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89. 靴屋のイヴと大トカゲ

　一方その頃、森の中では。

「あ、危なかった……」

　片目を潰されて逃げ去っていく狼を見ながら、ウィットはその場に膝をついた。

　庇うために突き飛ばした子供が、少し離れた場所でえぐえぐ泣いている。ちゃんと気づいているけれど、ちょっと気持ちを落ち着ける時間がほしい。

（出たのが一匹だけで助かった）

　もし複数いたら、さすがに自分か子供のどちらか犠牲になっていただろう。

　群れからはぐれた個体だろうか？　だとしたら、近くに群れがいる可能性が高い。

（逃したの、まずかったかも）

　さっきの狼が群れに戻ったら、今度は複数で来られるかもしれない。

　だとすれば、さっさとこの場を離れるべきだろう。

　結論を出して、ウィットはゆっくりと立ち上がった。

　腰は抜けていない。手も、膝も震えていない。動くのに支障はなさそうだ。

　周囲の気配を窺ってから、泣き続けている子供に声をかけた。

「イヴ、であってる？　靴屋のイヴ」

「うう……ひっく」

　濡れた瞳でこちらを見上げて、子供はこくんと頷いた。

　まだ話せないが、会話に応じる意思はあるらしい。

「僕はウィット」

　イヴの前にしゃがみ込む。

　腰のポーチからハンカチを出すと、頬を濡らす涙ごと、顔についた泥を拭いてやった。

　息を整えたイヴが、ほっと安堵の息をつく。

「ありがと、ウィットお兄ちゃん」

「うん」

　ハンカチはそのままイヴに持たせてやった。気になるところがあったら自分で拭けばいい。

　すっかり汚れてしまったので、ポーチに戻す気にもなれなかった。

「僕はね、きみを迎えにきたんだ」

「おむかえ？」

　立ち上がってイヴに手を差し伸べると、彼女は素直に手を重ねてくる。

　引っ張って立たせてやりながら、ウィットは続けた。

「この森は危ないから。これ以上奥に進んだら、もっと怖い獣が出るよ」

「でも、わたし、みどりいろの木を探さないと」

「その木が一番危ないんだよ」

　イヴの探しているのがリド・タチスだとしたら、その周囲は種を食べておかしくなった獣だらけのはずだ。

　なおのこと、行かせるわけにはいかない。

「だいたい、きみ、あのおじさんたちに何を言われたのさ」

「見てたの？」

「……そうだよ。だから追っかけてきたの。それで？」

　話を促すと、イヴは「えーと」と視線を宙に投げながら口を開く。

「おじさんたち、どうしてもほしい種があるんだって。それを持ってきてくれたら、お金を出してくれるっていうから」

「お金？」

「お人形を、えっと、おとりよせ？　するのに、お金がたくさんかかるの」

　人形、というキーワードで、なんとなく話が見えたような気がした。

　つい最近、その手の話を聞いた覚えがある。

「……ひょっとして、チェルシーと喧嘩した子って、きみ？」

　ウィットの質問に、イヴは再び目に涙を溜めて、こくんと頷いた。

「チェルシーちゃん、お人形買ってもらえなかったって聞いて……お店も、別のに変わっちゃってて。でも、あのおじさんたちが、前のお店の人と知り合いだから、お金を払えば持ってきてもらえるよって」

