魔境の森と異邦人

３：ファーネの墓守

86. 盗み聞き

前回のあとがきでお話しした通り、本日から試験的に毎週金曜 夜22時更新（努力目標）になります。

引き続きお付き合いいただければ幸いです。よろしくお願いいたします。

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　路地の壁にくっついて耳を澄ますと、会話の細かい内容が聞こえてきた。

「……みどりいろの木？」

「そう。葉っぱじゃなくて木の幹が緑色で、横にこう……線が入ってる木があるんだ」

「そういう木を探せばいいのね」

　二人の男のうち、少女と話しているのは一人だけのようだ。

　もう片方は、周囲を窺うように首を巡らせている。

（下手に覗いてると見つかりそう……）

　そう考えてその場にしゃがみ込むと、目の前には路地をこっそり覗き見ているチェルシーの姿があった。

　……重たい買い物籠(かご)を、音を立てないよう静かに足元に下ろす。

　自由になった両手を、目の前の小さな背中にそうっと伸ばした。

　彼女の死角ぎりぎりまで近いて――。

「――っ！！」

　片手で口を塞ぎながら、小さな体を抱き込むように引き寄せた。

　反射的に手足をばたつかせたチェルシーだったが、ウィットの姿を目にすると抵抗が止む。

　口を塞いでいない方の手で人差し指を立て、しー、と唇に当ててみせれば、小さく頷きが返ってきた。

　この様子なら、いきなり叫ばれる心配はなさそうだ。

　ウィットはチェルシーの口から手を離す。

　唇の動きだけで「みつかる」と告げて、再び前へ乗り出そうとする肩を引き留めた。

　路地の壁にくっつき直して、会話の続きに意識を集中させる。

「……種は、枝の先にぶら下がってるからね。それを、この袋になるべくたくさん入れてきてくれる？」

「わかった。入れたらここに戻ってくればいいの？」

「いや、おじさんは服屋さんの通りをお散歩してるから、そこまで届けてくれるかな？　そうしたら、一緒にお店に注文しに行こう」

「うんっ！」

　少女の弾んだ声がした直後、男が慌てて「しーっ！」と制止するのが聞こえてきた。

（何の話だろ）

　ちょっと聞いた限りだと、どうやら妙な木を探して、その種を取ってくるよう頼んでいるらしい。

　園芸屋か造園業者だろうか。植物学者には見えないけれど。

（……いや、あれ？）

　植物学者で思い出したのは、王都で話したおっぱいの大きいお姉さん。

　彼女に色々と解説してもらったあの植物、考えようによっては――。

「どれが種かわからなかったら、枝を折って、赤いもやもやしたところを丸ごと持ってきてくれればいい」

「わたしに折れるかなあ」

「大丈夫。その木の枝はお花の茎みたいに細いから、お嬢ちゃんでも簡単に折れるよ」

（――リド・タチス！）

　緑色の幹に横向きの線、細い枝の先に咲く赤い花。

　男の求めている『木』の特徴が、あれなら全て当てはまる。

　木ではなく竹だという意識が強くて、すぐには結びつかなかった。

（ってことは……あの子を魔境に行かせる気？！）

　その結論に行き着いて、ウィットは血の気が引く思いがした。

　南の防壁はいまだに厳戒態勢だ。ブレイズたちだって、まだ帰ってこない。

　つまり、魔境の森はいまも危険なままなのだ。あんな小さな子供を、一人で放り込んでいい場所ではない。

（どうしよう、止めないと……！）

　焦りながら、ウィットは必死で頭を働かせる。

　いますぐ飛び出していって、女の子を止める？

　――却下。向こうは二人いる。しかも、何も知らない子供を捨て駒にするような連中だ。あの子を人質に取られて、今度はこちらが脅迫される可能性を否定できない。

　不意打ちであの男たちを無力化してから、女の子を止めるなら？

　――却下。相手の力量がわからない上に、そもそも二対一では分が悪い。さらに加えて、男たちと女の子の距離が近すぎる。やはり人質に取られる可能性が高い。

（せめて、あの子がもうちょっと離れてくれれば……いや、それでも僕だけじゃ無理だな。領兵を呼びに行って……ダメだ、目を離してる間に送り出されたら探しようがなくなる）

