冒険者ギルドを追放された元暗殺者錬金術師は、助けたスライムを相棒に、悪役聖女さま最強の側近となる。～無能扱いされていた俺だが、どうやらギルドの生命線だったらしい～

第一章 屈辱的な追放と、スライムとの出会い

第６話 元暗殺者の実力

　デポルカの街の中でも最底辺と言われる場所、売春小屋地区へとやって来た。

　豚小屋のような狭く汚い小屋が立ち並んでおり、どこからともなく悪臭がただよう。

　この小屋の中で、売春婦の中でも最底辺と言われる女たちが、驚くくらい安い金で体を売っているのだ。

「お恵みをー……」

　頭を下げる物乞いの前を通り過ぎると、２人の女の姿が見えた。

　１人は布に包まれた赤ん坊を抱いており、優しい言葉であやしている。

　もう１人は、客を探しているようだ。俺をちらりと見た。

「うっ……」

　赤ん坊を抱いた女の前を通ると、すさまじい悪臭がただよってきた。

　――いや、まさかな？

　俺は母親にバレないよう、赤ん坊の顔をのぞきこむ。

　……なんということだ。

　赤ん坊は完全に腐敗しており、ウジがわいている。

　この女、気が狂っているのか……。

「ダンナ、その女には関わりなさんな」

　物乞いが話しかけてきたので、俺は彼の元へと歩み寄る。

「彼女に一体何が？」

「自業自得ってやつですわ。麻薬に手出したせいで、飯を買う金がなくなったんでさあ。母親の方は、客から飯を奢ってもらってましたが、子供は餓死したって訳です。ちなみに赤ん坊みたいに抱いてますが、確か４歳くらいだったと思いますぜ」

