白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

出会い編

第8話 白か黒か

　三日間、リリアーナは訓練場に姿を現さなかった。

　第三隊の詰所は、妙に静かだった。

　訓練の掛け声も、剣がぶつかり合う金属音も、どこか遠くに聞こえるようだった。

　いつもなら聞こえていた足音や笑い声がないだけで、空間が少しだけ空虚に感じられる。

「……隊長、元気出してください」

「出している」

　ラルクの言葉に短く返したが、周囲の騎士たちは同時に思った。

　——出ていない。

　明らかに、まったく出ていない。

　胸の奥に残る静けさが、妙に重く沈んでいた。

　剣を握る手に力が入らないわけではない。

　だが、何かが欠けたような違和感だけが、静かに心の奥に残り続けていた。

◇

　四日目の夜。

　訓練場の片隅に、ひとつの影があった。

　昼間の喧騒はすでに消え、石畳の上を夜風がゆっくりと滑っていく。

　灯りの少ない訓練場は、静かで、どこか時間が止まったような空気を纏っていた。

　そのときだった。

「こんばんは、隊長」

　声が聞こえた瞬間、カイルは呼吸を止めた。

　ゆっくり振り返ると、そこに立っていたのは、リリアーナだった。

　短くまとめられた金色の髪が、夜風に揺れている。

　以前より、少しだけまっすぐ前を向いている瞳だった。

「……ここは立ち入りを」

　言いかけた言葉を遮るように、彼女が口を開く。

「昼間は来ないと約束しましたから。……夜にお邪魔しています」

　そう言って、リリアーナは静かに一歩、彼へ近づいた。

　夜風が、短くまとめられた金色の髪をやわらかく揺らす。

　訓練場には、もう人の気配はない。

　石畳を滑る風の音だけが、静かに、二人の間を満たしていた。

　理屈としてはおかしい。

　昼に来ないと約束したから夜に来るというのは、子どもの言い訳のようにも聞こえる。

　それでも、その声音には迷いがなかった。

　逃げるつもりも、引くつもりもない。

　まっすぐに前を見つめる瞳は、たとえ拒まれても立ち止まる覚悟を静かに宿していた。

　ただ、隣にいたい。

　その想いだけを、静かに抱いて立っているようだった。

「どうして来た」

「泣きに来たわけではありません」

　カイルが問いかけると、リリアーナはまっすぐに彼を見たままはっきりと答えた。

　夜風が、金色の髪を静かに揺らしている。

「確認しに来ました」

カイルの喉が、わずかに動く。

「……来ないでください、と言いましたわよね」

「ああ」

　それだけの言葉なのに、胸の奥に沈むものがあった。

「それは、私が嫌いだからですか？」

　問いは静かだった。

　責める響きはない。

　ただ、答えを待つ声だった。

　カイルは一度、目を伏せる。

「違う」

　短く、しかし迷いなく答えた。

　沈黙が落ち、夜風だけが二人の間をゆっくりと流れていた。

　リリアーナの瞳が、わずかに揺れる。

「では、好きではないから？」

その言葉は、静かに胸の奥へ刺さった。

カイルは視線を落とした。

「……立場が違う」

「それは理由になりません。私はあなたに聞いています」

　迷いのない声で言い切り、一歩、また一歩と近づいていく。

　もう距離は、ほとんど残っていなかった。

「好きか、嫌いか」

　強く、しかし静かな問いだった。

　逃げ道を許さない声。

　それでも責める色はなく、ただ真っ直ぐに答えを求めている響きがあった。

「白か黒か、はっきりしてください」

　夜風が、金色の髪をゆっくりと撫でるように揺らした。

　石畳の上を滑る風の音だけが、静かに二人の間を満たしていた。

　カイルの拳が、静かに、わずかに震えた。

「俺は——」

　言葉が喉の奥で止まる。

　分かっていた。

　好きだと。

