白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

出会い編

第7話 線を引く人

「本日は、お時間をいただきありがとうございます」

　カイルは、侯爵家の応接間に静かに立っていた。

　磨き込まれた床に淡く光が反射し、窓から差し込む午後の光が室内を柔らかく満たしている。

　向かいに座る侯爵、リリアーナの父は穏やかな表情を浮かべていたが、その瞳の奥には騎士としての観察眼の鋭さが静かに宿っていた。

　侯爵は、しばらく何も言わなかった。

　責める様子も、試す様子もない。

　ただ静かに、目の前の若い騎士を見ていた。

　立場も、過去も、未来も。

　すべてを量るような視線だった。

「……呼び出してすまないね。娘が世話になっているそうで」

「いえ。こちらこそ、至らぬ点が多く申し訳ありません」

　短いやり取りだったが、その一言一言には無言の圧が含まれていた。

　だが、静かに現実を伝えようとしている。

「……噂になっている」

　低く落ちた言葉に、カイルの背筋がわずかに張った。

「あの子はまだ若い。無邪気なところがある。……だが世間は、そういうものを優しくは見ない」

　責める言葉ではなかった。

　ただ、理解してほしいという静かな警告だった。

　カイルはゆっくりと息を整え、深く頭を下げた。

「承知しております」

　自分の立場は分かっている。

　平民出身の騎士。

　偶然にも実力でこの地位まで登りついたに過ぎない男だ。

　侯爵令嬢の未来を揺らしていい立場ではない。

　それは、最初から分かっていたことだった。

　◇

　その日の訓練場。

「隊長！」

　明るい声が響き、リリアーナが駆け寄ってきた。

　春の光を受けた金色の髪が軽く揺れ、彼女の笑顔はいつもと同じように柔らかく輝いている。

　胸の奥が、ひどく痛んだ。

　その笑顔を見るだけで、どうしようもなく心が揺れる。

　だが、カイルは静かに口を開いた。

「本日から、訓練場への立ち入りは控えてください」

　言葉が落ちた瞬間、周囲の空気が静かに止まったように感じた。

　リリアーナの表情から、ゆっくりと笑みが消えていく。

　怒りでも、悲しみでもない。

　ただ、静かに受け止めるような、深く澄んだ視線がカイルを見ていた。

「……どうして？」

「噂になっています」

「そんなの、気にしませんわ」

「俺が気にします」

　即座に返ってきた言葉に、カイルは首を横に振り、はっきりと言い切った。

「あなたは侯爵令嬢だ」　

「ええ」

「俺は平民だ」

「それが、何か関係がありますの？」

　その問いは、昨日までと同じ形をしていた。

　けれど今日は、昨日とは違う答えを返さなければならない。

「違う世界の人間です」

　その言葉は、相手を守るためのものだった。

　しかし同時に、自分自身をも傷つける刃のように胸の奥へ沈んでいく。

　ずきりと、静かに痛みが広がった。

　それでも、言わなければならなかった。

「来ないでください」

　沈黙が、静かに落ちた。

　言葉を口にした瞬間、胸の奥がひどく軋んだ。

　本当は、違う言い方があったのではないかと。

　もっと優しい言い方があったのではないかと。

　それでも、選んだのはこの言葉だった。

　そのとき、彼女の表情が、初めてわずかに揺れた。

　ほんの小さな変化だった。

　それでも、カイルはそれを見てしまった。

「……そう」

　リリアーナは、笑おうとした。

　口元に、小さく力を込める。

　それでも、うまく笑うことはできなかった。

「分かりましたわ」

　静かに一礼する。

　そして、ゆっくりと背を向けた。

　歩き出した足取りは、いつもより少しだけ小さく、どこか静かに沈んでいるようにも見えた。

　◇

　訓練場に、ゆっくりと静寂が落ちた。

　剣が触れ合う音も、風が石畳を滑る音も、いつの間にか止まっている。

　ラルクが、ぽつりと呟いた。

「隊長……それ、本心ですか」

　返事は、すぐには来なかった。

「……仕事に戻れ」

　低く押し殺した声が落ちる。

　だが、誰もその場から動かなかった。

　騎士たちは、ただ静かにカイルを見ていた。

「泣いてましたよ」

　その一言が落ちた瞬間。

　カイルの呼吸が、ふっと止まった。

　◇◇◇

　──来ないでください。

　そう言ったのは、自分だった。

　あのときの表情が、頭から離れない。

　笑おうとして、うまく笑えなかった顔。

　ほんのわずかに揺れた瞳。

　泣いていたのかもしれない。

　もし、そうだったのだとしたら。

　──泣かせたのは、俺だ。

　胸の奥が、静かに、ゆっくりと軋んだ。

　守るためだと、何度も自分に言い聞かせた。

　距離を取ることが、彼女のためになるのだと信じた。

　彼女は無邪気で、まっすぐで。

　だからこそ、傷つくのはきっと彼女の方だと思った。

　……本当にそうなのか。

　問いかけは、胸の奥に沈んだままだった。

　近くにいたいという感情は、消そうとしても消えなかった。

　守りたい。

　離れなければならない。

　そう思うほどに、矛盾した思いが静かに胸を満たしていく。

　あの笑顔を、もう一度見たいと思った。

　あのまま、彼女が誰かの隣で笑う未来を想像したくなかった。

　それが独占欲なのか。

　守りたいという思いなのか。

　まだ、名前は分からなかった。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　──自分が線を引いたのに。

　それでも心だけは、彼女から離れてくれなかった。

　本当は、名前を付けてしまいたい感情があった。

　好きだと認めてしまえば、楽になれる気がした。

　それなのに、認めることが怖かった。

　守るために引いた線が、いつの間にか、自分をも閉じ込めていることに気づいてしまったからだった。