越種 ‐エクシード‐
ヘレネーは、〝世界樹〟よりもずっと手前──数百キロメートルは離れた氷塊の上にゲオルグを着氷させた。
訝しむようにゲオルグが彼女を見上げると、ヘレネーは渋面を浮かべ、
「言ったでしょ。あたしの目的は、越種の巣に辿り着くことだって」
謝罪するように両手を合わせてみせた。
「急ぐ。ツェオのところへ向かってくれ」
「正面から相対しても、難しいのはわかるでしょ？ 準備が必要よ」
「…………」
それらしい弁明を口にするも、ゲオルグは納得がいかない。
無言で睨みつけると、やがて彼女は根負けしたのか、彼の隣へと降り立って、溜め息をついた。
「わかった、説明する。でも、ここへ来てまで口で説明するのも馬鹿らしいというか……うん、たぶん見た方が早いわ。前方３０００メートル先に、視野を合わせて」
言われるがまま、背嚢から取り出した高倍率単眼鏡でその地点を見詰めるゲオルグ。
以前もこんなことがあったなと思った時には、ヘレネーが飛び立とうとしていた。
彼は左手に仕込んでいた単分子ワイヤーを投擲し、その足に絡み付ける。
ヘレネーは、歯ぎしりをしながら、またも降下してくる。
「見ててよ！ それは嘘じゃないわ！」
「…………」
じゃあ、どれが嘘なのかとは、ゲオルグは言わなかった。
スコープの先で、変化が起きたからだ。
蒼海を切り裂いて、すさまじく巨大ななにかが現れる。
飛沫と霜、氷をふるい落としながらどこまでも屹立していくそれは、ブヨブヨとした白い体表と外殻を有する、この惑星最大の存在だった。
越種。
見上げるほどの高さに至った頭頂部が、そこに存在する無数の青い瞳が、物静かにゲオルグたちを見下ろしている。
唖然とする彼の手から、スコープが転がり落ちた。
それは、ゆっくりと口をひらいた。
『──待ちかねたわ、ミルタ』
音声と呼ぶには、それは規模が大きすぎた。
思念の波涛。
情報の怒涛。
エクシードから放たれる、あらゆる言語に優越する圧縮ランゲージが、そこに力場を作り、彼らを包み込んでいるのだった。
「ミルタはやめてちょうだい。いまは、ヘレネーを名乗っているのよ」
『あら、月の女王が謙遜したものね？』
「謙遜なんて、あたしからはもっとも縁遠いものよ。傲慢と気まぐれだけが、あたしを構成するすべて。それは、情報知性体になり果てても変わらないことよ」
『……それで、その個体は？』
「フン。端末で散々つけ回しておいてその問いかけはナンセンスね……走査してみなさい。すでに段階は、ひとつ進んでいるから」
彼女の言葉に、エクシードはしばらく戸惑ったように震えていたが、やがて眼のひとつから赤いビームを出し、ゲオルグの身体へと照射した。
直後、その巨体が硬直する。
首を傾げるゲオルグのまえで、越種はまたも叫び声を上げた。
『なんということ！ 新たな直轄者が現れるのも道理だわ！！』
喧しそうに顔をしかめ、両耳をふさいでいたヘレネーが、その一言で顔付きをかえた。
彼女は舌鋒を鋭く、エクシードへと訊ねる。
「直轄者？ ヒラリオンではないの？」
『違うわ。直轄者──いえ、正確には執行者。それはエメト・オリジン──中核たるメフィストへと向かって行って……てっきり月種は、収穫の刻限を早めたのだとばかり──』
「まずい！」
叫んだのはヘレネーだった。
焦りと悔恨が、その全身を震わせていた。
意味が解らず、ゲオルグは問いかけるが、それに応じる余裕が、彼女にはなかった。
ヘレネーはゲオルグを無視したまま、エクシードへと問う。
「執行者がエメト・オリジンに向かってどのくらい経つ？」
『約──１６０３９秒』
「──エクシード、あなたに。いえ、あなたたちにお願いがあるの」
彼女はその巨大な存在──無数の情報知性体がより合わさった〝群体〟を見詰め、こう願った。
「これまで貯蓄してきたエメトの胞子を、すべて放出してちょうだい」
