白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

婚約者編

第2話 婚約者の特権

　王都の夜会は、いつもより少しだけ、華やかな熱を帯びていた。

　今夜の夜会は、ただの社交の場ではない。

　アステリア侯爵家令嬢──リリアーナの婚約披露でもあった。

　それは王都の社交界において、誰もが注目する話題だった。

　視線が自然と一人の女性へと集まる。

　淡い銀色のドレスを纏ったリリアーナは、過度な装飾はないまま、静かな気品を漂わせていた。

　そして彼女の隣に立つ男──第三隊隊長、カイル・グレイ。

　正装の軍服に身を包み、背筋を伸ばして立つ姿は、戦場で名を上げた騎士らしい鋭さと落ち着きを同時に持っていた。

　だが今夜、注目されている理由は武功ではない。

　アステリア侯爵令嬢の婚約者というその立場だった。

　周囲の視線は、隠そうともせず二人へ向けられている。

　その視線を真正面から受けながらも、リリアーナは穏やかな微笑みを崩さなかった。

　その時だった。

「お似合いですね、アステリア侯爵令嬢」

　柔らかな声が掛けられる。

　振り向くと、若い貴族の男がグラスを手に立っていた。

　整った笑顔に礼儀正しい所作。

　だが、その目は笑っていない。

「まさか平民出身の方を選ばれるとは、思いませんでしたが」

　遠回しな言葉だが、含まれる意味は明確だった。

　リリアーナは静かに微笑む。

「ええ。私が選びました」

　その声音は穏やかで、揺るぎがない。

　短い言葉だが、そこには一切の迷いがなかった。

　男はわずかに眉を動かし、そして一歩近づいた。

「もし、今後気が変わるようなことがあれば──」

　その瞬間、腰に腕が回された。

　それはあまりにも自然な動作だった。

　迷いはない。

　けれど、静かに、確かな強さを伴っている。

　カイルの腕だと、すぐに分かった。

　リリアーナの身体を静かに引き寄せ、社交の距離を保ちながらも、確かに隣にいることを示すように、ゆっくりと間合いを縮めていく。

　逃がさない。

　だが、縛りつけるものではない。

　守るための距離だった。

　カイルは男を真っ直ぐに見据えた。

　夜会の光の中で、その瞳だけが戦場の色を残している。

「気は変わらない」

　社交の場にふさわしい声量だった。

　だがその声音には、揺らぎが一切なかった。

「彼女は、俺の婚約者だ」

　線を引く。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　宣言は短いが、明確だった。

　その一言に、周囲の会話が一瞬だけ静まり、男の笑顔がわずかに崩れた。

「……失礼しました」

　軽く頭を下げると、すぐに人混みの中へ消えていく。

　ざわめきが広がった、その時だった。

「──殿下のお成りです」

　声が広間に静かに響いた。

　楽団の演奏がふっと止まり、ざわめいていた貴族たちが自然と道を開ける。

　金色の光が磨き上げられた床に揺れ、夜会の空気が一瞬だけ張り詰めた。

　視線が集まる先にゆっくりと歩み出てきたのは、王国第一王子──王太子だった。

　華やかな場にあってなお、静かな威厳を纏ったまま、周囲の空気を支配するように進んでくる。

　焦りも誇示もない。

　静かな威厳だけを纏い、王太子は歩みを進めた。

　その視線が、広間を一度ゆっくりと見渡す。

　そして──王太子の目が、ふと止まった。

　視線の先にいたのは、一人の女性だった。

　銀色のドレスを纏い、穏やかな佇まいで立つ侯爵令嬢リリアーナ。

　ほんの一瞬、だが確かに、その瞳にはほんのわずかな揺らぎが宿った。

　静かで、淡く、まだ名前のついていない感情。