　とっくに気づいていた。

　それでも、その一言を口にしてしまえば、彼女を巻き込んでしまう気がした。

　守るはずだったものを、壊してしまうのではないか。

　そう思うほどに、胸の奥が静かに軋んでいた。

「私は——好きです」

　リリアーナの声は、静かだった。

「あなたが平民でも。騎士隊長でも。どんな立場でも」

　それは、迷いながら選んだ言葉ではなかった。

　迷うことさえ、もうしないと決めた言葉だった。

「どうして一緒にいるだけで笑ってしまうのか。どうしてあなたの前だけ、こんな顔になるのか」

　胸の奥から、想いがこぼれていく。

　一歩、彼の胸元まで近づく。

「答えは、もう出ています」

　見上げる瞳は、まっすぐだった。

　揺らぎも、迷いもなく。

　ただ静かに、答えを待っている視線だった。

「あなたは？」

　問いかけが落ちた瞬間、世界の音が遠のいたような錯覚があった。

　夜風が石畳を撫でる音も。

　遠くで揺れる灯りの気配も。

　すべてが、静かに止まっていく。

　カイルの理性が、ゆっくりと崩れていく感覚があった。

　言葉を飲み込むたびに、胸の奥が軋む。

「……いいえ、と言えるほど……俺は、強くない」

　掠れた声で溢れた言葉に、否定の色はなかった。

　拒む意思は、そこにはなかった。

　リリアーナの瞳が、大きく見開かれる。

　次の瞬間、カイルの手が彼女の手首をそっと掴んだ。

　触れた指先の温度が、現実と想いを繋ぎ止めるように、静かに伝わってくる。

　もう、逃げられない距離だった。

「だが、簡単に笑っていられる道ではない」

　低く落ちた声は、わずかに熱を帯びていた。

　それは拒絶ではないが、軽い覚悟では進めないという、静かな警告だった。

「望むところです」

　即答だった。

　迷いは、どこにもなかった。

　その言葉に、カイルの喉から小さく息が漏れるような笑いが零れた。

「……あなたは、本当に強い」

「好きな人の前だけですわ」

　甘く返された声は、まっすぐで少しだけ無防備な響きだった。

　　夜の静けさの中で、その言葉だけが、ゆっくりと二人の間に沈んでいった。

　熱を帯びた想いも。

　迷いも。

　覚悟も。

　すべてが否定されることなく、静かに受け止められたまま、夜の空気に溶けていくようだった。

　カイルはゆっくりと彼女を引き寄せた。

　距離が消え、額が軽く触れ合う。

「後悔させるかもしれない」

「させません」

「泣かせるかもしれない」

「泣きません」

「……俺のほうが、泣くかもしれない」

　一瞬だけ、リリアーナが笑った。

「では、そのときは慰めて差し上げます」

　小さく、苦笑が零れた。

「……好きだ」

　ようやく、声に出た。

　リリアーナの表情が、ぱっと花が開くように明るくなる。

「はい、聞きました」

「ずるいな」

「ええ、知っています」

　静かで、甘い夜だった。

　◇◇◇

　三日間、訓練場は静かだった。

　あの笑顔がないだけで、世界の色が少しだけ薄くなったような気がした。

　来ないでほしいと願ったのは、本当に彼女のためだった。

　噂に巻き込むわけにはいかなかった。

　傷つくのは、きっと彼女の方だと思っていたから。

　だが、本当は違う。

　来てほしかった。

　近くにいたいという感情は、消そうとしても消えなかった。

　夜の訓練場に現れた彼女は、泣き顔ではなかった。

　覚悟を宿した、まっすぐな目をしていた。

　逃げ道を塞いだのは彼女だった。

　それでも最後に選んだのは、自分だった。

　すべてから、あの笑顔を守りたかった。

　——もう、離せない。

　胸の奥で、抑えていた感情が静かにほどけていく音がした。

　守ることと、近づきたいという思いが、もう分けられない場所まで来てしまったことを、カイルは初めて受け入れた。