屍人軍隊
「エクシードにあしを用意させたわ。あたしは別にやることがあるから、あんたは先行して。現地で会いましょう……そうね、運が良ければ、ってとこで」
「ああ、運が良ければな」
たったそれだけの会話で、ゲオルグとヘレネーは別れた。
ゲオルグにヘレネーの思惑はわからなかったが、一刻も早くツェオのもとへ辿り着くことを彼は優先したのだ。
そうしてゲオルグは、越種が用意したという浮上式雪原走破単車にまたがり、白銀の大地をひた走っていた。
積雪を切り裂き、時速にして４５０キロメートルを超えて疾走するモビルでは、飛んでくる雪の結晶ですら肌を切り裂く。
ヘルメットをかぶり、指先から頭まで完全に防寒装備で覆った彼は、ゴーグルの奥の瞳を険しく細めた。
前方に、無数の影を認めたからである。
雪の下から這い出して来る、肌色を失って久しい凍結した人型の群れ。
首筋で鈍く光るのは、橙色に変色した情報流体アンプル。
３０００を超えるネクロイドの群れが、彼の行く手を阻むようにして存在していた。
「…………」
無言でゲオルグは、背嚢からそれを取り出す。
これもまた、越種が調達したものだった。
１２００ミリの遠大な射出機構を持ち、９．１ミリメートル散弾９発を同時に射出できる破壊の具現。
水平二連式大口径弾体散布射出装置。
その破壊と殺戮のために存在する得物を、金属化した右手一本で構えながら、ゲオルグはネクロイドの群れへと真っ直ぐに突っ込んでいく。
引き金が引かれる。
鉄火とともに射出される弾体。
それは空中で散開──９つに分かれ、降り注ぐ。
９発の厄災が、屍人たちを蹂躙する。
『！？』
感情を有しないはずのネクロイドの軍勢が、明らかにその足を止めた。
先頭に立っていた数十体が、一瞬にして挽肉と化し、霧散したからである。
更なる銃声。
次の隊列が崩壊する。
ゲオルグが、腕のなかで射出装置を一回転させると、中間部分が折れた。
空薬莢が排出される。
交叉式閉鎖排出機関だ。
次なる弾体をこめながら、ゲオルグが凄絶な口調で物言わぬバケモノたちに勧告する。
「退け──」
そのたった一言がもたらした効果は、じつに顕著なものだった。
ネクロイドたちが、怯えたように後退ったのである。
だが、ほぼ同時に脊髄のアンプルが発光。
ネクロイドたちの身体がブルリと震え。
次の瞬間、ゲオルグへと一斉にとびかかった。
指示式が、彼らに行動を強制したのである。
モビルを加速させ、卓越した運転技術で屍人兵を躱していくゲオルグ。
背後で爆発的熱量の増加。
肌を焼く熱風。
ゲオルグが振り返れば、雪原の一部、そこに堆積していたはずの雪塊が融解し、ぐつぐつとマグマのように煮立っていた。
誘発。
襲い来るネクロイドすべてが、同様の現象を引き起こす。
彼の周囲で連鎖的に起こる爆発。
それは、屍人の爆弾だった。
情報流体の過密供給による自爆戦術。
あまりに常軌を逸したその戦術に、ゲオルグは顔をしかめた。
しかし、次の瞬間には眼前に立ちふさがったネクロイドを、彼は容赦なく、モビルの加速を込めた左手で殴り飛ばす。
舞い上がり、爆発四散する屍人兵。
ゲオルグは止まらない。
そんな選択肢はありはしない。
彼は冷酷な狩人となって、ショットカノンの引き金を引く。
１体、また１体と、ネクロイドが葬られていく。
「待っていろ、ツェオ──」
新たなる屍人の一団が現れようとも、彼は怯むことが無かった。
その眼差しは真っ直ぐに、〝世界樹〟を見据えている──
