白黒つけましょう？〜侯爵令嬢は平民騎士隊長を絶対に諦めない〜

出会い編

第10話 夕暮れの温度

　王都の外れ、小さな丘へ続く道は、夕暮れの光に静かに染まっていた。

　空はゆっくりと朱色を深めていき、地平の向こう側へ沈もうとする太陽が、薄く伸びた雲をやわらかく照らしている。

　人通りは少なく、風だけがゆっくりと草を撫でながら丘の上を流れていた。

　少し冷たい空気が頬に触れるたび、日が落ちていく時間の気配を強く感じる。

「待たせた」

　低く落ち着いた声が背後から聞こえた。

　リリアーナは振り向く。

　そこに立っていたカイルは、いつもと同じように真っ直ぐこちらを見ていたが、夕暮れの光を受けたその表情はどこか硬く、少しだけ緊張しているようにも見えた。

「待っていませんわ」

　すぐにそう答えた。

　本当は三十分ほど前からここにいた。

　丘の上から王都の街並みが赤く染まっていくのを眺めながら、彼が来るのを静かに待っていたのだが、それを口にするつもりはなかった。

　二人はゆっくりと並んで歩き出した。

　指先が触れそうで、しかし触れない距離。

　昨日は手を握った。

　今日はどうしようかと、どこかで考えながらも答えは決まっている気がしていた。

　沈黙は不思議と重くなかった。

　むしろ、甘くゆっくりと時間を包み込むような静けさだった。

「……寒くないか」

「少しだけ」

　そう答えた瞬間、肩に温もりを感じた。

　彼の外套が静かにかけられていた。

「風邪を引く」

　短い言葉だったが、距離は近い。

　外套の中に包まれると、自然と体が彼の方へ寄ってしまう。

　すぐ近くに胸板の存在を感じてしまい、鼓動が聞こえてしまいそうな気がした。

「隊長」

「……何だ」

「今、どきどきしています？」

「していない」

　即答だったが、耳の奥に届く鼓動は明らかに速い。

　リリアーナはそっと手を伸ばし、彼の胸元に触れた。

　指先に伝わる鼓動は、予想以上に強く、速く、まるで理性を必死に抑え込んでいるようだった。

「嘘つき」

　小さく笑った瞬間、カイルの手が反射的に彼女の手を掴んだ。

　逃がさないように、ぎゅっと力が込められる。

「……触るな」

　低く落とした声は、掠れていた。

　自分でも抑え込んだはずの熱が、言葉の端に滲み出てしまう。

　吐息が触れてしまいそうなほどの場所に、彼女がいる。

　逃げたいのに、離したくない。

　矛盾した感情が胸の奥で静かに軋み、喉の奥がわずかに乾く。

「……どうして？」

　夕暮れが静かに沈んでいく。

　外套の中に包まれると、彼の体温だけがやけに近く感じられた。

　鼓動が聞こえてしまいそうなほど、距離は短い。

「……理性が持たない」

　低く零れた声は、逃げ道を探すようで、しかし本気で逃げる気はない響きを含んでいた。

「持たなくても、いいのでは？」

　試すような問いに、カイルの喉が小さく動く。

　一歩、木の幹へ背が触れる。

　もう後退する場所はない。

　吐息が混ざりそうな距離。

　それでも彼は動かなかった。

「……あなたは、ずるい」

「分かっています」

　リリアーナは小さく笑う。

「でも、好きなんです」

　その言葉に、額がそっと触れた。

　指先が頬を撫でる。

　壊れ物に触れるように、ゆっくりと。

「好きだ。何度でも言う」

　掠れた声は、抑え込んだ熱を隠しきれていなかった。

　顎を軽く持ち上げられる。

　唇が触れそうになる直前、動きが止まる。

「……まだ、ここまでだ。大切にしたい」

「何を？」

「……あなたを」

　苦笑混じりの声が落ちる。

　リリアーナは、少しだけつま先立ちになった。

　唇が触れたのかどうかさえ曖昧なほど、ほんの一瞬だけ距離が重なった。

　それでも確かに熱だけが残り、カイルの体が一瞬止まる。

「今のは」

「覚悟してくださいと、言いました」

　外套の中で、腕が静かに背を包む。

　強くはない。

　それでも、離すつもりのない力だった。

「……本気で溶ける」

　零れた独白に、リリアーナは胸元に顔を埋める。

「一緒に溶けましょう」

　風が吹く。

　それでも寒くはなかった。

　夕暮れは静かに深まり、二人を包む時間だけが、ゆっくりと王都の外れに沈んでいった。

　◇◇◇

　もし、あのまま距離を詰めていたら、どうなっていたか分からない。

　たぶん、止まれなかった。

　自分が自分でいられる境界線を、簡単に越えてしまっただろう。

　あの瞳。

　まっすぐで、迷いがなくて、こちらを信じている色をしていた。

　あの声。

　静かで、それでいて逃げ道を作らせない強さを持っていた。

　そして、あの小さな口づけ。

　触れたかどうか分からないほどの距離だったのに、確かに熱が走った。

　ほんの一瞬だったはずなのに、感覚だけが妙に長く残っている。

　本気で危険だった。

　理性が崩れかける瞬間を、自分で自覚してしまったことが一番危険だったのかもしれない。

　守ると誓った。

　大切にすると決めた。

　だからこそ、踏みとどまった。

　——だが、次は保証できない。

　彼女を失う未来だけは——考えることすら拒絶した。

　彼女は静かに、確実に、俺の内側を揺らしてくる。

　抵抗する隙も与えずに。

　それなのに、不思議と逃げたいとは思わなかった。

　むしろ喜んで壊されている自分を、どこか冷静に理解している。

　彼女は静かに、確実に、俺を壊していく。

　そして俺は——それを止める理由を、もう持っていなかった。