54/75

精霊たちはお菓子とお酒がお好き

　さて、お菓子といえば水の精霊さん。

　店の裏には果樹園があり、

　そこの中心に精霊の泉が水をたたえている。

「お菓子もってきたよー」

　ピューと集まってくる精霊さんたち。

　お菓子の回りをぐるぐる大変な勢いで回っている。

「ありがとう」

「今日はお友達もいるの」

「友達？」

「いい香りやんか。オラにも分けてケロ」

　草むらからゴソゴソと小人が出てきた。

　なんだか、癖のある喋り方をする。

「土の精霊さんです」

　身長１５㎝程。

　随分と老人の姿をしている。

　赤い三角帽子をかぶり、豊かな髭が目立つ。

「はい、どうぞ」

　俺は追加の皿を出して土の精霊さんにも

　チョコレートケーキを渡す。

「おいら、ノームっていうケロ」

「名前があるんだ」

「私達にもあるわよ」

「私達はウンディーネ」

　水の精霊さんたちとは付き合いは半年以上だが、

　初めて名前を聞いた。

「名前というか、種族名じゃの」

　ふーむ。

「このダンジョン、植物が急速な成長を遂げるじゃろ？あれは半分はダンジョンの神秘じゃが、半分はこのノームが活躍してるのじゃ」

「ノームって１人しかいないのに？」

「無数におるのじゃ。でも、ノームは１人で全部、全部で１人、みんながつながっておる。そういう種族なのじゃ」

「よくわからんが、今ノームがケーキを食べているが、これはノーム全員が味わっているということか？」

「そういうことじゃの」

「クンクン、クンクン」

「なんじゃ、ノーム。何かダンジが気になるか？」

「酒の香りがするケロ」

「ああ、リンゴ酒がマジックバッグに入ってるんだ。飲む？」

「コクコク」

「はい、どうぞ」

「ゴクゴク。うおっ、美味すぎるケロ」

「ああ、そりゃ良かった」

「なあ。友達のドワーフに作り方教えてやってケロ」

「ドワーフ？いいぜ」

「ドワーフは精霊じゃが、男しかおらんのじゃ」

「じゃあ、どこから生まれてくるんだよ」

「ダンジョンの石から生まれるのじゃ」

「石から？」

「うむ。ちょっと変わった精霊での。鍛冶と酒が大好きなのじゃ。での、ダンジョンを飛び出して人間の街で活躍しておるぞ」

「へえ」

　◇

「ハイホー、儂がドワーフのドワルゴじゃ。美味い酒を飲めるということで街から飛んできたのじゃ」

「ああ、土の精霊の言ってたドワーフね。ついでにウチで飯食べていったら？」

「おお、すまんの。しかし、まずは酒が飲みたい」

「そうか。じゃあ、色々あるんだけど、全部飲んでみる？」

「おお、話が早くて助かるぞ」

「はい、りんご酒と蒸留りんご酒。ワインとブランデー。ラム酒」

「おおおお！なんじゃ、この蒸留酒とやらは！物凄い酒精ではないか！しかもじゃ、口当たりが良くてグビグビ行ってしまうぞ！」

「美味いか？」

「勿論じゃ！強いだけじゃないの！酒精の強さにまけない強烈で鮮烈な味があるの！」

「おお、それは良かった」

「うむ、是非とも作り方を教えてくれ！」

「蒸留酒自体は難しくないぞ。この機械で酒精をどんどん凝縮していくんだ」

「なんと」

　実際に自分でも動かしてみる。

「ほお……なんと簡単に酒精が凝縮されるものじゃ。このまま凝縮していくとどうなる？」

「蒸留を何度も繰り返すと、純粋な酒精になる。身も蓋もない味だぞ。それはそれで医療用に使うか、薄めて何かで味付けするかだな」

「ふーむ。なあ、蒸留酒ならば何でも蒸留できるわけか」

「ああ」

「ふふふ、頼む。オレは昔から色々な酒を作りたかった。チャレンジしたいんだ」

「うんうん、俺もそういう熱血漢を求めてたんだ。酒の種類をどんどん広めてくれ」

　◇

　ドワルゴのもと、瞬く間に酒の種類が増えた。

　まずはエール。

「遠くの国の話じゃがの、エールに特有のハーブを合わせているという話を聞いたことがある。ホップとかいったの」

　そのホップをドワーフの知り合いの商人に

　探させ、種をいくつか手に入れた。

「エールがこれだけ美味いんだ。ホップの僅かな違いがすぐにエールに反映される。だから、どのホップがいいなんて決められない」

　ということで、エールだけでもホップが違うだけの多くのエールが生まれつつある。

　ホップは薬草でもある。

　種類が多く、「ホップ香」は、ホップの種類によって異なるが、シトラシー（柑橘のような香り）、フローラル（花のような香り）、スパイシー（香辛料のような香り）、グラッシー（青草のような香り）の香りがある。

　次は、ウィスキー。

「ウィスキーとはエールの蒸留酒だ。俺が名付けた」

　これはエールのホップ投入前のものを使う。

　だから、ある程度は簡単なんだが、

「ウィスキーはな、熟成が大切なんだよ。まず、樽の選定。木のフレーバーが大事だ。それから、焦がした樽を使うともっと趣が出る。そのままだとキツすぎるから、一旦焦げを落ち着かせて使ったりな」

「ほお。そんなに繊細なのか。熟成はどの位？」

「数ヶ月から長いと５０年１００年に及ぶな」

「１００年か！センチュリー酒となると、天界に献上するものだな」

「ドワルゴが進めているのはトウモロコシを主体に作る酒か」

「うむ。やっぱり、貧乏人の飲む酒が必要だ。しかし、手を抜く気はねえ。しっかりした酒を作るつもりだ」

「命名してやろう。それはバーボンだな」

「バーボン？気のせいか、甘みのある独特のフレーバーが浮かんでくるぞ」

「バーボン熟成に新品の焦がした樽を使用して、その樽をウィスキーに使うのもいい手だぞ」

　結局、ドワルゴは樽の選定に忙しく、

　蒸留酒はウィスキーとバーボンで手一杯だった。

「こんなに酒づくりが奥深いなんて思っていなかったぞ。なあ、助手を連れてきたいがかまわんか？」

「何人でも」

　こうして、１０階層の一角にスピリットバレー

　が出来上がり、多くのドワーフが集うのであった。