白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

出会い編

第3話 反則の笑顔

「リリアーナ様、こちらどうぞ！」

　第三隊の若い騎士が、得意げな顔で訓練用の木剣を差し出した。

　日差しを受けて輝くそれを見て、リリアーナの瞳がぱっと明るくなる。

「いいんですの？！ええと……」

「ラルクです！」

　ラルクは、ふと悪気なく続けた。

「そういえば……令嬢って、婚約者はいらっしゃらないんですか？」

　数人の騎士が「おい」と小さく呟く。

　だがリリアーナは驚いた様子もなく、首を傾げた。

「いませんわ。今のところ、その予定もございません」

「えっ、本当ですか？令嬢なら、すぐ決まりそうなのに」

　さらりと返したリリアーナに、ラルクが目を丸くする。

　その言葉でほんの一瞬だけ、腕を組んでいたカイルの指が、わずかに強く食い込んだ。

　リリアーナはほんの一瞬だけ、灰色の瞳へ視線を流し、ほんの小さく微笑む。

「もしその日が来るとしたら──自分で選びたいと思っておりますわ」

　カイルの喉が、かすかに鳴った。

「それで？私も体験できますの？」

「もちろんです！　隊長より優しく教えますよ」

「おい」

　低く鋭い声が飛んだ。

　だが、制止には一瞬遅い。

　リリアーナはすでに木剣を両手で受け取り、宝物のように眺めていた。

　胸を張る若手騎士ラルク。

　その背後で、カイルは腕を組んだまま無言で立っている。

　その無言が一番怖い、と周囲は知っている。

　だが、浮かれたラルクは気づかない。

　訓練が始まった。

「そうです、そのまま踏み込んで──あ、足はもう少し前に」

　ラルクは軽やかにリリアーナの背後へ回り込む。

「こうです」

　そう言って彼女の腕を取り、体勢を直した。

　距離が、近い。

　ほとんど抱き込むような体勢だ。

　リリアーナは真剣な顔で足の位置を確認している。

　だが、その光景を目にした瞬間、訓練場の空気がひやりと冷えた。

　正確には──カイルの周囲だけが。

「……ラルク」

　低く抑えた声が背後から落ち、その一言だけで訓練場の空気がぴたりと張りつめた。

「はい？」

「近い」

「指導です！」

「近い」

　ぴしゃり、と乾いた音が聞こえた気がした。

「隊長、氷点下」

「ラルク、南無」

　ひそひそ声が飛び交う。

　ラルクはようやく背筋に走った悪寒に気づき、慌てて飛び退いた。

「す、すみません！」

　事情が分からないリリアーナが、ぱちぱちと瞬きをする。

「隊長？」

「……俺がやります」

「え？」

　ひょい、と木剣が奪われる。

　その動作は素早いが乱暴ではない。

「基礎からです」

　さきほどよりも、はるかに丁寧な声。

　カイルはリリアーナの背後に立つ。

　近い。

　だが──触れない。

「足は、こうです」

　低い声が、耳元すぐ近くで落ちる。

　指先が、彼女の腰のあたりで一瞬止まる。

　触れれば体勢を直せる距離。

　だが、触れない。

　触れそうで触れない、その絶妙な距離。

　周囲の騎士たちは固唾をのんで見守る。

（触れろよ）

（触れないのかよ）

（隊長、理性の鬼……！）

　リリアーナの心臓が、とくんと跳ねた。

　背後から伝わる体温。低い声。わずかな呼吸。

「隊長……」

「……何ですか」

　かすかに低くなった声音が、すぐ背後から落ちる。

　その響きにくすぐられるように、リリアーナはくるりと振り向いた。

　思ったよりも距離が近い。

　至近距離で見上げた灰色の瞳が、わずかに揺れる。

　逃げ場のない距離のまま、彼女は悪戯っぽく口元を緩めた。

「もしかして……嫉妬ですの？」

　一瞬、風まで止まったかのような静寂が訓練場を包む。

　しかし次の瞬間。

「違います」

　驚くほど素早い否定が返った。

　その潔さとは裏腹に、耳の先は正直すぎるほど赤い。

