白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

婚約者編

第3話 婚約者の余裕、崩れる

　第三隊の訓練場には、今日も規則正しい掛け声が響いていた。

　剣が振られ、鎧の擦れる音と足音が整然と重なる。

　そんな訓練の様子を、リリアーナは静かに見つめていた。

　視察という名目で訪れた彼女は、堂々とその場に立っている。

　婚約者として。侯爵令嬢として。

　そして──誰の隣にいても揺るがない、強い女として。

　第三隊の隊員たちも、今ではすっかり慣れたものだった。

　訓練の合間にちらりと視線を向け、軽く礼をしてから、またすぐ動きに戻る。

　そんな穏やかな空気が流れていた、その時だった。

「隊長！」

　明るい声が訓練場に響いた。

　振り向けば、若い女性騎士が小走りでカイルのもとへ駆け寄っている。

　どうやら新任の補佐官らしい。

　彼女は笑顔のまま書類を差し出しながら、自然な仕草でカイルの腕に触れた。

　おそらく、まったく意識していない動作だったのだろう。

　だが──触れている。

　その瞬間、リリアーナの視線がぴたりと止まった。

　カイルはすぐに一歩だけ後ろへ下がる。

「机に置け」

　短く、素っ気ない声だった。

　しかし女性騎士は、その微妙な距離の変化に気づいていない。

「さすが隊長ですね。頼りになります」

　屈託のない笑顔。

　近い距離。

　無防備な空気。

　その光景を見つめながら、リリアーナの胸の奥に、小さな棘のような感覚が生まれていた。

（……近い）

　強い女でありたい。

　そう思っているのに──気づけば、足が自然と動いていた。

　次の瞬間には、二人の間にそっと立っている。

「こんにちは」

　にこりと完璧な微笑みを浮かべると、女性騎士が一瞬だけ固まった。

「あ、侯爵令嬢様……」

「婚約者です」

「え？」

「婚約者です」

　穏やかな声で、しかしはっきりと訂正する。

　その一言で、空気がわずかに変わった。

　カイルは短く息を吐き、口を開く。

「こちらは優秀な補佐官だ」

　フォローのつもりだったのだろう。

　だが、その言葉が逆にリリアーナの感情を刺激したことに、彼はすぐに気づいた。

「ええ、存じております」

　リリアーナの微笑みは崩れない。

　けれど、その目はまったく笑っていなかった。

　女性騎士はようやく空気を察したのか、慌てて一礼すると足早にその場を離れていった。

　背中が遠ざかり、訓練場の一角に小さな沈黙が落ちる。

「……怒っているのか」

「いいえ？優秀な補佐官なのでしょう？」

　即答した声は穏やかだが、わずかに硬い。

　そのやり取りを、訓練場の端で見守っていた隊員の一人が小声で呟いた。

「……隊長、詰んだな」

「静かにしろ。殺されるぞ」

「いやでもあれ、リリアーナ様が可愛い……」

「分かる。あの『婚約者です』、破壊力高すぎる」

「俺もあんな可愛くて美人な婚約者ほしー……」

「お前ら後で走れ」

　遠くからカイルの低い声が飛び、隊員たちは慌てて姿勢を正した。

　その様子を横目に、リリアーナは小さく息を吐く。

　するとカイルが一歩近づいた。

「嫉妬しているのか」

「していません」

　きっぱりとした否定だった。

　だが、その後にほんの少しの間が空く。

　そして、声が小さく落ちた。

「……少しだけです。婚約者として、気になってしまっただけですから」

　あまりにも正直な言葉だった。

　カイルの目が、静かに柔らかくなる。

　そしてリリアーナがぽつりと呟く。

「……触れていたんですもの」

「無意識だ」

「分かっています」

「俺は避けた」

「見ていました」

　短い言葉が交わされ、再び沈黙が落ちる。

　リリアーナは視線を少し下げ、胸にそっと手を当てた。

「分かっているのに……嫌でした」

　その言葉に、カイルの理性が揺れた。

　気づけば、訓練場の隅で人目も構わず腕を引き寄せていた。

「俺は……あなた以外に触れない。あなた以外を見ない」

　視線を合わせると、リリアーナの瞳がわずかに揺れた。

「あなたが選んだのは、俺だ」

「ええ」

「なら、自信を持て」

　そっと額が触れ合う。

「──俺はあなたのものだ」

　以前言った言葉を、静かに返す。

　頬が熱くなるのを感じながら、リリアーナは小さく呟いた。

「……ずるいです」

「婚約者の特権だ」

　そう言って、軽く唇が触れる。

　短く、しかし確かな口づけだった。

　遠くで隊員たちがざわめく。

「……今の見たか」

「見た」

「隊長、訓練場でやるタイプだったのか」

「黙れ。聞こえる」

　慌てて姿勢を正す気配が広がる。

　だがリリアーナはそんな様子など気にした風もなく、そっとカイルの腕に腕を絡ませ、小さく笑った。

「では、私も特権を使います」

「何だ」

　リリアーナは答えなかった。

　その代わりに、くるりと振り向く。

　訓練場にいる第三隊の騎士たちを見渡し、にっこりと微笑んだ。

　そして──

「皆さん」

　澄んだ声が訓練場に響く。

　隊員たちがびくりと姿勢を正す。

「隊長は私の婚約者ですのでーーどうぞ、お手柔らかにお願いしますね」

　リリアーナはにこりと微笑んだ。

　その瞬間、訓練場がぴたりと静まり返る。

　隊員たちは互いに顔を見合わせた。

　次の瞬間──

「隊長、完全に囲い込みだな」

「いやむしろ公表された」

「俺たち何に気をつければいいんだ」

「距離だろ」

「距離だな」

　遠くから、低い声が鋭く飛んだ。

「お前ら全員走れ」

　次の瞬間、隊員たちが一斉に動き出す。

　慌てて散る足音と鎧の音が訓練場に響いた。

　その騒ぎの中で、誰かがぽつりと呟く。

「……第三隊、平和だな」

　◇◇◇

　──彼女が揺れた。

　あの強い彼女が。

　それだけで胸が熱くなる。

　独占欲は、自分だけのものではない。

　彼女もまた、同じだった。

　ならば、守るだけでは足りない。

　奪われない強さを持つ。

　そして──次に誰かが触れたなら。

　理性が保てる保証は、どこにもなかった。