しろがねの翼

chapter1 「墜落剣士と囚われの水晶」

03：道連れ

　ふと気付くと、頬に冷たい感触がある。ほんの僅かな既視感は、瞼からの光でかき消された。

　高くさえずる鳥の声。寄せては返す波のような樹々のざわめき。ゆっくりと開いた視界には、数多の気配が放つマナの輝きが映る。

　ここは命に溢れている。

　――闇と静寂に閉ざされた、あの暗い空間とは違う。

（ああ、戻ってこられたんだな……）

　麓の森の転送陣。祭壇の形をした穏やかな場所。屋根を持たないそこで、苔むした台座は優しい木漏れ日に包まれている。

　暖かい。

　陣の上に寝転がるエルは、瑞々しい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

「生きてるって素晴らしい……」

　ぼんやりした意識のまま誰にともなくつぶやく。すると。

『全くですね……』

　不意に響いた男の声に、エルは思わずぎょっとする。慌てて周囲を見回しかけ――そこで我に返り、己の左手を確かめた。

　手の内にある冷たい感触。氷のように澄んだ結晶。ゆっくり光る銀の星が、その中心に灯っている。

『空が、明るい』

　水晶はそれだけを言い、口を噤んだ。

　宿る光が、ただ静かに揺らめいていた。

* * *

　しばしの沈黙の後に、エルは口を開いた。

「おい、水晶」

『……物みたいに呼ばないでくださいよ』

「いや石だし。物だろモノ」

『違いますって。貴女結構失礼ですね。僕はれっきとした知的生命体ですっ！』

　先ほどまでのしんみりした雰囲気はどこへやら、水晶は途端にぷりぷり怒り始めた。どうやら彼なりの矜持があるらしい。銀の光が跳ねるように点滅している。

「だったら名前を思い出せ。それとも勝手につけていいのか？　ポチとか」

『へ！？　ち、ちょっと、止めてください！　今から全身全力誠心誠意、真心込めて思い出しますから！』

　悲鳴を上げる水晶が、今度は慌てたように瞬く。顔のない石の見せる目まぐるしい"表情"が、エルにとっては少し可笑しい。

　右手を持ち上げ結晶をかざす。

「あんた一体何者だ？」

『急かさないで！　――ああ、あい、あう……』

　身のうちを巡った熱。翠緑の光。彼女が普段扱うマナと似た、だがそれよりもずっと濃密な力。ぴったりくる言葉は"生命の輝き"だろうか。

　エルからその力を引き出し、導いたのはこの水晶。力を借りる、と聞いた当初は一体どのような目に逢うかと危惧したのだが――実際には大きな安心感があった。

　不安は無かった。本当に不思議なほどに。

『あえ、あお、あか。うーん？』

「何やってるんだ」

『いや、順繰りに音の並びを挙げていったら名前の響きを思い出すかと』

「……阿呆？」

　彼女は呆れた。

『阿呆って何ですか阿呆って！　結構有効ですってば！　こう、口に出すのがミソで。あき、あく……うん？』

「どうした？」

『うーーーん。アルク、いや、アーク？　そう、アークと呼ばれていた気がします』

「アークか」

『ああ、人に呼ばれるとますます確信が深まりますね！　僕の名前はアークですよ！』

　エルの視線の先、得意げにきらめく光。当てずっぽうも的を射ることがあるらしい。

　そんな水晶――アークは「ほら、有効なんですよ、阿呆なんて言わないでくださいよ！」と騒いでいる。なんとも阿呆な石だ。微笑ましいような苛立たしいような。

（だけど、こいつはただの阿呆じゃない）

　目を閉じて一呼吸。真っすぐに水晶を見つめてエルは問う。

「アーク、あんたは何者だ？」

　瞬間、水晶は沈黙する。凍りついたように静止する光。

『……さあ、何者なんでしょう』

　一拍置いて応えた声、それは途方に暮れた迷子のようだった。銀の灯火は先程とは一転して酷く弱々しい。

「思い出せないのか？　今、名前の響きを拾ったみたいに」

『どうしようもなく欠けているんです。大切な物が足りない、なのに何が無いのか思い出せない』

　結晶の中、頼りなく灯るかぼそい光。それは今にも消えそうに震え、ひとつ大きく揺らぐ。だが。

『けれどこれだけは解る。……僕は、身体を取り戻さなければいけない』

　言葉と共に、彼は再び強い輝きを放った。煌々たる銀の星、その光がエルの目を射抜く。

　手の中にあるのは冷たい鉱石。けれどそこには確かな"心"が宿っている。

「見た目は石だが、別に身体がある？」

『はい』

「本当の僕、とか言っていたのはそういうことか」

　なんともまあ、とエルは嘆息した。生き物から精神を抜き出して石に移すなど聞いたこともない話だ。

　が、しかし、古代文明であれば有り得なくもない。なにせあの時代の技術はおおむね頭のネジが二、三本飛んでいるような代物で、現代人の尺度では計り知れないのだ。

「取り戻す、ということは奪われたのか？」