「即答！」

「でも赤い！」

「分かりやすっ！」

　騎士たちが一斉に肩を震わせる。

　リリアーナはくすくすと笑い、ほんの少しだけ顔を寄せた。

「ふふ、隊長って分かりやすいですわね」

「分かりやすくありません」

　声が固い。

　だが視線は泳いでいる。

　どうして一緒にいるだけで、こんなにも楽しいのだろう。

　どうしてこの人の反応が、こんなにも愛おしいのだろう。

　まだ、名前はつけない。

　けれど確実に、胸の奥で何かが芽吹いている。

　そしてその芽は──どうやら彼のほうにも、同じように。

◇

　訓練後。

　汗をぬぐいながら、リリアーナは柔らかく微笑んだ。

「今日はありがとうございました」

「……怪我はありませんか」

「ありませんわ。隊長が丁寧に教えてくださったもの」

　ほんの少しだけカイルの視線が逸れ、その仕草のまま二人のあいだに沈黙が落ちる。

　だがその静けさは穏やかではなく、どこかそわそわと揺れていた。

　リリアーナは、ふと思いついたように尋ねた。

「隊長は、好きな方はいらっしゃるの？」

　灰色の瞳が、はっきりと揺れた。

「……なぜ」

「なんとなく」

　本当に、なんとなく。

　けれど、聞かずにはいられなかった。

「いません」

　たった一言の短い答え。

　けれど、その声音がわずかに硬いことを、リリアーナは聞き逃さなかった。

　いないと聞いて、安堵した。

　それなのに、どうして“今まで”という言葉が引っかかるのだろう。

　まだ分からない。

　でも、知りたい。

　もっと、この人のことを。

　◇

　その頃、侯爵家の執務室にも一通の報告書が届いていた。

　侯爵は無言で書状を読み、ゆっくりと指先で机を叩いた。

「第三隊、か……」

　◇◇◇

　──いませんわ。今のところ、その予定もございません。

　あの言葉が、まだ耳に残っている。

　いない、と。

　なぜか胸の奥が、わずかにほどけた。

　その感覚に、遅れて戸惑う。

　俺には関係ない。

　彼女が誰と婚約しようと、変わるものはない。

　……変わってはいけない。

　そう思っていたはずなのに。

　──自分で選びたい。

　あの視線は、偶然か。

　……考えるな。

　期待する資格などない。

　それでも、胸に灯った小さな火は、消えない。

　ラルクが近すぎる。

　あいつの手が彼女の腕に触れた瞬間、胸の奥で何かが弾けた。

　冷えたのかと思ったが、違う。

　熱い。

　やけに息が詰まり、視界が狭くなる。

　──嫉妬？

　そんなはずはない。

　俺にそんな感情を抱く資格はない。

　身分も立場も違う。

　守る側だ。それ以上は許されない。

　そう思っていた。

　だが、あの距離を見た瞬間、理屈は消えた。

　触れるな、と思った。

　俺ですら触れていないのに、と。

　……何を考えている。

　自分に舌打ちしたくなる。

「好きな方は？」

　あの問いを向けられた瞬間、胸が跳ねた。

　いない、と答えた。

　本当だ──今までは。

　剣と任務だけで十分だった。

　誰かを想う余裕など、必要なかった。

　だが彼女が笑うたび、無意識に目で追っている。

　他の男と話していると、落ち着かない。

　あんなふうに悪戯っぽく笑われると、心臓が妙に騒ぐ。

　これを何と言う。

　分からないわけではない。

　だが、認めた瞬間に一線を越える気がして、言葉にできない。

　「嫉妬ですの？」

　あの反則的な笑顔。

　──あれは、ずるい。

　あんな顔で見上げられて、平然としていられる男がいるなら会ってみたい。

　危ない。確実に、危うい。

　近づくべきではないと分かっているのに、距離を取る理由が日に日に弱くなる。

　そして何より。

　彼女がまた来ると聞いて、胸の奥がわずかに安堵した自分を──まだ否定しきれない。

　危ないのは──間違いなく、俺のほうだ。