　そこで、くい、と小さく服の裾を引かれた。

　一瞬だけそちらへ視線をやると、チェルシーがもの言いたげな表情でこちらをじっと見上げている。

（……この子に領兵を呼びに行かせるのはどうだろう）

　悪くない、と直感的に思う。

　けれど彼女にそう指示するには、やはりこの場から少し離れる必要がありそうだ。でないと、声を聞かれてしまう恐れがある。

（……ダメだ、却下）

　離れている間に送り出されたら、そこで終わるのは同じだ。

　筆談でもできればよかったけれど、あいにく手元には紙もペンもない。

　地面に文字をガリガリ書いたら、おそらく音を聞きとがめられるだろう。

　少女の命がかかっている以上、確実でない方法は極力選びたくなかった。

（あの子があいつらから完全に離れるまで待って……それから、あの子を追っかけて捕まえるしかないか）

　男たちを見逃すことになってしまうのは歯がゆいけれど、そこはぐっと我慢する。少女の身の安全が優先だ。

（……ブレイズかラディがいればな）

　あの二人なら、きっともっとうまくやる。

　けれど、いまこの場所にいるのは自分だけなのだ。無いものねだりをしても仕方がない。

「――おじさんたちの探している木はね、南の森にあるみたいなんだ。でも、南の門はご領主様が使っているそうで、いまは通してもらえなくてね。困っていたんだけど……」

　やはり、彼らは少女を魔境の森に放り込む気のようだ。

　わざわざ領主を持ち出して、危険だと思わせないような言い回しをするのが憎らしい。

　内心で歯噛みしていると、話しているほうの男が南に抜ける路地を指で差した。

「この道をまっすぐ行くと、南の壁に突き当たる。そうしたら、左に向かって進んでごらん。壁に小さな穴が開いているから。おじさんたちには小さくて通れないけど、お嬢ちゃんなら通れるはずだ」

「まっすぐ行って、左……うん、わかった」

　真剣な表情で、少女はこくこくと頷いた。

　……周囲を見回しているほうの男が、こちらをちらちら見ている気がする。気のせいだろうか。

（やーな予感……）

　少女の行き先は聞いた。もう、この場所を離れても問題ないはずだ。

　チェルシーを促して、できるだけ音を立てずに表通りへ戻る。

　通りに人の往来がそれなりにあるのを確認して、ほっと息をついた。ここなら多少は安心だ。

「チェルシー、もう喋っていいよ」

「……っ」

　そう告げると、チェルシーは焦った様子で口を開いた。

「ど、どうするの？」

「うん。考えてあるから聞いてくれる？」

　その場にしゃがみこんで、少し高い位置にある顔を見上げる。

　じっと目を合わせると、チェルシーは真剣な顔をして頷いた。

「まず、あの子はいまから僕が追いかける。どこに行くかは聞いてたからね。追いついて、連れ戻してくるよ」

「……うん」

「チェルシーはお店に帰って、お父さんかお母さんに、ここで聞いたことを知らせてくれる？　途中で領兵さんに会ったら、その人でもいい」

「あのおじさんたちを捕まえてもらうのね！」

「そうだね、できればそうしたい。……あ、僕が追っかけてったことも話しておいてね」

「わかった！」

　そこで、買い物籠をあの場所に忘れてしまったことに気がついた。

　けれど取りに戻る余裕はないし、見張りをしていたほうの男は、なんとなくこちらに感づいていたような気がする。のこのこ戻って、鉢合わせる危険をおかす理由はない。

（財布は抜かれてそうだなあ……）

　まあ、買い物に使う分の金しか入っていない。食材含めてもったいないけれど、諦めるしかないだろう。

「じゃあ、僕はもう行くよ。チェルシーはお知らせお願いね」

　言いながら、腰の剣を手で確かめる。

　剣を持っているときでよかった。これなら、多少の危険には対処できるだろう。

「あ、そうだ」

　走り出そうとして、ウィットはチェルシーのほうへ振り返った。

「チェルシー、あの女の子の名前は？」

「『イヴ』よ。靴屋のイヴ。……気をつけてね、ウィット姉ちゃん」

「……うん、ありがとう」

　小さく笑って頷いて、ウィットは今度こそ走り出す。

　剣の重さであまり速く走れないことが、少しもどかしかった。