『おそらくは。そうでなければ、好き好んでこうも窮屈な思いをしようとは思いませんよ！』

　叫びながら、銀の光は居心地悪そうに震え出した。その動きは、本当に心の底から嫌なのだと全力で主張している。

「しかし、あんたの身体が何処にあるかは分かるのか？　いや、それ以前に……まだこの世に残ってるのか……？」

『不吉なことを言わないで下さいよ……って、そうだ！　そもそも僕はどの位あそこにいたのでしょう』

　気楽そうなその口調に、真実を告げるべきか迷う。だがしばしの逡巡の後、エルは静かに言葉を発した。

「あんたを縛ってたあの封印、あれは現代人の手による物じゃなかった。古代王国の技術だよ」

『古代、王国？』

「千年以上の大昔に滅んだ幻の国さ」

『え！？　それは、つまり――』

　絶句する水晶。無理はない。

　囚われの身から解放され、やっと外に出たら千年以上が経っていたなど。

　かける言葉が思い付かず、エルはじっと水晶を見詰める。戸惑うように瞬く星の光を。

『千年、ですか』

「多分な」

『長いですね。とても長い』

「そうだな」

　黙りこくる水晶。微かに揺れる意思ある光。

『……でも、やっぱり僕は身体を探します。この大地のどこかにある、そう感じるんです。本当にあるかどうかは分からないですけど……それでも、探さなければいけない』

　彼は自らの思いを確かめるようにゆっくりと言葉を紡いだ。

　曇りのない結晶は、強い光を湛えている。

「こだわるには何か理由が？」

『大切な、やらなければいけない何かがあったんです。そのために身体を取り戻さないと。……肝心な部分が全部抜けているのに、やらなきゃ、って所だけ残っていて。おかしいですよね』

　最後の語尾が気弱に震える。けれども澄んだ光は気丈に輝き続けた。

『きっと、近くに行けば感じ取れると思います。このような身では探すこともままなりませんけれど、色んなヒトの手を流れていればいつかは辿り着くかも』

「……」

　穏やかな葉擦れの音が響く。

　さざ波のような音色を背景に、緑の天井を見上げながらエルは言った。

「なあ。あんたをこっちに連れてきたのは私だ。あんたが何をしてあの空間でとっ捕まってたのか……正直、あんたが善いモノか悪いモノか、全く分からない」

『僕は……！』

　傍らの気配が気色ばむ。だが。

「何にも思い出せないんだろう。もしかしたら極悪人かも」

『……』

　途端に小さく縮こまる銀色の光。

　しゅんと萎れる犬の姿が脳裏に思い浮かんで、エルは小さく笑う。

「なんてな。冗談だよ。あんたみたいな分かりやすい奴、悪い奴じゃないと思う。少なくとも悪党向きではなさそうだ」

『……え？』

「ま、私も暇だし。良ければ協力するよ。あんたの身体探し」

『えっ！？』

「命の恩人……恩石？　ともかく、あんたに助けられたことは確かだ。あちこち連れて回るくらいで良ければ、当面付き合うさ」

『えええーっ！？』

　森を抜ける風が心地良い。瑞々しい生気に、こちらの気まで新しくなるようだ。ついでに水晶の声も……こう、落ち着きのなさが出なければ響き良い美声なのだが。

『い、いいんですかエル！？　僕にとっては願っても無いお話ですが、自分で言うのもなんですがとっても得体が知れませんよ！？』

「あんたの得体が知れないのは元より折込み済み。万が一悪いモノなら責任もって始末するから安心してくれ」

『し、始末ですかっ！？』

　一気に血の気が引いたのだろうか。泡を食ったような口調に合わせて光が明滅するのが面白い。

　だがそれにしても。

（得体が知れない、か）

　さて、あのときの力――翠緑の光は、誰もが持ち得るものなのだろうか。

　それとも？

（善いモノか悪いモノか分からない、なんて私が言う台詞ではないな）

　込み上げてくる自嘲。

　けれどもそれを押し隠し、エルはできる限り明るい声を出す。

「時には連れが居るのも悪くない。お喋りな水晶と二人旅、ってのは滅多にない経験だ」

　透明な結晶を見つめ、軽く微笑んだ。

　沢山のものを無くした彼が、この旅路で何かを得られ、あるいは取り戻せるといい。かつての彼女が、いくつかの出逢いに恵まれてここにいるように。　

　思いがけず生まれた奇妙な縁。それが彼の道行きの助けになればいいと――そう、エルは思う。

「これから旅の道連れってことで良いかな。よろしく、アーク」

『こちらこそよろしくお願いしますね、エル！』

　樹々の葉擦れが楽しげに歌う。

　そよぐ緑と爽やかな風に包まれた、夏の森で生まれた繋がり。

　今はまだ誰も、そこから生まれる波紋を知ることは無い。

* * *

　こうして、旅の剣士に奇妙な道連れが生まれた。

　お喋りな水晶と女剣士との、珍妙な道中の始まりである。

　chapter1　「墜落剣士と囚われの水晶」　end