　それは一瞬だけ光の粒のように揺れ、すぐに夜会の喧騒へ溶けていった。

　それが何を意味するのか、誰にも分からなかった。

　次に、その視線は隣に立つ男へと向けられた。

　第三隊隊長、カイル・グレイ。

　王太子が一歩踏み出すたび、周囲の貴族が無意識に道を開けた。

　王太子はゆっくりと歩みを止め、二人の前で静かに立ち止まる。

　その瞬間、広間に満ちていたざわめきが、まるで目に見えない力に押さえ込まれたかのように、わずかに静まった。

　周囲の空気が張り詰める。

　誰もが呼吸をひそめるように、二人の男を見守っていた。

「アステリア侯爵令嬢。ご婚約、おめでとう」

　穏やかな声でのお祝い言葉に、リリアーナは優雅に礼を取る。

「ありがとうございます、殿下」

　王太子の視線は、静かにリリアーナの指先へと落ちた。

　細く白い指に輝く、銀の指輪──婚約の証。

　ほんの一瞬だけ、その瞳に揺らぎが走る。

　言葉にはならない、微かな色。

　すぐにそれは静けさの奥へと沈み、王太子の視線はゆっくりとカイルへと向けられた。

「第三隊隊長、カイル・グレイ」

　名を呼ばれた瞬間、周囲の貴族たちの視線がわずかに揺れた。

　王太子が、平民出身の騎士の名を記憶している。

　それは単なる形式でも軽い挨拶の意味でもない。

　小さくとも、確かな認識と、無視できない価値を示す行為だった。

　カイルは静かに息を整え、姿勢を崩さぬまま深く頭を下げる。

「光栄です」

　王太子はしばらく彼を見つめ、そして小さく笑った。

「噂は聞いている。……彼女を守れ」

　短い言葉だったが、それは命令ではない。

　認めた者に与えられる言葉だった。

　カイルの瞳がわずかに揺れる。

「──必ず」

　王太子は、静かに満足したように小さく頷いた。

　それ以上多くを語ることはしない。

　ゆっくりと踵を返し、来た道へと歩き出す。

　重厚な靴音が、広間の音楽に溶けるように遠ざかっていく。

　去り際、誰にも聞こえないほどの小さな声が、夜会の空気に落ちた。

「……まだ、届くか」

　誰にも聞こえないほど、小さな声だった。

　だがカイルには、確かに届いていた。

　王太子の背中が人混みの向こうへ消えていくと、夜会は再び呼吸を始めたように音を取り戻した。

　だがカイルは、しばらくその場から動かなかった。

　胸の奥に、先ほど王太子が残した言葉が静かに沈んでいる。

　──彼女を守れ。

　短く、しかし重い一言だった。

　それは騎士として与えられた最高の信頼に等しく、同時に、逃げることを許さない静かな覚悟を求める言葉でもあった。

　そしてもう一つの言葉には、微かな意味が滲んでいるようにも思えた。

『……まだ、届くか』

　胸の奥が、わずかにざわついた。

　カイルは小さく息を吐く。

　次の瞬間、何かを振り切るように、軽く腕に力を込めた。

　ぐっと引かれる形で、リリアーナの身体が自然と彼の胸元へと寄せられる。

　まるで、誰にも触れさせないように、そっと守り囲うような仕草だった。

「隊長？」

「……あの方はあなたを……王妃にしたかったんだろうな」

　リリアーナが小さく瞬きをする。

　それを確かめるように、カイルの腕に、わずかに力が込められた。

　強く、しかし決して乱暴ではない。

　まるで、静かに自分の傍へ引き寄せるような、そんな優しい所有の意思だけがそこにあった。

「それでも──あなたは、俺を選んだ」

　視線が、静かにぶつかった。

　大広間のシャンデリアの光が、リリアーナの瞳の奥で柔らかく揺れている。

　胸の奥に残る熱を落ち着かせるように、カイルは小さく息を吐いた。

　守りたい。

　離したくない。

　その想いだけが、静かに、確かに胸の中心にあった。

「正直に言う。誇らしい」

