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90. 気配の主

　――その、咆哮とも衝撃ともつかない『何か』に晒されて。

　森の中を走っていたブレイズとラディは、思わずその場に足を止めた。

　周囲の木々が、まるで生きているかのようにざわめき、音を立てて枝葉を揺らす。

　枝に止まっていた鳥たちが、一斉に空へと飛び立っていった。

「なんだ……？」

　ラディが不安げに眉を寄せて、恐る恐る周囲を見回す。

　そんな彼女の数歩先で、ブレイズは額に冷や汗を浮かべていた。

（あいつだ）

　ウィットを拾った、あの雷雨の夜に、森を支配していた気配。

　あれ以来まったく出てこなかったので、どこかへ去ったか、ひょっとしたら自分の気のせいだったかと思いかけていた。

（ウィットが森に入ってるときに、か）

　この気配の主がウィットだとは思えない。

　あの夜に彼女がまとっていたのは、もっと別の、無機質な雰囲気だった。

　だが、もしかしたら何か関係があるのかもしれない。

「――イズ、ブレイズ？」

「あ、悪い」

　ラディの呼びかけで我に返った。どうやら考え込んでしまったらしい。

　心配そうに見上げてくる相棒に「大丈夫だ」と言って、ブレイズは周囲を見回した。

　森は静まり返っている。先ほどのざわめきが嘘のようだ。

　しかし異様な気配は消えることなく、いまも森に満ちている。

「ウィットは無事かな」

　息をするのもためらうような空気の中、ラディがぽつりと呟いた。

　そうだ、ウィットと子供を連れ戻しに来たんだった。

　ラディがちらりと視線を向けてくる。

「どうする？」

「そうだな……」

　いま最優先ですべきは、ウィットを探すことだ。

　だからひとまず、森の東側へと向かっていたわけだが……。

「……この気配、ウィットと森で出くわしたときと同じやつだと思うんだ」

「あの、『得体のしれない何かがいた』って言ってたやつか？」

「ああ」

　肯定すると、ラディは少し考える様子を見せて。

「……この気配の原因がウィットだとしたら、気配をたどっていけば会えるかもしれない」

「確かにな」

　この気配がウィットと関係あるものならば、その近くに彼女がいる可能性は高い。

　無関係だったら無駄足になってしまうが――。

「賭けるか」

「一応、二手(ふたて)に分かれることもできるけど？」

「やめとく。腹空かせた肉食獣がごろごろしてんだ、一人で歩いてて群れで襲われたらまずい」

　そうだな、とラディが頷いた。本当に『一応』聞いただけだったらしい。

「それで、気配の出どころに心当たりはあるのか？」

　相棒の質問に、今度はブレイズが頷いた。

　気配の濃い方角からしても、おそらく間違いないだろう。

「――白の小屋だ」

　◇

　それから一度も獣の襲撃を受けることなく、ブレイズたちは白の小屋までたどり着いた。

　普段なら考えられないことだが、いまの森の雰囲気ならおかしくないと思ってしまう。

　相変わらず、小屋の周辺に生き物の気配はないようだった。

　この異様な気配に怯えて、どこかへ逃げ去ってしまっただけかもしれないが。

「ウィットは……いねえか」

「小屋の中かもしれない」

　ラディが小屋へ向かって足を踏み出す。

　その瞬間にわかに嫌な予感がして、ブレイズはとっさに彼女の腕を掴んだ。

「ブレイズ？」

　訝(いぶか)しがる相棒を、何も言わず引き戻す。

　その直後、彼女の足があった場所を何かがえぐった。

「え？」

「――下がるぞ！」

　何が起こったかわからず、目を見開くラディ。

　彼女の腕を掴んだまま、ブレイズは森へ逃げ込むべく踵(きびす)を返した。

　周囲の木々が揺れ始める。震えるように、断続的に。

　木の幹に蹴りを入れたときの揺れ方に似ている――そう思ったのと同時、近くに生えていた木の樹皮が弾け飛んだ。

（何が起こってるんだ？）

　目の前で、木の幹に大きな傷がつく。

　反射的にラディを森へ突き飛ばし、振り返りながら構えた剣に強い衝撃。

（なんだよ、これ？！）

　両手で剣を支えながら、ブレイズはひどく混乱していた。

　何かに攻撃を加えられている、というのはわかる。

　しかし、その『何か』の正体がわからない。

　ブレイズは目がいいほうだが、その視力をもってしても、相手の姿をとらえられないのだ。

　何度も剣に衝撃が走る。

　受け止めることしかできないでいると、急に周囲の空気が冷えた。

　ぱきん、と足元でかすかな音がする。

「捕らえた！」

　ラディの声が聞こえた直後、目の前に分厚い氷の壁が現れた。