「それで、きみがお金を出そうと思ったの？」

「そしたら一緒に遊べるでしょ？」

「えーっと……どうだろうね」

　何と言えばいいのかわからず、イヴから目をそらした。

　それをやると最悪の場合友達でなくなる、ということを、十にもならない子供に理解させるのは難しい。

（というか、のんびり話してる場合じゃないんだった）

　自分たちが危険地帯にいることを思い出して、ウィットはイヴの手を引いた。

「とにかく、ここを離れるよ。さっきの狼が仲間を連れて戻ってくるかもしれない」

「え、でも種を取ってこないとお金もらえない……」

　悠長なことを言って踏みとどまろうとするイヴに、思わず舌打ちしそうになる。

　怒鳴りつけそうになったけれど、ぎりぎりで理性が苛立ちを抑え込んだ。

　思い切り息を吐いて、吸って、気持ちを落ち着けてから口を開く。

「イヴ。どうして僕が、きみの名前を知ってたと思う？」

「え……」

　イヴはきょとんとした顔をした。

「チェルシーちゃんに聞いたんじゃないの？」

「そうだよ。……きみがおじさんたちと話してるのを、チェルシーも見てたんだ。僕と一緒に」

「チェルシーちゃんが？！」

　一段高い声を上げたイヴの目が、きらきらと輝いている。随分と嬉しそうだ。

　その勢いに、ウィットは口元を小さく引きつらせた。試しに名前を出してみただけで、ここまで反応されるのは予想外である。

（チェルシー、きみ、ものすごく執着されてるんだね……）

　少々どころでなくドン引きしているのだけれど、それはそれとして、この執着心を利用しない手はない。

　何を言おうかと少し考えて、ウィットは再び口を開いた。

「僕はチェルシーから頼まれて、きみを連れ戻しに来たんだよ」

「戻る！」

　……もうこれチェルシーの名前出せば何言っても信じるだろうな、と。

　そう思って踏み込んだことを言ってみたら、あっさり信用されてしまった。いや、チェルシーがイヴの身を案じていたのは本当だから、嘘をついたわけでもないけれど。

（この子、こんなんで大丈夫なんだろうか）

　そのうちまた騙されそうで心配になる。

　まあ、親御さんに会うことがあったら忠告しておこう。

　とにかく、イヴの気が変わらないうちに戻らなければ。

　ウィットが彼女の手を握り直した、そのとき。

　――どすん。

　地面が、揺れた。

（地震……じゃないな）

　揺れが突発的すぎる。

　どちらかというと、近くを大きな乗り物が通っていったときの揺れに近い。

　そんなことを考えている間に、もう一度、どすん。

（――足音）

　気づいてすぐ、ウィットは逃げようとイヴの手を引いた。

　イヴも揺れる地面が気にかかるようで、今度は抵抗せずについてくる。

　その間にも、どすどすと地面は揺れている。

　足音が、近づいてくる。

　子供の歩調に合わせていられない。

　ある程度離れた場所まで、イヴを抱き上げて走ろうかと考えたが……行動を起こすには、少し遅かった。

　少し離れた木と木の間から、ぬうっと巨大な頭が現れる。

　鱗に覆われた、爬虫類の頭部だ。

　体表は緑色。ところどころ、茶が混じっている。

「ひ……！」

　すぐそばで、小さくイヴが悲鳴を上げた。

　それが聞こえたのか、巨大な頭がぐりんとこちらへ向けられる。

　左右に大きく裂けた口の右端から、何やら毛らしきものが飛び出しているのが見えた。

「コォォォォ……」

　ウィットたちのほうへ頭を向けたまま、爬虫類――巨大なトカゲのような何かが、低い音を出す。

　風が空洞を抜けていくような音は、その巨体のせいで、低いうめき声のようにも聞こえた。

「あ……ああっ」

　がたがたとイヴが震えているのが、繋いだ手越しに伝わってくる。

　びちゃびちゃと水音が聞こえてくるのは、ひょっとして漏らしたのだろうか。

　無理もない。自分だってそうなりかけた。

（……どうする？）

　すでに見つかり、注視までされている。

　この子を連れていては、全力で走れない。

　一緒に逃げても、逃げ切れる可能性は限りなく低いだろう。

（僕ひとりなら、なんとかやり過ごせるかな）

　そこまで考えて、ウィットはイヴの手を離した。

「イヴ」

　離した手で、そっと頭を撫でる。

「ひとりで逃げられるね？」

「お兄ちゃん……？」

　片手に持っていた剣を、両手でしっかりと握る。

　不安げなイヴを背に庇って、前に出た。

「あのトカゲが追ってこないように、僕がここで時間を稼ぐ。だからイヴ、きみは街まで走るんだ」

「そんな！」

　イヴが悲痛な声を上げる。

「やだ、こわいよぅ」

「やだじゃない！」

　トカゲと睨み合ったまま、ウィットは背後へ怒鳴りつけた。

　大声に反応してか、トカゲが大きく口を開く。威嚇のようだ。

　口の中をよく見ると、杭のような牙に、血まみれの毛皮らしきものが引っかかっていた。

（さっき逃した狼かな）

