白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

婚約者編

第10話 触れるな、俺のだ

　王都の中心街にある宝飾店は、昼下がりの柔らかな光に満ちていた。

　結婚式に身につける装身具を選ぶため、リリアーナは店の奥にある大きな鏡の前に立っている。

　店主が差し出した繊細な首飾りを首元にあてると、白い首筋にきらりと小さな輝きが落ちた。

「さすがでございます。お嬢様によくお似合いです」

　店主が満足げに言う。

　その声に小さく微笑みながら、リリアーナは鏡の中の自分を見つめていた。

　そのとき、店の入り口のほうから軽やかな足音が近づいてくる。

「お久しぶりです、リリアーナ嬢」

　振り向くと、若い貴族子息がにこやかな笑みを浮かべて立っていた。

　礼儀正しく挨拶はしているものの、どこか距離が近い。

　視線には、わずかに探るような色が混じっている。

「婚約、おめでとうございます。……ですが、まだ式前でしょう？」

　わざとらしく言葉を区切りながら、彼は意味ありげに笑った。

　その瞬間、店の空気がわずかに変わる。

　リリアーナは動じることなく、落ち着いた声で問い返した。

「それで、何か？」

「近衛殿はお忙しいでしょう。寂しくはありませんか」

　子息は肩をすくめて笑う。

　そこまで言ったところで、背後から低い声が落ちた。

「──手を離せ」

　振り返るまでもなく、誰の声か分かる。

　いつの間にかカイルが立っていた。

　子息の指が、ほんのわずかにリリアーナの手袋の端に触れていた。

　そのささいな接触を見た瞬間、カイルの目が冷たく細められる。

　先ほどまでの穏やかな空気は消え、近衛としての顔がそこにあった。

「これは失礼」

　子息は慌てて手を引くが、その視線にはまだわずかな挑発が残っている。

「少しお話を──」

「必要ない」

　カイルは間髪入れずに言い切り、一歩前へ出た。

　その背中が自然とリリアーナを庇う形になる。

「彼女に用があるなら、俺を通せ」

　静かな声なのに、圧がある。

　店内の空気がぴんと張り詰め、子息は引きつった笑みを浮かべると、何も言わずその場を去っていった。

　しばらくして、店内に静けさが戻る。

　店主も気を遣ったのか、少し距離を取っていた。

　リリアーナはそっとカイルの隣に並ぶ。

「……怒りました？」

「怒ってない」

　即答だったが、その拳は白くなるほど握られている。

「触れた──俺以外が」

　低く落ちたその言葉に、リリアーナの胸がじんわりと熱くなる。

「婚約者ですから、怒るのは当然でしょう？」

　カイルは彼女を見つめた。

　抑えていた感情が、今にも溢れ出しそうになっている。

「……当然じゃない」

　一歩近づくと、鏡越しに視線が絡んだ。

「俺が欲しいと思って、選んだ女だ。──軽く触れていい相手じゃない」

　吐息が触れそうな距離で、低く言う。

　リリアーナは思わず喉を鳴らした。

　それでも少しだけ悪戯な目を向ける。

「では……あなたは？」

　カイルは一瞬、言葉を失った。

　問い返された意味を理解した途端、胸の奥に溜め込んでいた感情が揺れ、うまく言葉が出てこない。

　それでも、ゆっくりと手を伸ばす。

　指先が彼女の頬に触れた瞬間、自分でも分かるほどわずかに震えていた。

「……俺は、触れていい」

　低く、静かな声でそう告げると、カイルはほんの少しだけ目を細めた。

「俺の婚約者だから」

　その言葉を聞いた瞬間、リリアーナの心臓が大きく跳ねる。

「……独占欲、強いですね」

「今さらだ」

　カイルはそのまま彼女を引き寄せる。

　幸い、周囲に人影はなかった。

　互いの距離が一気に近づいた。

「嫉妬した……あなたが他の男に微笑むのも嫌だ」

　カイルは視線を逸らさずに言った。

　リリアーナはゆっくり息を吐くと、そっと彼の胸に指を置いた。

「安心してください。私が選んだのは、あなたです── 一生」

　少し間を置いて、はっきりと続けたその言葉に、カイルの理性が音を立てて揺れる。

「……ずるい」

　思わずそう呟き、彼女を抱きしめた。

　今度はさっきよりも強く、けれど壊れ物のように大切に。

「あなたは、俺を暴走させる」

「止めるのも私ですよ。……でしょう？」

　リリアーナは見上げて微笑む。

　カイルは小さく笑った。

「確かに。俺の理性は、あなた預かりだ」

　額をそっと合わせると、甘い沈黙が二人を包む。

　やがてカイルは名残を振り払うように顔を上げた。

「帰るぞ」

「はい」

　二人は手を繋いで店を出た。

　王都の大通りの真ん中を、堂々と並んで歩く。

　もう隠さないし、遠慮もしない。

　繋いだ手が、まるで宣言するようだった。

　──彼女は、俺のものだと。

　◇◇◇

　カイルはリリアーナの手を引いたまま、王都の通りを歩いていた。

　人通りの多い通りでは、自然と視線が集まる。

　近衛騎士と侯爵令嬢の婚約者という組み合わせなら、目立つのも無理はない。

　それでも、不思議と気にならなかった。

　むしろ構わないと思っている。

　こうして手を繋いでいれば、この手が自分のものだと誰の目にも分かるからだ。

　ふと隣を見ると、リリアーナは何事もない顔で歩いている。

　だが、繋いだ指先がほんの少しだけ強く握り返された。

　その小さな反応に、胸が熱くなる。

　さっきの男の顔が、まだ頭の奥に残っていた。

　彼女の手に触れた瞬間、理性が切れそうになったのを思い出す。

　近衛としては情けない。

　もっと冷静であるべきだ。

　それでも──

　彼女が「あなたを選んだ」と言ったあの声を思い出した瞬間、そんな理屈はどうでもよくなった。

　守る──誰に何を言われても。

　この人は、俺の婚約者だ。

　カイルは繋いだ指を少しだけ強く絡めた。

　逃げないようにではない。

　ただ、離したくないと思ったからだった。

　そのとき、隣から声がかかる。

「カイル」

「なんだ」

「手、強いです」

　言われて初めて気づいた。

　指を絡めたまま、思った以上に力が入っていたらしい。

　慌てて少しだけ力を緩める。

「……悪い」

「いいえ」

　リリアーナはくすっと笑った。

「離さないつもりなのだと、よく分かりましたから」

　一瞬、言葉に詰まる。

　──分かるのか。

　胸の奥が、妙に落ち着かない。

「……離す気はない」

　小さく呟くと今度は、リリアーナの方が指を絡めてきた。

「知っています」

　当然のように言われて、カイルは言葉を失った。

　すれ違った貴婦人が、小さく笑った。

「まあ……仲のよろしいこと」

　カイルは聞こえなかったふりをした。

　当然のことのように言われて、思わず小さく息を吐いた。

　敵わないな、と思う。

　それでも──この手だけは、絶対に離さない。