ＡＩ ‐カンファエット‐
それは〝島〟に似ていながら、まったく独自の景観を有していた。
胞子の領域に入ったときから、砂嵐は止んでいた。
ゲオルグたちがいる場所は、〝神樹木〟の外側に作られた、奇妙な建造物のなかだった。
フォーミュラーたちは意外なことに、どれほど接近しても危害を加えてくることはなかった。
意図もなく踏みつぶされるような距離まで近寄っても、それらは自らの意思でゲオルグたちを躱したのだ。
むしろ、建造物の内部へと入りやすいよう道を空け、同時に道の補装と開拓までを始める。
その、人間が来るのを待ち望んでいたかのような応対に、ゲオルグははじめこそ面食らったが、かえって好都合だと気を取り直すまで、それほど時間はかからなかった。成果が上がれば、それでよかったからだ。
ゲオルグはツェオとともに、建造物──白亜宮へと進入していき、そして。
「──なんだ、これは……？」
驚きに、目を瞠った。
もとより出来過ぎた仕儀ではあった。
だからこそ、ゲオルグが警戒を怠ったということはない。
普段の三倍もスキャンを多く実行していたし、なにかあればいつでもツェオを抱き寄せられる位置にいた。
それでも、彼は困惑を隠せなかったのだ。
そこにあった光景が、あまりに場違いだったがゆえに。
フードとゴーグルを脱ぎ去りながら、彼は一帯を見渡す。
どこまでも、どこまでも同じ景色が続いている。
建物の内部には、無数の円筒が並んでおり、そのすべてが透明だった。
量子モノクルによる成分の試算を行えば、強化硝子であることがわかる。
強化ガラス製の円筒内部には、蒼い液体が隙間なく満たされており、その中央にはモノクルであっても計測ができない〝なにか〟が浮かんでいた。
円筒は縦長で、目視できるだけで１０００個はくだらない。
それがひたすらに、どこまでも、一切変わらずに、ただただ整然と立ち並んでいるのだ。
上部階層も、見える限りの下部階層も、すべてが通路と、器具と、蒼い円筒。
遥か彼方に見えるエメトの幹まで、それは続いている。
ゲオルグは漠然と、背筋に寒気がはしるのを覚えた。
あるいは、不安と呼ばれる感情が。
「……マイスター」
自発的な発言を滅多にしないツェオが、そこで小さく口をひらいた。
彼女が施設に入ってからも、頑なに守り続けていた沈黙を破ったのは、１キロメートル近く歩いてからだった。
そうして。
そのときにはゲオルグもまた、気が付いている。
彼は目付きを険しくしながら、前方を見据えた。
正面から、なにかが近づいてきているのだ。
一面の白、白亜のなかにあって、それはひどく、異物のように薄汚れて見えた。
機械──接続用端末と感圧式入力装置を胸に抱えた形状の、人間、その女性を模して造られたオートマンである。
（人間……いや、これが古い時代に人が信じた、悪魔というものか）
そのねじくれた造形を見て、ゲオルグはそんなことを考えた。
考えているうちに、そのオートマンはゲオルグたちの目前までやってくる。
ぴたりと数メートルの距離を残して静止したそれは、奇妙な電子音とともに、案内をはじめる──
『ＳＩ──適応種プラントへようこそ。わたしは管理システムのカンファエットθです。これより〝審査〟を行います──
ＳＩ──あなたに一定のコンプライアンスを認めます。上位プロトコルを希求する場合は──
ＳＩ──クリアランスレベルが一定に達していません──承認が得られません──接続ができません──バックアップを構築中──アクセス権限を再確認──アカウントが見つかりました──庭園騎士──当該存在を協定に基づく治外法権と認定──存在の意志を５レベルまで優先──あなたを〝客人〟として登録しました──
ＳＩ──ご用向きを、お伝えください、お客さま』
一定の音程を保って垂れ流される、幾つもの奇妙な情報の渦。
それと並行して、ゲオルグとツェオには、カンファエットを名乗るオートマンから、無遠慮な探査機器が照射される。
レーザー照射やＸ線の投射まで受け、ゲオルグはすっかり憤然となっていたが、やがてそのオートマンは、態度を急激に軟化させた。
堅苦しい電子音声のまま、しかしどこかに従順さを帯びたのである。
『ＳＩ──ご用向きをお伝えください──我々はあなたを歓迎します』
「…………」
どうやら、自分たちは受け入れられたらしいと、ゲオルグは理解した。
苛立ちの原因のひとつに、いくらかの疲労と空腹があったため、彼は試しに休養と食料の譲渡を提案してみた。
すると、カンファエットは即座に了承の返事をしてみせる。
『ＳＩ──構築』
ゲオルグの周囲で、演算リソースが膨大に消費される。
それまで白い通路だった場所に嵐のように電磁気が放射され、珪素が変性──ぼこぼこと膨張し、ブロックノイズが展開──その跡地から、寝台と蛇口がはえてくる。
『ＳＩ──蛇口をおひねりください。接触分析によって必要な養分が算出され、調合、供給されます』
「固形のものはないのか」
『ＳＩ──構築』
また通路の一部が、複雑なノイズを伴って再構築される。
一本の青々とした樹木が生じ、そこから無数の──鈴なりの固形食糧が生えていた。
そのうちの一本をもぎとると──２０センチほどで小麦色をした固形物だ──ゲオルグは２、３度臭いをかぎ、やがて口元に運んだ。
パキンと音を立て、それは圧し折れる。
噛み砕くと、がりがりとした食感と、強い甘みが彼の味蕾を刺激した。
「ツェオ、安全だ。必要なら摂取しておけ」
「ヤー、マイスター」
小柄な彼女は背伸びをしながら、その硬質化した手指で固形食糧を千切り、口に運ぶ。
しゃくしゃくと咀嚼し、ごくりと嚥下する。
その間、表情は一切変わらない。
過ぎ去ったいつかの情景を思い出し、口元を固く結んだゲオルグは、視線をカンファエットに転じた。
彼はカンファエットに、この場所を訪れた理由を。
最優先である希求するものの情報を得るべく、声をかけた。
「カンファエットといったか」
『ＳＩ──識別固体名称は、カンファエットθです』
「では、ひとつ訊ねたい」
『ＳＩ──なんなりと』
「星の雫を、知っているか？」
彼がそう問いかけた瞬間だった。
『ＳＩ──』
その、奇妙なオートマンは。
悪魔の造形を施された案内役は。
『────』
疾患は、全身から赤い光を放ち、咆哮した。
『警告──存在認識の齟齬を確認──警告、非常事態──緊急──ＳＩ──状況を９レベルと判断──対象を──対象を──』
騒然となる一帯。
鳴り響く警報。
点滅するフラッシュが、やがて白の施設すべてを赤色に染め上げて──
『対象を──廃棄します』
反射的にゲオルグが、ツェオへと手を伸ばしたときには。
もはやすべてが遅かった。
「──っ」
彼の足もとから、唐突に確かさが失われる。
すべてが立方体に切り取られ、彼を中心にして連鎖的に崩壊をはじめる。
浮遊感。
ぽっかりと開いた奈落。
どこまでも続く落とし穴──
「ツェオ……！」
その声は届かない。
少女の姿は急速に小さくなり──そして彼の意識は、そこで途絶えた。
カンファエットが形成した落とし穴に墜落したことで、その急激な落下速度と荷重により、彼の神経と血流が耐えきれずブラックアウトを起こしたのだ。
ゲオルグが最後に見たのは、自らへと緩慢な動作で手を伸ばそうとする、無表情な屍人の顔だった。
世界が、暗転する──
