帰ってこない夫

2

時は過ぎた。

まだ幼かったヴェロニカも、十六歳となり、社交界デビューを果たした。

社交界はとにかく楽しかった。

色々な人と話せて、お洒落もできる。

が、一番の利点は外に出られることだった。

相変わらず、身体が丈夫でないヴェロニカは、ほとんど外出せず、屋敷で過ごしていた。

訪ねてくる人といえば、婚約者だけ。

しかも、ヴェロニカはこの婚約者がとにかく嫌いだった。

妙に、ヴェロニカに対して馴れ馴れしいのだ。

いくら婚約者と言っても、まだ子どもだったヴェロニカに、舐めるような視線を寄越してくるところも、いつも何かしらの理由を付けて触ってこようとするところも、全てが嫌で嫌で仕方がなかった。

だから、いつも体調不良を理由に、さっさと帰ってもらっていた。

ーーでも、わたしは十六歳になってしまった。もう、逃げられない。

社交界デビューしたら、結婚しなければならないというのは、子どもの頃から言われていたことだった。

それがとうとう現実味を帯びてきた。

物凄く嫌だが、ヴェロニカにはどうすることもできなかった。

これは諦めにも似た感情だった。

子どもは所詮、親の言うことをきかなければ生きてはいけず、女は夫に仕えて生きなければ暮らしていけないのだから。

ヴェロニカはぼんやりとダンス会場を見つめていた。

次は誰と踊らなければならないのだろうかと考え、別に誰でもいいかと思い直した。

どうせ、母親がその辺りのことは把握しているだろうし、そもそもヴェロニカにはダンスをしたいと思える相手もいない。

さっさと終わらせて、早く帰りたいというのが本音だった。

「ヴェロニカ、ちょっとこちらに来てちょうだい」

母に言われ、ヴェロニカは無言で頷いた。

無言なのは、そうしろと言われているからだ。

ヴェロニカは基本、好奇心旺盛でおしゃべり好きなのだが、婚約者の彼はそういうのを嫌っていた。

淑女のような上品で従順な女性が好みなのだ。

だったら、さっさとヴェロニカのことは諦めてくれればいいのにと思うが、現実はそういう訳にはいかず、結局ヴェロニカは大人しい女性を演じ続けていた。

「ここなら、誰もいないわね」

「どうかしたの？お母様」

ダンス会場から少し離れた場所までつれて来られたヴェロニカは、心配そうな表情の母親に顔を覗き込まれた。

「あなた、とても顔色が悪いわよ」

それはそうだ。　

連日、社交の場に連れ出されているので疲れが溜まっているのだ。

元々、病弱なので、人よりも疲れやすいのは仕方がない。

「困ったわね。せっかく化粧映えする衣装なのに、顔色がこれでは……」

「だったら、もう帰りましょうよ」

ヴェロニカの体調より、見た目の良し悪しを気にしている母親に辟易しながら、ヴェロニカが帰ろうと言うと、母は少し考える素振りを見せた。

「だって考えてもみてよ、お母様。いくら白粉を塗ったところで、顔色を明るくすることには限度があるわ。だったら、今日は早く帰って、明日に備えたらいいじゃない。ね？」

「……仕方がないわね」

母はため息をつくや、招待主を探して来るので、ここで少し待っているようヴェロニカに言い付けて、ダンスフロアの方へと歩いて行った。

ヴェロニカはそれを見送り、どこか座れる場所がないか周囲を確認したのだが……。

ーー何だか、本当に具合が悪くなってきたわ。

目眩を感じ、一瞬、視界が真っ白になる。

ヴェロニカの身体はよろけた。

「大丈夫か」

不機嫌な声と共に、身体を支えてくれる感触があった。

見れば、銀髪の中年の男性がヴェロニカの両肩を支え、見下ろしている。

ヴェロニカは咄嗟に離れようとして、だが、止めた。

何だか見覚えがある顔だなと思ったのだ。

そして、ハタと気が付いた。

中年男性が小脇に抱えている杖が目に入っていたのだ。

その杖には見覚えがあった。

細工の細かい、綺麗な作りの杖。

紋章が刻まれたそれを、ヴェロニカは昔、目にしたことがあった。

ヴェロニカは離れるのも忘れ、男性に向かって叫んだ。

「あなた、ジェームズね！」

途端、男性の眉間の皺が増えた。

当然だ。不躾に、名前を呼ばれたのだから。

だが、ヴェロニカは頓着しなかった。

畳み掛けるように、言い続ける。

「わたし、ヴェロニカよ。四年くらい前に、劇場の近くで、あなたの馬車に乗せてもらったわ。覚えていない？あなたは、劇のパンフレットを持っていた。あの大根役者が演じた王国の悲劇のパンフレットよ。わたし、あなたに家の近くまで送ってもらって、それで……」

「もういい。わかったから、少し落ち着きなさい」

相変わらず不機嫌顔だが、男性はそう言って、近くのイスまでヴェロニカを連れて行ってくれた。

座るように促され、ヴェロニカが大人しく従うと、そこでようやく、無言だった男性は口を開いた。

「君のことは覚えている」

「君じゃないわ。わたしはヴェロニカよ。ヴェロニカ・サーストン」

「………」

「ねぇ、ヴェロニカだってば」

「……では、レディー・ヴェロニカ」

「まあ、いいわ。わたしも一応、レディーだし。それで、ジェームズ、あなたはここで何をしているの？」

「……公爵だ。わたしはシドニー公爵ジェームズ・サイスニード。今日は招待されたから来た。それだけだ」

「わたしと一緒ね。わたしもお母様に連れて来られただけだから。ねぇ、ジェームズ」

「公爵だ」

「じゃあ、公爵。わたし、もうすぐ帰らなくてはいけないの」

「その方がいい。君は顔色が悪い」

言い方はそっけなかったが、ジェームズは記憶にある通り、優しい人だと、ヴェロニカは思った。

今までダンスに誘ってきた貴族達は、誰もヴェロニカの体調のことなど気付かなかった。

皆、口を揃えて、あなたは美しいと言うだけで。

肉親である母でさえ、体調より見栄えを気にするくらいだ。

だからこそ、ジェームズの無造作な優しさが嬉しかった。

ヴェロニカは思わず手を伸ばした。

ジェームズの手に、自身のそれを重ねる。

「な、なにを？！」

「お願い。しばらく、こうしていて」

ジェームズは乱暴に振り払わなかった。

いや、振り払おうとすればできただろうに、彼はそうしなかった。

ヴェロニカの体調を気遣ってくれたのだ。

ーーあたたかい。凄く安心するわ。もっとこうしていたい。

人に触れたいと思うのは、初めてだった。

今まで、ダンスの時に男性に触れられるのは、物凄く苦痛だったというのに、なぜジェームズだけ違うのだろう。

なぜ、ジェームズは特別なんだろう。

理由を探し、ヴェロニカはジェームズを見つめた。

すると、彼は少しだけ視線を逸らした。

若干、目が泳いでいるのは、緊張しているからか。

ーーきっと、こういう不器用なところなんだわ。

ジェームズの構えない、無骨な優しさを、ヴェロニカはとても好ましく思った。

また会いたいと、そう強く思った。

これが、ヴェロニカの初恋だった。