　同時に、それまで続いていた剣への衝撃もなくなる。

　ほっと息をついて剣を下ろした直後、ブレイズは自分の目を疑った。

　氷壁の中心に近いところに、丸い穴が開いている。

　人間の胴回りに近い大きさで、その先には白の小屋が見えた。

　なのに、穴の周囲から白くヒビが入って、氷壁全体へと広がっていく。

　何もないはずの穴の内側から、何かが力を加えている。

　見る見るうちに、半透明だったはずの氷壁は、ヒビに覆われて白く濁ってしまった。

　ピシリと音を立てた直後、粉々に砕け散る。

　何かを振り回したような風が巻き起こって、近くの灌木(かんぼく)が吹き飛ばされた。

「おっと」

「ブレイズ、こっちだ」

「おう」

　ぎりぎりで後ろに飛び退いて難を逃れたブレイズは、ラディの声がけに応じてそちらへ駆け寄る。

　太くて丈夫そうな木を選び、二人でその陰に引っ込んだ。盾にくらいはなるだろう。

「見たか、さっきの」

　小声で聞くと、ラディはこわばった表情でこくりと頷いた。

「間違いなく、氷の壁で捕まえたはずなのに……」

　ブレイズもそこは疑っていない。

　あの氷壁が砕け散るまでの間、確かにこちらへの攻撃は止んでいたのだ。

　ブレイズの剣を打ち据えていた『何か』を氷壁に閉じ込めた、その結果があれだということは――。

「何も見えなかったのは、動きが速いとかじゃなくて……そもそも見えねえ奴だったからか」

　信じられないことだが、実際この目で見てしまったのだから認めるしかない。

　目の前には、不可視の肉体を持った『何か』がいて。

　その『何か』は、なぜか白の小屋の周辺で暴れ回っている。

「どうすっかな……」

　自分たちだけでは手に余る相手だ。

　姿が見えなくとも、殺すだけなら色々とやりようがある。ラディが周辺一帯を焼き払うとか、水没させるとか、氷漬けにするとか。そのくらいの魔力はまだ残っているだろう。

　しかし、そもそも自分たちの目的はウィットたちの保護なのだ。

　あれ(・・)を殺すことにこだわる必要はないし、もしもウィットが白の小屋の中にいた場合、巻き添えにしてしまう可能性が高い。

　ふと、ラディが眉をひそめた。

「……ブレイズ。音、止んでないか」

　言われて木の陰から小屋を窺ってみれば、いつのまにか、あたりは静けさを取り戻していた。

　揺さぶられていた木々はもう揺れておらず、嵐のような風圧も感じない。

　ただ、異様としか表現できない気配だけは、変わらずその場に満ちている。

「俺らが離れたからか？」

　かもしれない、とラディが頷いた。

「小屋に近づかなければ何もしない、ということかな」

　だとすれば、この近くにウィットはいないのかもしれない。

　あてが外れたか――そう思ったのとほぼ同時。

　離れた位置にある茂みから、音を立てて何かが飛び出した。

「あれは――」

「ウィット！！」

　相棒の声をかき消すほどの大声で、ブレイズは飛び出した子供の名を叫ぶ。

　一直線に、白の小屋へと駆けていく黒髪の子供。

　抜き放った剣や服のあちこちに、赤黒い血がにじんでいる。

「ウィット、ダメだ！　近づくな！」

　ブレイズが制止のために声を上げるが、ウィットが立ち止まる様子はない。

　まったく聞こえない距離ではないはずだ。なのに、こちらへ目を向けることすらしない。

（なんだんだよ……！）

　さっきから混乱しっぱなしだ。

　わからないことばかりの状況に苛立って、ブレイズはぎしりと奥歯を鳴らす。

　新たな侵入者に気づいたのだろう、再び周囲の木が揺らされはじめた。

　地面がえぐられ、強い風が巻き起こる。

「間に合えっ……！」

　ブレイズの隣から、ラディがウィットの方へと手をかざした。

　走るウィットの前方がきらきらと輝き、彼女を守るように、行く手を阻むように、氷の壁が作られる。

　――ウィットは右手に握っていた剣で、その壁を横に斬り裂いた。

「え」

　ラディが小さく声を上げた直後、斬られた氷壁の上半分がふっ飛んでいく。

　何かに弾かれたようなふっ飛び方だった。弾いたのはウィットではなく『あれ』のほうだろう。

　周囲に飛び散る氷の欠片を紙一重で避けて、ウィットは再び走り出す。

　風で巻き上がった前髪の下で、その両目は緑色に光っていた。

ここ１ヶ月ほど更新日時を金曜夜にしていたのですが、水曜日くらいには書き上がってて「これもう更新できるんだけどなあ」と思いながら寝かせておく週が多かったのでどうしようかなーと考え中です。

ひとまず年内（93話くらいまで）はこのままの予定ですが、年明けからはまた考えたいと思います。朝更新はやめるかもしれない。