白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

婚約者編

第6話 王命

　王城の謁見の間は、重い静寂に満ちていた。

　第三隊隊長カイル・グレイは、王太子に単身呼び出され、玉座の前に立っている。

　高く設えられた王座に座る王太子は穏やかに微笑んでいたが、その瞳の奥には鋭い光が宿っていた。

「……アステリア侯爵令嬢との婚約の件だが」

「はい」

　短く答えるカイルに、王太子はわずかに沈黙したあと、静かに言葉を続けた。

「優秀な部下を失うのは惜しいと思っている」

「……どういう意味でしょうか」

　カイルの眉がわずかに動く。

　王太子はゆっくりと立ち上がり、玉座の階段を降りてカイルの前に立った。

「お前を、近衛へ引き抜きたい」

　空気が静かに止まる。

　近衛騎士──それは名誉であり、地位であり、出世の象徴でもあった。

　だが王太子はすぐに本題を口にせず、一度カイルの反応を確かめるように視線を細めたあと、言葉を続けた。

「……だが、条件がある。侯爵令嬢との婚約は、一度白紙に戻してもらう」

　低く落とされた声には、静かな圧が含まれていた。

　カイルの拳が、ゆっくりと握られる。

「近衛は王家直属の騎士だ。貴族との縁は慎重であるべきだ」

　理屈は通っており、否定しにくい提案だった。

　だがそれは同時に、試すような問いでもあった。

「選べ──未来か。愛か」

　王太子が穏やかな声で告げたその言葉には、カイルだけでなく、リリアーナを見定める意味も含まれていた。

◇

　その頃、王宮の王妃のサロンにも、リリアーナは呼ばれていた。

　繊細な彫刻の施された椅子に座り、王妃は優雅に微笑む。

　紅茶のカップが静かに置かれる。

「あなたは聡明な娘だと聞いているわ……そして彼も、王家にとって必要な人材だと思っているの」

　柔らかな声音だったが、その裏には別の意図が静かに潜んでいた。

「近衛に上がれば、彼の未来は保証されるでしょう。……あなたが身を引けば」

　一拍の沈黙のあと、王妃は言った。

　圧力はないが、選択を迫る空気だけがそこにあった。

　そして、その言葉の奥には、王家の立場としてだけではなく、リリアーナという娘を静かに測る視線も混じっていた。

　リリアーナは一度だけ小さく息を吐き、すぐに表情を整えると、ゆっくりと口を開いた。

「王家にとって最善をお望みですか？」

「ええ」

　王妃は頷いた。

　その目は、娘を諭す母のようでもあり、同時に別の可能性を静かに見ているようでもあった。

「でしたら──彼は私の隣にいるほうが、より強くなります」

　その言葉に、王妃の目がわずかに細くなる。

　一瞬、静かな考えの色がその瞳に浮かんだ。

　政治的な判断と娘の意志、どちらも測るような目──リリアーナはその視線を逃さなかった。

　言葉は柔らかくとも、その空気は確かに試されていることを告げていた。

「愛は弱みではありません。彼は逃げません。私も逃げません」

　王妃は息を小さく吐き、視線を少し落とした。

　リリアーナは微笑みを浮かべ、瞳の奥で自分の決意を確かめるように見つめた。

　挑むでもなく、退くでもなく、ただ自分の選択を信じている者だけが浮かべる笑みだった。

「若いわね」

「はい。……ですが、愚かではありません」

◇

　その夜。

　窓の外では、夜風が静かに庭を揺らしていた。

　カイルとリリアーナは、互いに言葉を交わさず向かい合っている。

　沈黙は、もはや互いが何を聞き、何を選んだのかを理解している証だった。

　先にその静けさを破ったのは、カイルの低い声だった。

「……近衛の話を」

「聞きました」

「出世の話だ」

「ええ」

　短く返された言葉のあと、カイルは一度視線を落とし、静かに言葉を継いだ。

「……お前を守るには、力がいる」

「私は、あなたが私のために出世するのは望みません」

　リリアーナが静かに一歩踏み出すと、その言葉の重みを受け取るように、カイルの瞳の色がわずかに変わった。

「選べと言われた」

「私もです。……あなたは？」

　視線が絡み合い、互いの覚悟が伝わる。

　その瞬間、カイルの心に迷いは微塵もなかった。

「選んだ。未来も、愛も。──両方掴む」

　一歩距離を詰め、低く、しかしはっきりとした声で言葉を落とした。

「近衛に行く」

　リリアーナの胸の奥で、息が小さく詰まる。

　覚悟と期待が入り混じった、不思議な熱が体を巡った。

「だが──婚約は解消しない。条件は拒否した」

「……危険です」

　王命に背くに等しい選択だった。

　リリアーナが小さく警告のように言うと、カイルはそれを楽しむかのように、静かに笑みを返した。

「分かっている。……俺は、あなたの隣に立つ男だ。どちらかを捨てる選択はしない」

「……男前ですね」

　リリアーナの胸が熱くなる。

　思わず零した言葉に、カイルは一瞬、目を逸らした。

　そのわずかな間の後、彼はためらうことなく身を寄せ、力強く彼女を抱きしめた。

「怖いか」

「いいえ。──あなたとなら」

　王家を敵に回す未来があったとしても、それでもよかった。

　この手を離すつもりは、互いに少しもなかった。

　◇◇◇

　試された。

　愛か、未来か。

　その問いは、王家からの試練であり、同時に評価でもあった。

　王太子の瞳には、リリアーナそのものを値踏みする色も、わずかに混じっていた。

　そして──どこか、惜しむような光も。

　だが俺は迷わない。

　彼女を失って得る地位など、空虚に過ぎない。

　だが、彼女を守るには力がいる。

　ならば──両方掴む。

　王家にも証明する。

　自分は彼女と並びながら、さらに上へ行ける男だと。

　──絶対に。