白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

出会い編

第14話 迎えに行く

　侯爵家の書斎は、いつもと変わらぬ静謐に包まれていた。

　重厚な扉の前に立ち、リリアーナは一度だけ呼吸を整える。

「お父様、お時間を頂戴できますか」

　入室を許されると、侯爵は書類から視線を上げた。

　その目に驚きはない。

「来ると思っていた。隊長殿に会ったな」

「はい」

「一度、思い留まるよう伝えた」

「存じております」

　リリアーナがすぐに返事を返すと、侯爵はゆっくりと椅子にもたれた。

「恨んでいるか？」

　静かな問いだった。

　だがそこには、父として娘を案じる重みが、確かに宿っていた。

「いいえ。……感謝しております」

　一瞬だけ、侯爵の瞳がわずかに揺れた。

　すぐに表情は戻るが、その奥に、父としての静かな思いが滲んでいた。

「彼は本気でした」

「……そうか」

「だからこそ、離れたのです。私を守るために」

　書斎に、静かな沈黙が落ちた。

　侯爵は言葉を続けることなく、ただ娘の瞳をじっと見つめる。

　そこに涙はなく、揺らぎもない。

　ただ、選び取った道をまっすぐに見据える強さだけが、静かに宿っていた。

「お父様。私は、守られるだけの娘ではありません」

　リリアーナは一歩、前へ出た。

　言葉は穏やかだが、芯は揺るがない。

「政略の駒になる覚悟もございます。侯爵家の娘として、それは当然のことです。……ですが、自分で選ぶ覚悟も、持っております」

　その言葉に書斎の空気が張り詰める。

「私は⸻彼を選びます」

　侯爵の目が細まる。

「身分は？」

「超えます」

「困難は？」

「共に越えます」

「後悔は？」

「いたしません」

　一歩も退かない。

　やがて侯爵は、深く息を吐いた。

「似てきたな」

「……誰にでしょう？」

「……私にだ」

　小さな笑みが、口元に浮かぶ。

　そして、声音を引き締めた。

「……条件がある」

　リリアーナの背筋が、すっと伸びる。

「私は父だが、同時に侯爵だ」

　静かな声が、書斎の空気にゆっくりと溶けていくように続いた。

「王太子殿下が、お前を高く評価しておられることは知っているな」

　その言葉に、リリアーナはわずかに瞳を細めた。

　王太子からの正式な婚姻の申し出はまだ届いていない。

　だがもし王家が望めば、その選択は国の意思と無関係ではいられない。

　つまり、彼女の選択はすでに個人の感情だけの問題ではなく、国という意志の影にも触れる場所にあった。

　侯爵は娘を見た。

　試すようでもあり、父として案じるようでもある視線だった。

「そのすべてを承知した上で、それでも彼がここへ来るのなら——父として、私は答えよう」

　静かでありながら、決して揺るがない宣言だった。

「必ず、来ると信じています」

　その言葉に、彼女は迷いなく微笑み、確信に満ちた声で返す。

　侯爵はゆっくりと頷く。

「ならば、好きにしろ」

　その一言は、拒絶でも祝福でもなかった。

　ただ、選択を許す静かな許しだった。

　その一言を胸に、リリアーナは深く一礼した。

　扉を出る頃には、迷いは消えていた。

　父としての許しと、侯爵としての試し。

　その両方を受け取ったまま、彼女は扉を開いた。

　向かう先は⸻第三隊訓練場。

　◇

　夕暮れの訓練場に、鋭い金属音が響いていた。

　隊長は一人、剣を振るっている。

　荒々しく、それでいてどこか追い詰められたような太刀筋だった。

「隊長」

　その声で、剣が止まる。

　振り返った瞬間、彼の呼吸が止まった。

「……なぜ来た」

　かすれた声だった。

　リリアーナはまっすぐ歩み寄る。

「迎えに来ました」

　夕陽を背にしたその姿から、迷いは感じられない。

