白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

出会い編

第2話 お礼という名の侵入作戦

　騎士団視察は「本日限り」の予定だった。

　──そう思っていたのに。

「本日もお邪魔しておりますわ」

　朝の光が差し込む第三隊訓練場に、今日も侯爵令嬢リリアーナが現れた。

　春の空気を背に、変わらずにこやかな笑みを浮かべていた。

　騎士たちは顔を見合わせ、隠す気もなく小声で囁く。

「また来たぞ」

「隊長、逃げてください」

「いや、もう無理だろ」

　当の隊長は、部下たちの視線を一身に受けながら小さく息をついた。

「……本日は、どういったご用件で」

　努めて平静を装った声は、わずかに硬い。

　その問いを待っていたかのように、リリアーナは微笑んだ。

「差し入れです」

　軽く手を叩くと、控えていた侍女が一歩進み出て大きな籠を差し出す。

　布越しに、ほのかに甘い香りが漂った。

「焼き菓子を用意しましたの。皆さまでどうぞ」

　訓練場の空気がふっと和らぐ。

「「ありがとうございます！」」

　先ほどまで剣を振るっていた騎士たちの顔が、一斉に明るくなった。

「隊長！ いただいても！？」

「毒味します！ 俺が！」

「失礼なことを言うな」

　ぴしゃりと叱責が飛び、騎士たちは慌てて背筋を伸ばす。

　だがその厳しさとは裏腹に、カイルの口元はわずかに緩んでいた。

　浮き立つ部下たちを、完全に咎める気はないらしい。

　その変化を、リリアーナは見逃さない。

　灰色の瞳の奥に宿る柔らかさも、声の端に滲んだ温度も、そっと拾い上げる。

　そして、内心で静かに微笑んだ。

「隊長は召し上がらないのですか？」

「任務中ですので」

「では、休憩になりましたら？」

　ためらいなく一歩、距離を詰める。

　それに呼応するように、カイルは半歩だけ後退した。

　わずかな差。

　けれど、互いの呼吸がかすかに交わる間合いは、今日で三度目になる。

「……なぜそこまで」

　低い問いに、かすかな戸惑いが混じる。

　リリアーナは小首を傾げた。

「お礼ですわ」

「それは昨日、受け取りました」

「では、これは友達としてです」

　カイルの眉が、わずかに動く。

「友達という関係は」

「継続するものです」

　間を置かない返答に、周囲の騎士たちがとうとう小さく噴き出した。

「隊長、詰んでません？」

「理詰めで来てる……！」

　カイルは小さく息を吐き、灰色の瞳でまっすぐ彼女を見つめる。

「……俺と親しくしても、令嬢に利益はありません」

「利益で友達を選びませんわ」

　迷いのない声だった。

　さすがのカイルも言葉を失い、わずかに息を詰まらせる。

　その沈黙を逃さず、リリアーナはさらに一歩踏み出した。

　ほんのわずか。

　けれど確実に、距離が縮まる。

「それとも……」

　少しだけ背伸びをするように顔を上げ、逸らされがちな視線を正面から捉える。

「迷惑、ですか？」

　柔らかな声音。

　だが逃げ道は与えない。

　その瞬間、カイルの表情がかすかに揺れた。

　灰色の瞳がわずかに見開かれ、言葉を探す沈黙が落ちる。

「……迷惑では、ありません」

　低く落とされた声は小さい。

　それでも確かに届いた。

　胸が、ふわりと弾む。

「では問題ありませんわね！」

　花が開くように、リリアーナは笑った。

　第三隊の空気が一瞬、止まる。

「……可愛い」

「おい、声出てるぞ」

「令嬢、天使では？」

　張りつめていた空気は一気に崩れ、騎士たちの頬が緩む。

「また差し入れ楽しみにしてます！」

「俺、甘いの好きなんです！」

　口々に飛ぶ声に、リリアーナはくすくすと笑って頷く。

「ええ、皆さまの分もご用意しますわ」

　さらに歓声が上がった。

　まるで、彼女を囲む輪の中心がそこに移ったかのように。

　──その輪の外側に、ひとり距離を置く男がいる。

　灰色の瞳が、わずかに細められた。

　笑う彼女の姿を、無意識のうちに目で追ってしまう。

「……訓練に戻れ」

　低い声が飛ぶ。

「隊長、顔赤い」

「黙れ」

　即座に返すものの、耳の先は赤いままだ。

　理由は分からない。

　ただ、胸の奥が静かにざわついている。

　それを知ってか知らずか、リリアーナはくすりと笑った。

「侯爵令嬢が第三隊に通っているらしい」

　そんな声が、騎士団内でひそやかに囁かれ始めていた。

　それを面白く思わない者も、当然いる。

　◇◇◇

　甘い匂いが、まだ胸の奥に残っている気がした。

　焼き菓子ではない。

　あの令嬢が残していった笑顔の余韻だ。

　春の陽だまりのように無防備で、まっすぐで、眩しい。

　距離を取れ、と何度も言い聞かせる。

　身分も立場も違う。

　本来なら交わるはずのない世界の住人だ。

　そう理解しているはずなのに、意識は勝手に彼女を追ってしまう。

「迷惑ですか？」

　あんな顔で問われて、否定できる人間がいるだろうか。

　利益で友達を選ばない、と彼女は言った。

　あの瞳が偽りでないことくらい、分かっている。

　だからこそ危うい。

　噂になれば笑われるのは俺で済む。

　だが傷つくのは、きっと彼女だ。

　近づくべきではない。

　理性は、何度もそう告げている。

　それなのに。

「また来ても？」

　期待に満ちた瞳を向けられた瞬間、拒絶の言葉は喉で消えた。

「……訓練の妨げにならない範囲で」

　口にしたのは、許可だった。

　小さな苦笑が漏れる。

　自制が、少しずつ崩れている。

　その事実に、わずかな安堵すら覚えている自分を、まだ認めきれずにいた。