　逃げている途中で喰われたなら、狼の群れがこちらに来る可能性は低くなるけれど……この状況では焼け石に水でしかない。

「早く行くんだ、イヴ！　……ここで死んだら、二度とチェルシーと友達になんか戻れないぞ！！」

「……っ！」

　ようやく踏ん切りがついたのか、イヴはその場から走り去った。

　あとは、彼女が無事に保護されることを祈るだけだ。

　ふう、と小さく息をついて、剣の切っ先をトカゲに向け直す。

　トカゲはこちらへ頭を向けたまま、低く唸り声を上げている。

（恐竜って、こんな感じだったのかな）

　いつのことだったか。

　博物館で、恐竜の化石を見たことがある。

　こちらの体が丸ごと収まりそうな、大きな口。ずらりと並んだ、杭のような牙。前足の先には、長く鋭い爪があった。

　これが生きて、動いていたら、一口でぱっくりいかれそうだ――なんて。

　そんなことを考えながら、見上げていたような覚えがある。

　ここにいたのが自分だけだったら、とっくに逃げ出していた。

　いまだって、すぐにでも逃げ出したくてたまらない。

（……でも、イヴが遠くに行くまでは時間を稼がないと）

　恐怖心を、理性と計算と倫理観で押さえつける。

　イヴを先に逃したのは、自分のほうが年上だから。それだけだった。

　イヴが逃げたことで何か考えが変わったのか、トカゲがのそりとこちらへ足を踏み出してくる。

　このまま睨み合いで時間を稼げればと思っていたのだけれど、世の中そこまで甘くないらしい。

　ぐっ、とトカゲが身を低くする。

（来る――！）

　ウィットは咄嗟に右へ跳んだ。

　躍りかかってきたトカゲの前脚が、一瞬前まで立っていた場所に叩きつけられる。

「はっや」

　それなりに距離が開いていたはずなのに、一瞬で詰められた。

　巨体だから鈍重だろうとなめてかかったら、その場でお陀仏だ。

　トカゲが素早い身のこなしで、こちらへ頭を向け直す。

　ぐるんと振られた尻尾が、その先にあった低木をなぎ倒した。

（背後も危ない、と）

　観察しつつ、側面へ回り込むように走る。

　同じ四足歩行だ、四足の獣と同じように考えるのが妥当だろう――と、相手ばかり気にして走ったのがいけなかった。

「うわっ」

　近くの木の根に、ブーツのつま先がひっかかった。

　なんとか転倒することは避けたものの、その場で軽くたたらを踏んでしまう。移動速度が鈍る。

　すぐに動けない獲物(ウィット)めがけて、トカゲが片方の前脚を振り上げた。

「やば――」

　死を覚悟した、その一瞬。

　焦る内心とは別のところが、冷静に計算を開始する。

　剣で受け止められる可能性は極小。受け流せる可能性も、やはり極小。

　剣も肉体(からだ)も、叩きつけられる前脚の重量に耐えきれない。

　背後には木の幹があるため、後退も非推奨(やめたほうがいい)。

　目の前では、トカゲががこちらへ無防備に腹を晒している。

「っ、前！」

　怯(ひる)みをねじ伏せて、地を蹴った。

　頭を低くして、振り下ろされる前脚を回避する。そのまま転がり込むようにして、巨体の白い腹の下へ。

（お腹(なか)側なら柔らかいかな）

　殺せるとまでは思っていないけれど、せめて傷を負わせて追い払えれば。

　そんな考えで、頭上の腹へ剣を振るってみる。

　がちりと、硬い鱗に阻まれる感触。

「だよね」

　あまり期待はしていなかった。

　さっさと離脱しようと、剣を引きかけて。

「――へ？」

　硬い鱗に覆われた皮に、ずぶりと刃が飲み込まれた。

　隙間から赤い血がぼたぼたと落ちて、ウィットの手を汚していく。

　――何が起こったか、わからない。

「クァァァァァ！！」

「うわっ」

　斬られた痛みにだろうか、トカゲが喉を鳴らして吠えた。

　身をよじって暴れだしたので、慌てて腹の下から抜け出る。

　腹に埋まったままの剣を引っ張ると、刃がざくざくと白い腹を裂いた。

「……いやいやいや」

　鱗もさることながら、巨体だけあって、皮そのものも硬くて厚かったはずだ。

　ブレイズだったらざっくりやれそうだけど、ウィットの腕でこんな簡単に斬れるわけがない。というか、そもそも斬ろうと思っていたわけでもないし。

　なんとか抜け出し、暴れるトカゲから距離をとって――ふと、気がついた。

　剣を持つ手が、震えている。

　がたがたと、ぶるぶると、まるで痙攣しているかのように。

「これは……」

　ウィットは剣を持ち上げて、震える手を他人事のように見下ろす。

　血を弾く剣身にぼんやり緑色が映るのを見て、ああ、と納得した。

「そっか」

　剣身に映る、緑色の瞳。

　遠く、おそらくは西の方角で、斬るべきもの(・・・・・・)が声なき咆哮を上げる。

「きみ(・・)は……ずっと、怖かったんだね」

　異様な気配に怯えたトカゲが、森の奥へと逃げていく。

　それを見送ることなく、最近『ウィット』と呼ばれているその子供は、西の空を睨みつけた。

黒い子側はここまで。次から主人公側に視点が戻ります。