「離れたはずだ」

「離れられておりません」

　ゆっくりと、距離が縮まる。

　胸が触れそうなほどの近さ。

　互いの体温が届くかもしれない境界で、リリアーナはまっすぐに彼を見上げた。

「⸻お父様と話しました」

　その言葉に、彼の表情がわずかに硬くなった。

「……怒られただろう」

「いいえ」

　リリアーナは、静かに微笑んだ。

「条件付きで、許可をいただきました」

「条件？」

　わずかに彼の声が硬くなった。

　リリアーナは、落ち着いたまま静かに首を振る。

「あなたが、正面からお父様の前に立つことです」

　その言葉に、彼の呼吸が一瞬止まる。

　逃げずに来い、という意味。

　身分も、立場も、覚悟も、すべて背負ったまま侯爵家に向かえということだった。

「……分かっている」

　低く掠れた声が、静かな空気に落ちた。

　言葉を探すように、彼はわずかに視線を揺らし、握り締めた手に小さな震えが走る。

　その沈黙の中に、迷いと覚悟の境界が、確かに揺らいでいた。

「俺は……」

「逃げないでください。……守ると仰いました」

「……ああ」

「迎えに行くとも」

　リリアーナはさらに一歩、踏み込んだ。

　夕陽が、訓練場を赤く染めていた。

　長く伸びた影が、二人の足元で交わる。

　彼の呼吸は荒く、握られた剣先がわずかに震えている。

　離れると決めた男の、揺らぎ。

　リリアーナは、そのすべてを見た。

　逃げない。

　視線を逸らさない。

　一歩、踏み出すと砂を踏む音が、やけに大きく響いた。

　彼との距離が、あと半歩ほど。

　胸が触れそうなほど近くで、静かに告げる。

「……私は来ました」

　言葉は強くない。

　だが、退路を断つ響きだった。

　その瞬間、彼の理性が音を立てて崩れた。

　強く、迷いなく抱きしめる。

「……勝てない。あなたには」

　低く零れるその言葉に、リリアーナはその腕の中で、静かに笑った。

「勝たなくて結構です。……並んでください」

　彼の瞳に、熱が宿る。

　しばらくして、彼は小さく息を吐いた。

「……侯爵の前に立つ。逃げない」

　腕の力が、さらに強まる。

　リリアーナはその胸に額を預けた。

　キスはない。

　ただ、確かな鼓動だけが重なる。

　言葉にならない想いが、胸の奥で静かに熱を持つ。

　触れた体温だけが、互いに選んだ未来を確かにしていた。

「待っています」

　彼女の囁きに、彼は深く頷いた。

　夕暮れの空の下、二人の影は、同じ未来を見て伸びていた。

◇◇◇

　彼女の温もりが、確かに腕の中にあった。

　離れたはずだったのだ。

　守るためだと、何度も自分に言い聞かせ、そうすることが最善だと信じ込もうとしてきた。

　それなのに⸻「私は来ました」

　あの一言で、積み上げた理屈も決意も、すべて崩れ落ちた。

　俺は強くなろうとしていた。

　彼女の隣に立つ資格を得るために、追いつこうと足掻いていたつもりだった。

　だが違った。

　あの人は、とうに隣に立つ覚悟を決めていたのだ。

　俺を置いていくのではない。

　並ぶために、自ら踏み込んできた。

　勝てない、と思う。

　強さでも。

　覚悟でも。

　それでも⸻だからこそ。

　もう逃げるわけにはいかない。

　侯爵の前に立つ。

　身分差も、嘲笑も、向けられるであろう敵意も、すべて受け止める。

　あの人が選んだ男として。

　腕の中で、彼女の額がそっと胸に触れる。

「待っています」

　その静かな声は、どんな剣よりも重く、そして誇らしかった。

　俺は、もう逃げない。

　この想いを、剣ではなく言葉に変えて伝える日が、必ず来る。

　次に膝を折るときは、騎士としての忠誠のためではない。

　一人の男として、願いを告げるためだ。

　侯爵家の大広間で、胸を張り⸻彼女の隣に立つ未来を、静かに見据えた。