白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

婚約者編

第4話 理性の境界線

　王都郊外の夜だった。

　視察を終え、王都へ戻る途中のことだ。

　乗っていた馬車が不運にも故障し、やむを得ず近くの小さな宿に泊まることになった。

　宿は街道沿いの簡素な建物だった。

　遅い時間だったこともあり、空いている部屋はほとんどないらしい。

　宿の主人が申し訳なさそうに頭を下げた。

「大変申し訳ありません。空きが一室だけでして……」

　その言葉に、しばし沈黙が落ちる。

　隣でカイルの顎がわずかに強張った。

　対してリリアーナは、驚くほど平然としている。

「構いません」

　あっさりと言い切った。

　どうやら、彼女は構わないらしい。

　構わなくないのは──カイルの方だけだった。

　◇

　案内された部屋は質素だった。

　簡素な寝台が一つと、小さな机というそれだけの狭い空間だ。

　当然ながら、距離は近い。

　夜着に着替えたリリアーナは、いつもより柔らかな雰囲気を纏っていた。

　長い髪を下ろした姿は普段よりもずっと無防備で、部屋の灯りの下で静かに揺れている。

　カイルは窓際に立ち、外を見ていた。

　夜の街道は静かで、遠くに虫の声が聞こえる。

「隊長」

「……何だ」

　短く答えたきり、カイルは振り向こうとしなかった。

「こちらを向いてください」

　リリアーナがそう言うと、間髪入れずに返事が返ってくる。

「向かない」

　あまりにも即答だった。

　その反応に、リリアーナは思わず小首をかしげる。

　まるで子どもが意地を張っているようだった。

「なぜです？」

「……理性があるからだ」

　カイルは少しだけ間を置き、低く答えた。

　あまりにも率直な言葉に、リリアーナの頬がわずかに赤くなる。

　だが──今日は、少しだけ意地悪をしたくなった。

　静かに歩み寄り、リリアーナは彼の前で足を止めた。

　ほんのわずかに見上げる距離。

「私、信用されていませんか？」

　その言葉に、カイルがついに振り向いた。

　そして次の瞬間、視界に入ったものに息を呑む。

　柔らかな夜着。

　肩に落ちる下ろした髪。

　そして、灯りを受けて静かに光る婚約指輪。

　どれもが、いつもより無防備に見えた。

　思わず、カイルの喉が小さく鳴る。

「……そういう意味ではない」

「では？」

　リリアーナが、もう一歩だけ近づく。

　それだけで、互いの息遣いがわかる距離になった。

「私は婚約者です。……怖いのですか？」

　リリアーナが微笑みながらそう言った、その一言が引き金になった。

　次の瞬間、カイルの腕が伸びる。

　ぐっと腕を掴まれ、そのまま引き寄せられた。

　背中が壁に触れたのは、一瞬後だった。

　逃げ場を失い、リリアーナの息が思わず止まる。

「怖い？……あなたを傷つけることが怖い」

　低い声が耳元に落ちる。

　その近さに、思わず息が揺れた。

　次の瞬間、カイルの額がそっと触れる。

　気づけば、互いの呼吸がかかるほどの距離だった。

　二人の間には、もうほとんど隙間がない。

「……俺は男だ」

「知っています」

「あなたが思っているより、ずっと──欲がある」

　熱を帯びた視線とその言葉に、リリアーナの胸が大きく高鳴った。

　それでも、逃げない。

「……欲、ですか？」

「あなたに触れたい。……全部、俺のものにしたい」

　カイルの手がそっと顎を持ち上げた。

　リリアーナの瞳がわずかに揺れる。

　その視線を見たカイルが、低く息を吐いた。

「……そんな顔で、俺を見るな」

「私は、あなたの理性を信じているわ……カイル」

　小さくそう返すと、カイルの目が細くなる。

「……わざとか？……タチが悪いな」

　指がそっと顎を持ち上げる。

「──後悔するぞ」

　次の瞬間、唇が触れた。

　最初は確かめるような、静かな口づけだった。

　だがすぐに、それは深く長いものへと変わっていく。

　互いの息が絡み合い、なかなか離れない。

　思わず、リリアーナの指が彼の服を掴んだ。

　無意識の仕草だった。

　その小さな動きに応えるように、カイルの腕が背に回る。

　ぐっと引き寄せられ、距離はさらに縮まった。

　逃げ場のないほど近い距離で、体温が一気に上がる。

　あと一歩で、本当に境界線を越えてしまう──その瞬間だった。

　カイルが、ぴたりと止まる。

　唇がわずかに離れた。

　荒くなった呼吸が、すぐ近くで重なる。

　そのまま額を押しつけるようにして、まるで自分を押さえ込むようにカイルが目を閉じた。

　そして、ゆっくりと距離を取る。

「……まだだ。大切にしたい」

　わずかに震えた声でそう言った。

　息を整えるように目を閉じ、そっと額を合わせる。

「あなたを……あなたが選んだ未来を、こんな衝動で壊したくない」

　カイルは、強くリリアーナを抱きしめた。

　その腕には迷いがない。

　けれど、それ以上のことはしない。

　ただ、抱きしめるだけだった。

「俺はあなたを愛している。……だから、待つ」

　真剣な声での言葉が落ち、しばらく沈黙が続いた。

　リリアーナの瞳が潤み、小さく笑った。

「……ずるいです。そんなことを言われたら」

　そっと彼の胸に顔を埋めた。

「もっと好きになります」

　カイルは完全に言葉を失った。

　理性は──ぎりぎりで保たれていた。

　◇

　本当に、危なかった。

　止めなければ、きっと止まらなかった。

　彼女は逃げなかった。

　それが、余計に理性を揺らす。

　指が、彼女の髪に触れかけて止まった。

　奪うのではない。

　選ばれ続ける男でいたい。

　……とはいえ、今夜は眠れそうにない。

　彼女が、すぐ隣にいる。

　さっきまで腕の中にいた温もりが、まだ消えない。

　……試練だ。