の前で話した後、帰ることにした。

最後に妙子は「和くん、和くんじゃなかったの？和くんだったら教えて。…じゃあまた来るからね。」そう言って、家に帰った。

　久しぶりの実家、隣は和樹の家。

心配そうに妙子の顔を見る母に、妙子は「大丈夫だよ」と微笑んで見せた。

しばらくぶりに家族で囲む食卓。母の手料理を食べながら、妙子はやっと自分が自分に戻れた気がした。

　帰りの電車の中、妙子は思い出していた。和樹の墓参りで、やっと正面から和樹の死を受け入れることができた。

実家に帰ると「お帰り」と家族の声。家族で食べた母の手料理。「こんなに美味しかったんだ」「実家ってこんなに優しい…」

家族の温かさを改めて感じた妙子は、また涙が落ちてしまう。

　電車を降りてマンションの前まで帰ってきたとき、ふと思った。

そういえば最近、黒猫見かけないなぁ、どうしたんだろう…。

そう思いながら部屋に帰り電気をつけると妙子はハッとした。

そこにいたのは、しばらく見かけなかった黒猫が

ずっとここで妙子を待っていたかのように、静かに妙子を見つめていた。

次回予告

妙子が部屋に帰ると妙子を待っていたのは、最近見かけなかった黒猫。

ハッとしながらも、ベランダの窓が開いていたのではないかと、確認しようとする妙子の耳に「いやベランダの窓は開いてなかったよ」とハッキリと聞こえた。

「えっ、今の声…」

妙子は衝撃を受ける。足元が崩れ、驚きに身体がついていけない。

思いもよらぬ出来事に妙子は…

次回もお楽しみに！

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あとがき

最後までお読みいただきありがとうございました。

ナマケモノに会えたことで、和樹の死を受け入れ

お墓参りに行くことができた妙子。

実家に帰り家族と母の手料理を食べ、やっと自分を取り戻します。

だが、朝の電車の窓から見えた、フラミンゴ、ネズミ、シマウマ、ナマケモノ、やっぱりみんな繋がっていたんだ。と確信しますが、なぜここに？

どこへ行ってるのか？

まだまだ分からないことばかりの妙子です。