「麻薬……そんなものが出回ってるのか……」

「このあたりの女は、やってる奴多いですぜ。この近くに麻薬工房があるんじゃないかって噂でさあ」

　なるほど。ということはもう１人の女は……。

　俺は先ほど、俺をちらりと見てきた女をうかがう。

　――うむ、やはりそうだ。

　一見、客を探しているように見えるが、闇ギルドがある建物を時々見ている。

　あの女には、入るところを見られたくないな。

「おじさん。１ラーラ恵みますので、一つ頼まれごとをしてもらえませんか？」

「おお！　なんなりと！」

「あそこに立っている女を買おうとしてください。実際買う必要はありません。数秒ほど、絡んでもらえればいいです」

「お安い御用ですダンナ！」

　１ラーラを渡すと、物乞いは即座に立ち上がり、売春婦――いや、おそらく売春婦ではない――の女と交渉を始めた。

　俺は、女の視線が物乞いに向いたのを確認し、その隙に闇ギルドの建物に入る。

　狭い店だ。本棚がいくつも置かれているので、よけい狭く感じる。

　看板には【白ヘビ古書店】と書いてあった。表面上は本屋らしい。

　本はどれも、ほこりをかぶっている。売る気がないのは明らかだ。

　そもそも、本を求めてこの地区に来る奴など１人もいないだろう。偽装工作としては三流以下だ。

「いらっしゃい。どんな本をお探しかな？」

　立派な白いあごひげを生やした男が、机の前に座り俺を出迎えた。

「バルガスさんの紹介で来ました」

「おお！　そうかそうか！　では簡単な面接をして良いかな？」

「もちろんです。よろしくお願いします」

「うむ。ではこちらに座ってくれたまえ」

　俺はあごひげを生やした男の前に座る。

「ではいくつか質問させてもおう」

「はい」

　俺の名前、年齢、家族の有無、交友関係、同居人の存在を聞かれる。

「なるほど……完全に孤独なのだな」

「お恥ずかしいことです」

「気にする事はないぞ。今日から我々が仲間だ」

「おお！　では！」

「うむ、レイ・パラッシュ君。闇ギルドへようこそ。私はギルド長のタエンボス。さっそく仲間を紹介しよう。――さあ、こちらへ」

　タエンボスは扉を開け、中へと入った。

　俺も彼の後に続き、部屋の中へと入る。

「むんっ」

　タエンボスが本棚を押すと、地下へと続く隠し階段が姿を現した。

「けっこう急だから気を付けて」

「分かりました」

　階段を降りながら考える。

　あー、これは絶対黒だな……。

　タエンボスは、バルガス同様、俺の能力についてまったく聞いてこなかった。

　なぜそれで、俺を採用してしまう？

　闇ギルドは荒事をする仕事だろう？

　きわめつけは、俺の交友関係ばかり尋ねてきたことだ。

　この理由は一つしか考えられない。俺が行方不明になった場合、探す人間がいるかを探っていたのである。

　さてさて、何が出てくるかな？

　地下に降りると、３人のローブを着た男が、檻の中に入れられたスライムに液体をかけていた。

　湯気が上がり、スライムが苦しそうにもだえる。

　なんだ？　酸でもかけているのか？

「どうだね？」

「あっギルド長、いい感じです。金属は一切腐食しませんでした。あとはもっと肉を溶かす力を強くすれば、実用可能かと」

「うむ、それは良かった。――みんな聞いてくれ。新人のレイ・パラッシュ君だ」

「よろしくお願いします」

　俺は頭を下げながら、３人の男の眼を見る。

　――ああ、こいつら。何人も殺してるな。

　だが殺し自体は素人なのだろう。人殺しのオーラをまったく隠せていない。

　そこが、俺とお前たちとの違いだ。

「どうも……」

「よろしく」

「歓迎します」

　３人は、無表情で軽く会釈を返してくる。

　分かるよ。どうせ死ぬ奴に、良い感じで接する必要なんてないもんな。

「では、歓迎の乾杯といこうか。用意してくれ」

　タエンボスに言われた男が、奥からワインとワイングラスを持ってきた。

　男がワインを注いでいる間、俺はワインの銘柄を確認する。

　ふむ、アメリ・ラマルチーヌか。強い香りと酸味を持つ銘柄だ。

　毒の匂いと味をごまかすために、これを選んだのだろう。

　男がワインを注ぎ終わる。

「期待の新人、レイ・パラッシュ君に乾杯！」

「乾杯！」

　俺はワイングラスを転がし、香りを嗅ぐ。

　――俺の鼻はごまかせないぞ。この独特の甘い臭い……ペラン毒だな。即効性の強力な睡眠薬で、主に動物や魔物を生け捕る時に使われる。

「いい香りですね。ではいただきます」

　俺はワインを一気に飲み干す。――うむ、うまい！

　貧乏人には、こんないいワインを飲む機会がないからな。

「おいしいかね？」

「ええ、とっても。ごちそうさまです」

　タエンボスたちが微笑む。

　悪い笑いだな……邪悪さがにじみ出ているぞ？

　通常だと、効き始めるまであと５秒くらいか？　――４……３……２……１……。

「あれ……急に眠気が……」

　俺はテーブルに突っ伏す。

　実際はまったく眠くない。

　俺に毒は効かないのだ。

　幼少の頃、訓練で様々な毒を飲まされ、各種耐性を会得している。

　あれは本当につらかった。

「よし、牢に入れろ」

「はい」

　一番体格のいい男が俺をかつぎ、奥へと運ぶ。

　なるほど、奥には牢屋があるのか。

「むんっ！」

　牢屋の中に転がされる。

「へへっ……お前には、実験台となってもらうぜ。より中毒性の高い麻薬を作るためのな。――って、聞こえてねえか」

　男が去っていく。

　やはりそうだった。

　ここは闇ギルドなんかじゃない。売春小屋地区に出回っている麻薬の、工房だ。

　そして、その麻薬を試すための実験体を、バルガスはあの酒場で見繕っていた訳だな。

　教会やギルドから見放され、消えても問題ない連中を。

　俺は目を開けると、握っていた拳を開く。

　そこには小さな真鍮製のカギがあった。

　あの男からスリ取ったのだ。

　カギがなくても、ロックピックで開けられるとは思うが、けっこう音がするからな。こっちの方が確実だ。

　むくりと起き上がると、驚いた顔をした中年の男が、向かい側の牢屋に見えた。

　俺は静かにしているようにと、人差し指を口の前で立てる。

　あの男もまた、バルガスにだまされ、連れてこられたのだろう。

　そしてこの骸も……。

　俺がいる牢屋には、白骨死体が転がっている。

　自然にこうなったという訳ではなさそうだ。おそらく酸で溶かされたのだろう。

　そういえば奴等は、スライムで酸の実験をしていたな。

「仇はうちます」

　そう言って、俺は牢屋のカギを開けた。