しろがねの翼

chapter3「緋色の遺跡と焔の魔女」

15：扉の先

　紆余曲折の末に辿り着いた最下層。

　そこは広々とした円形空間だ。中心には淡く光る転送陣がある。おそらく溶岩の大空洞へ繋がるものだろう。

　そして現在。剣士と魔女の眼前には、巨大な石版、あるいは"扉"と言うべき物体が鎮座していた。

　規模はちょうど遺跡の入口と同じくらい。鈍い銀色に輝くそれには、まるで生きているかのような竜の彫刻が翼を広げている。

「竜。古代王国における王権の象徴ですわね」

　ルヴィエの言葉に、エルはある伝承を思い出す。それは古代王国の興亡にまつわる物語だ。

　――曰わく。古代王国の王、その地位と力は"銀翼の神竜"から与えられたものだったという。だが王は次第に驕り高ぶり、欲望のまま力を振るうようになった。

　やがて彼の暴虐に愛想を尽かした神竜はいずこかへと去り、そのために王国は滅んでしまった。確かそんな内容だっただろうか。

　エルは師から聞いた話を思い出す。力を与えて放置するなよ無責任め、と突っ込んだのも懐かしい記憶だ。

　しかし実際のところ、なぜ王国が滅んだのかは謎に包まれている。伝承にある"竜"という生物も、実在したかすら定かでない。

　それというのも古代王国の滅亡前後、世界が大混乱に陥ったためだ。

　この時代より過去の文献は非常に少なく、歴史は闇に閉ざされている。暗黒時代とはよく言ったものだ。

　ちなみに件の神竜であるが、実はひっそり世を見守っており、善き人びとへ幸せを運んでいるという言い伝えもある。会話の中でよく用いる、"しろがねの翼の加護あらんことを"という言い回しはそれが由来しているのだそうだ。

　それはともかく。

「どう考えてもこの物体が怪しい訳だが」

　言いながら背面に回り込むが、その向こうに何かあるわけでもない。

「石版というよりは、やはり"扉"ですわね。向こう側には何もありませんけれど」

　金髪の魔女は腕を組んで考え込む。

「ここを起点に転移、ってパターンかな」

「十分にあり得る話ですわ。……ただし、わたくしにはこの術式が読み取れません。何かが刻まれているのは解るのですけれど、隠れた部分が多すぎる上に酷く複雑に絡んでいて。悔しいことに歯が立ちませんわ」

　本当に悔しそうなその台詞に、エルはふとアヤメの"託宣"を思い出す。

　"――ごっつい封印でぎっちぎちやったわ"

　険しく扉を見上げるルヴィエ。その向かい側でエルは、そっと水晶を取り出し握り締める。

『どうだ、何か視えるか？』

『……うーん、これは難物ですね。今までとは段違いです』

　難しい声を出すアーク。

　内心で彼を当てにしていたエルは若干の焦りを覚えた。

『お前でも無理なのか？』

『無理ではないんですけど……』

　煮え切らない口調に眉をひそめる。

　問い詰めて戻ってきたのは、おずおずとした返事だ。

『ちょっと色々難しそうで。本格的に術式を綴る必要があるかもしれません。……つまり、貴女の身体を借りて、ということなんですが』

　とても言いにくそうに水晶は語る。特に後半部で口ごもっている。

『そうか。わかった、よろしく頼む』

　対するエルは力強く答えた。どうやら先には進めるらしい。

　そう理解したのだが。

『ち、ちょっとエル、ちゃんとわかってます？！　身体を借りるんですよ？　つまり操られるんですよ！？　駄目ですよそんなあっさり頷いちゃ。貴女の危機管理はどうなってるんですかっっ！』

