停車駅 ‐ライナ－ズ・ストップ‐
軌道列車には、いくつかの停車駅が存在する。
本来はその停車駅から乗り込むのが、正式な乗車の仕方だった。
ヘレネーの導きによって、おおよそ正しいとは言えない乗車の方法をとったゲオルグ一行。彼がその駅に降り立ったのは、乗車して２８単位が経過したころだった。
軌道列車の内部に、電子合成音のアナウンスが流れる。
『次ノ停車駅ハ、第２６セクタ──停車時間ハ、７単位ヲ予定──』
不眠不休でツェオの整備に努めていたゲオルグが、目の下のクマを擦りながら顔を上げた。流体化していたツェオの四肢は、なんとか本来の形を取り戻しつつあった。
室内を見渡すと、ヘレネーの視線とぶつかり、ゲオルグは尋ねる。
「……来たと言っていたが、ここが目的地か？」
「いえ、違うわ。だけれど……そうね。うまくすれば、そのネクロイドを修復する資材を、この軌道列車以上に入手することは可能かもしれないわ」
「何故わかる」
「このセクタが、あの培養槽と同じ、古いエメトから分かれた月種の領地だからよ。いえ……だった、というべきかもしれないわね」
その言葉に彼は一瞬納得しかけ、それから僅かに首を傾げて、ヘレネーを見た。
「だった……とは？」
ゲオルグの問いかけに、ヘレネーは肩をすくめて見せる。
表情には、ありありと呆れの色が浮かんでいた。
「期待を裏切ったものは棄てられるのが道理でしょう？」
彼女は続けてこう言った。
「そのセクタは、月種にとって、とんだ不良品だったのよ」
§§
圧力によって蒸気が排出され、鋼鉄の分厚い扉が開く。
まだ歩けないツェオを背負ったゲオルグは、軌道列車から一歩、外へと踏み出した。
そのあとに、棺桶を担いだヘレネーが続く。
２０００キログラムを超える質量を、高位情報知性体を自称する彼女は、軽々と抱える。
駅──とはいったものの、それはほとんど廃墟に近かった。
ドームのようになっている施設の、天井は穴だらけだ。
崩れかけたアーチ状の構造体からは、充填剤として用いられた肉色の樹脂が滴っており、微妙に拍動している。
倒れふした柱や、崩れた壁の部分にも、同じように充填がなされ、かろうじて建造物が崩壊しないような、補修が行われている。
元の形がわからないほどの増改築の結果なのか、そのステーションは迷宮のようになっていた。
「いえ、正しくはこの駅自体がセクタなのよ。だから、住まいが無くならないように、住人達は必死で補強するわけ」
「その住人とは、あれか」
ゲオルグが顎で示した先に、数人の女性が立ち、様子をうかがっている。
着ているものは粒子塗布素材の衣服であり汎用的なものだが、何故か全員、頭部に球体を乗せていた。
みな頬が上気しており、ちらちらとゲオルグ──と、その横に立つヘレネーを熱っぽい視線で見つめている。
やがて、そのうちのひとり、小柄な女性が声をかけてきた。
「あの……ライナーで来た方々ですか？」
「ライナー？」
ゲオルグが聞き返すと、ヘレネーがすかさず耳打ちをした。
「軌道列車のことよ」
「……ああ……そうだ。軌道列車でここまで来た。叶うなら、物資を分けてもらいたい。とくにエメト代謝物と情報流体があればありがたい」
「こちらは相応の対価──こいつがひと働きする準備があるわ。どう、交渉に乗ってくれない？」
ゲオルグを指し示し、許可も無くそんなことを口にするヘレネー。
ゲオルグは一瞬顔をしかめたが、小柄な女性と、その背後に控えていた数人が話し合いを始めたのを見て、表情を消した。
彼女たちは何度か頷いたすえに、こう提案してきた。
「もちろんです。このセクタの住人は、旅人さんたちを歓迎するならわしがあります。特に男性は大歓迎です。どうぞ、集落まで来てください。出来うる限りのことはしますよ」
慮外の反応に、ゲオルグは一瞬言葉に詰まったが、すぐに首肯を返した。
そうして、気になっていたことを口にする。
「ところで……その頭のものは？」
「あ、これですか」
小柄な女性は、よくぞ聞いてくれたとばかりに胸を張り、こう答えた。
「これは魔除けです！ これがあれば〝竜〟だって襲ってこないと言われていて、我々は生まれたときから頭に載せて育つんです！ 旅人さんも、おひとついかがですか？」
差し出された奇妙な球体。
ゲオルグの背中でもぞもぞとツェオが動き、物珍しそうにそれへと形を成していない手を伸ばす。
ヘレネーがツェオの手を叩き、ゲオルグの耳元に顔を寄せて、こう呟いた。
「騙されているのよ、あれは処刑具。このセクタの長が、自分の意に添わない行動したものを高圧電流で焼き殺す、奴隷を作るための器具よ」
「…………」
ゲオルグは、小柄な女性の申し出を固辞した。
彼はなんとも言えない表情になって、ツェオを背負い直したのだった。