　迷いのない声でそう言って少しだけ笑う。

　だがその奥には、まだ熱が残っている。

「同時に──怖い」

リリアーナの眉がわずかに動く。

「王太子が惜しいと思う女を──俺が独り占めしてる」

　その言葉に、彼女の頬がわずかに赤くなる。

　そして彼は小さく息を吐いた。

「……来い」

　短く言うと、カイルはリリアーナの手を取った。

　向かった先は、大広間の外。

　夜会の喧騒と華やかな音楽の余韻を背に、人の気配がゆっくりと遠ざかっていく。

　廊下を抜け、たどり着いたのは、静かなバルコニーだった。

　夜風が、そっと頬を撫でる。

　大広間のざわめきは遠く、灯りの揺らめきさえ柔らかく溶けていく。

　二人だけが、静かに切り取られたような空間だった。

「先ほどの男不愉快だった」

「私ですか？」

「違う。……あなたを見る目だ」

　カイルが一歩近づくと、リリアーナの背が壁に触れ、自然と囲う形になる。

「……奪えると思っている目だった。……俺はまだ、身分で劣る」

　拳が、わずかに強く握られた。

　静かに落ちた声は低く、しかし確かな熱を帯びている。

「だから余計に──奪われたくない」

　リリアーナはゆっくり手を伸ばし、彼の胸に触れた。

「私は選びました──あなたを」

　リリアーナは静かにカイルを見上げた。

　揺らぐことのない、まっすぐな瞳。

　その視線を受けた瞬間、カイルの瞳が、わずかに揺れた。

「分かっている」

「なら」

　リリアーナは、ほんのわずかに背伸びをした。

　そっと、触れるように軽く唇を重ねる。

　短く、静かな口づけだった。

　それは押し付けるものではなく。

　確かめるように。

　互いの選択を、優しく肯定するような温度を持っていた。

「自信を持ってください」

　その瞬間、カイルの腕が静かに、しかし強く彼女を引き寄せた。

　逃がさないという意思を宿した力だった。

　重なる唇は先ほどよりも深く、優しく包み込むようでありながら、確かに存在を確かめるような熱を帯びていた。

　それは、所有を示す強さ。

　けれど決して押し付けるものではなく、彼女を尊重したまま、ただ隣に在ることを求める静かな誓いだった。

　唇が離れたあと、カイルは低く囁いた。

「婚約者の特権だ──あなたは俺のものだ」

リリアーナの頬に、ほのかな熱が広がっていく。

照れたように、しかしどこか確かな意志を宿したまま、彼女は小さく微笑んだ。

「ええ。──あなたも、私のものです」

　静かに紡がれたその言葉は、甘さの中に、まっすぐな独占と誓いを含んでいた。

　その一言に、カイルは完全に言葉を失う。

　答える代わりに、額を彼女の額へとそっと押し当て、静かに呼吸を整えた。

　鼓動が、少しだけ速い。

　戦場では決して乱れない心が、目の前の女性の一言で、静かに揺れていた。

「……夜会に戻るぞ」

　低く落とされた声は、どこか自分自身を制するようでもあった。

「どうしてです？」

「……これ以上ここにいると……本当に、帰したくなくなる」

　その本音はあまりにも率直で、同時にどうしようもなく愛おしいほど真っ直ぐだった。

　夜風だけが、静かに二人の間を流れていった。

　月明かりが、二人の指輪を静かに照らしていた。

　銀の光は、誓いの証のように、穏やかに呼吸しているようだった。

　◇◇◇

　嫉妬など、子供じみている──そう思っていた。

　だが違う。

　あの視線と、あの軽い言葉。

　彼女が奪われる未来を想像した瞬間、血が冷えた。

　俺は強くなる。

　身分も、立場も、力も。

　全部──彼女の隣に立つため。

　だが今は、ただの男だ。

　婚約者に触れられて、安心する。

　情けないほど。

　──彼女は俺の誇りだ。

　そして──俺のものだ。