　泡を喰ったように慌てふためくアーク。ついでに何故か怒られた。

『うるさい。そうしないと先に進めないんだろうが』

『そうなんですけどっ』

『だったら選択肢はひとつだろう。あと一応、ちゃんと信用もしてるんだぞ？』

　仕方なくエルは宥めるような言葉を紡ぐ。

　普通は役割が逆ではないか？　この水晶といると、どうも調子が狂って仕方ない。

『うぅ、わかりました。ともかく任せてください。ばっちり道を開いてみせます！』

『頼んだ』

　そこまで言ったところで、ルヴィエの存在を思い出す。不審に思われるだろうか。

　だがまあ、何か言われたら、便利な魔術道具の効果、とでも誤魔化せばいいだろう。多分。

　エルは面倒になって思考を放り投げた。

（後のことは後で考えればいいさ。今は、とにかく前へ）

『では、意識を澄ませてください。お借りしますよ！』

　そろそろ馴染み始めてきたアークの言葉を最後に聞いて。

　エルの意識は、白く遠くへ霞んでいった。

* * *

　眼前の物体を睨んでいたルヴィエは、隣に人の立つ気配を感じた。見ると剣士が扉へ手をかざしている。

「素人の手に負える代物ではなくてよ……？」

　言いながら違和感を覚え、隣の人物をまじまじと見詰める。その姿形は先程までと何ひとつ変わらない。しかし、まとう空気が明らかに違う。この女は、こんなに柔らかい空気を持っていただろうか？

　そんな不可解な印象を与える人物は、見詰めるルヴィエを全く気にせず立っている。その視線は透徹しており、遥かな深みを覗いているかのようだ。

　そして意を決したように頷くと、左手の石を握り直す。持ち上げられた右手の指が、扉の表面をなぞってゆく。

　ゆっくりと丁寧に描かれる円環。

　軌跡からは光が、文字が、溢れ出し、ほどけ、再構築され。

　みるみるうちに、扉にきつく絡みついていた術式が書き換えられていく。

　違和感は確信に変わった。これはあの剣士ではない。

「貴女、誰……？」

　小さな声で問いかけると。

　その人物は振り向いて柔らかく微笑んだ。鍵の解かれた扉を押し開き、そのまま中へと歩み入る――

「ち、ちょっと、待って頂戴！」

　ここまで来て置いて行かれてはたまらない。

　疑問符の山はひとまず後回しに、ルヴィエは慌ててその背を追った。

* * *

　彼女を包む揺籠は、日溜まりの気配がする。

　ゆらゆらと揺れる優しい音色。

　暖かい手のひら。

　――エル、エルってば。ねえ。聞こえてますか？

　ん……うぅん…………。

　おーい？　起きてくださいよー

　……やだ……もうすこし……ねる…………。

　ち、ちょっと！？　もしかして寝ぼけてます？

　扉を開きましたよ、ほら、ちゃんと起きてください――

　そんな声を夢のあわいに聞きながら。

　ゆっくりと浮かび上がるように、彼女は微睡みから目覚めた。

* * *

　気が付くと、エルは果てのない闇の狭間に立っていた。

　背後には扉。隣には魔女。眼前には、巨大な赤い魔石が浮かんでいる。

　人ひとりをすっぽりと包んでなお有り余るだろうその偉容。深紅の結晶、その内部からは恐ろしい程のマナを感じる。

『目覚めて早々、これはまた凄いものを見たな……』

『ようやく起きてくれましたか。貴女、寝起きが悪いです』

『ほっとけ』

　軽口の応酬もそこそこに周囲を見やる。そこは水晶の囚われていた空間に良く似ていた。

　垂れ込める闇の中、黒の床面がどこまでも続く。赤の魔石には魔術文字の環が幾重にも絡みついている。

　いつかの封印を思わせる光景だった。まるで燃え盛るマナの塊を、光の繭に閉じ込めているようだ。

「ここが遺跡の中央制御室、というところかしら」

「だろうな」

　応えるエル。彼女と魔石の間には、机のような大きさの黒石が置かれている。

　磨き上げられた艶やかな表面、そこには何も刻まれてはいない。おそらく石版部屋に並ぶ石達と同じようなものだろう。

　エルは何気なく黒石の表面に触れ――

　――瞬間、全てが反転した。

「！？」

　めくれた世界。

　眩しい光。

　消え失せる距離感。

　無限の空白。

　そして。

　目の前に立つ、灰色の人物。

　息を呑み硬直するエルをよそに、その人物は仮面を取り去る。

　目元、鼻筋、その顔立ち――

　ぼやけた印象が彼方へ去る。

　艶やかに。華やかに。

　豊かな色彩を纏っていく。

　それは、花が咲くような鮮烈な変転。

　ゆるく波打つ緑の髪。

　意思の輝く金の瞳。

　女性は薔薇色の唇をそっと開いた。

　玻璃の鈴のような音の雫。

　"あるべきものを、あるべきところへ。

　どうか、あの方を助けてください"

　曖昧模糊とした言い回し。

　普段なら一蹴する筈のそんな言葉は――

　だが何故か少しの反発も無く、彼女の奥へと染み混んでいった。