トパーズの友達 ３－２
「シドさん、一人旅じゃなかったのか？」
快活さを失った声音で、ベルはシドに尋ねた。しかしシドに答える気が無いようなので、僕が取り繕う。
「それが聞いてよ！ 僕、朝起きるのが苦手なんだけど、出発の朝でも起こしてくれないんだ。いつも問答無用で置いて行くの。ヒドいと思わない？」
すると台所から薬缶とティーカップを持ってきながら、ヒューゼノーツがクスクスと笑った。
「そういえばシドさん、昨日ソラさんを探しに行っていましたね。そういうワケだったんですか」
「ヒューゼノーツさん、笑いごとじゃないですよ。まぁ……シドは目立つから、探すのも楽なんだけど」
僕はブツブツ言いながら紅茶を淹れて、人数分のティーカップに注いだ。注ぎ終えると、シドがカップを一つ取り上げて、ベルに差し出した。
「昨日の礼だ」
「シド、紅茶一杯でそれは図々しいと思うよ」
僕は言いながら、ヒューゼノーツにもカップを差し出した。
「ありがとう」
ヒューゼノーツはニッコリと微笑んでそれを受け取り、カップに鼻を寄せて、香りを吸い込んだ。
「ベルさんとシドさんは、会ったことがあったんですね」
「あぁ」
シドは短く答えて、紅茶を啜る。お気に入りの香りの割に彼の表情が動かないのは、今に始まったことではない。
「ねぇ……ベルは、知ってたんだよね？」
「え？」
「この町の人達が、黒い山に立ち入るのをよく思ってないこと」
「……あぁ、知ってるよ。悪魔の怒りに触れたから、エルザの町は滅んだと」
「町でも、アレ言ったの？」
「アレって？」
顔を上げて僕を見たベルに、僕は首を傾げて見せる。
「シドに初めて会った時に言ったコト。悪魔を倒しに行くって」
「そんなの――言った覚え、無いよ」
ヒューゼノーツを巻き込みたくないのだろう。ベルはそう言うと、カップには口を付けないまま、テーブルの上に置いた。
すると意外なことに、ヒューゼノーツが口を開いた。
「私の娘も――エルヴィンも、ベルさんと同じ赤眼なんですよ」
「えっ？」
確か昨日は、エルヴィンは目が見えないと言っていた。僕はヒューゼノーツの言葉に、僅かに目を見開いた。父親のヒューゼノーツも、母親のセラフローラも、眼の色は赤くない。だとしたら――
「エルヴィンの本当の父親は、エルヴィンが生まれる前に亡くなっているんです。誰も知らない、密かな恋人。彼が死んだ時、セラの――あぁ、セラフローラのお腹にはエルヴィンがいました。私はエルヴィンの本当の父親の、同じく密かな友人でね。当時からセラのことも大事に思っていたから、私が父親として育てることにしたんです。けれどセラが産んだ子は、本当の父親と同じ、真っ赤な眼をしていました」
「それで、目隠しを？」
「えぇ、そうです」
「町の人達には、何て言ってるんですか？」
「エルヴィンは生まれ付き目に病気を持っていて、明るいところで目を開けると、ひどい炎症を起こしてしまう。だから、目隠しを絶対に取らないでくれ、もし取れかかっていたら、必ず目を固く閉じているように言ってから、巻き直してやってくれ。――そう言ってあります。赤眼のことを除いては、とても気の良い人達なんです。みんなそれを信じて、エルヴィンによくしてくれる」
洋裁屋の主人など、エルヴィンに使ってくれと言って、肌触りの良い布を分けてくれたりもするんですよ。ヒューゼノーツはそう付け足して、穏やかに微笑んだ。
「ベルさん、私はね、赤眼の伝承なんて信じていないんです。そりゃぁ表には出しませんけど、そんな理由で命が奪われるなんて、あってはならないことなんですよ。それが私の信念ですし、何より貴方が殺されるのを黙って見ているということは、貴方と同じ赤眼を持つエルヴィンの存在も否定することになる。……私は、生きるべくして生まれてきた命の在り方に、背を向けたくない」
彼の透き通った瞳は、曇り一つない愛に満ちていた。彼は、自分とは一滴の血の繋がりのないエルヴィンを、心から愛している。そして、自らに関わる命の全てを。
「わかったら、悔やむのはやめて前を見なさい。貴方は、貴方の抱える世界に私を巻き込んでしまったなんて、そんなことは思わなくていいんだよ」
「…………」
ベルは無言で、テーブルの上のカップを見つめていた。美しい紅の眼が、泣き出しそうなくらいに揺れている。
そんなベルに優しい笑みを向けて、ヒューゼノーツは紅茶を一口含み、静かに飲み下した。
「ふふっ、美味しいですね。でも……やっぱり私はコーヒー派かな」
肩を竦めたヒューゼノーツに、シドは無言で紅茶を啜った。
その時だった。
「ヒューズ、ヒューゼノーツっ！」
外から聞こえてきたのは、ただならぬ様子で夫を呼ぶ、セラフローラの声だった。
