魔境の森と異邦人

３：ファーネの墓守

85. 次の一歩

「いってきまーす」

「気をつけてね」

　カチェルと支部長に見送られて、黒髪の子供はギルド支部を出た。

　現在『ウィット』と名乗っている少女である。

　手には買い物籠、腰には王都で購入したバゼラード。

　足は久しぶりの市場に向いていた。

　数日前に南の防壁への襲撃が一段落したようで、いまは自衛の手段を持った大人であれば、一人で屋外に出てよいことになっている。

　ちなみに、子供は大人の付き添いが必要だ。

　ウィットは一応、ぎりぎり、自称だけれど十五歳(おとな)なので、剣を持てば条件を満たしていた。

　中央通りをてくてく歩いていると、前方から歩いてくる領兵と目が合った。

　ウィットたちが王都に出かけている間に、ファーネへ配属されてきた人だ。獣の相手に慣れていないので、街の治安維持に回っている。

「こんにちはー」

「ようウィットちゃん、買い物か？」

　言いながら、彼の視線が腰の剣に向く。それから、驚いたように小さく目が見開かれた。

「どうしたの？」

「いや、ちゃんとした剣を持たされてるのが意外でさ」

「持たされてるも何も、これ、僕の剣だもん。自分で買ったんだよ」

　……ブレイズとラディがたまたま賞金首を捕まえた、賞金のお零れで買えたのは黙っておく。

　まあ、手持ちがなくてもきっと、二人に借金して買っただろうけど。

　そんなウィットの隠しごとを知らない領兵は、へえ、と感心したような声を上げた。

「剣はブレイズに教えてもらってんの？　それともラディさん？」

「だいたいブレイズかなあ。ラディは魔術と合わせて使うから、ちょっと違うし」

「ああ、きれいな顔しておっかない魔術使うんだってな、あの人」

　そう言って、領兵はウィットの後方へ視線を投げた。

　つられてウィットも振り返る。

　南の防壁の上を、兵士たちが蟻のように動き回っているのが見えた。あの中に、ブレイズたちもいるのだろうか。

「……僕も、ついていけたらよかったのに」

　ぽつり、口から言葉が転がり落ちた。

　もう少し強ければ。

　もっと早く、本格的に剣を覚えようとしていれば。

（あの異能(ちから)を、ちゃんと使えるようになってれば――連れて行って、もらえたのかな）

　ファーネに戻ってから何度か試したけれど、あの、全てを裂くような異能が使えたためしはない。

　バロウの村の、あの一件が最後だった。

　しばらく黙ってウィットを見下ろしていた領兵が、急に彼女の頭に手を置いた。

「馬鹿言うな、ウィットちゃん行かせる前にまず俺らだっての」

「……なんでみんな、何かあると僕の頭を撫でるんだろう」

「あー悪い、ちょうどいい高さにあるから、つい」

「いや別にいいんだけどさあ……」

　領兵は笑いながらウィットの髪を手で梳(す)いて、黒の髪から手を離す。

「ま、無茶を考えるなよってことで。俺らが体張るのはお仕事だけど、ウィットちゃんはそうじゃないんだからさ」

　見回りの途中だから、と言って、その領兵は去っていった。

　ウィットも市場へ買い物に行く途中だったのを思い出し、籠を握り直して歩みを再開する。

「僕はそうじゃない、ねえ……」

　彼の言う通りだと、理屈では納得している。

　自分はファーネ支部に保護されていて、いまは雑用を仕事として与えられていて、剣はあくまで修行中。

　領兵に、ブレイズたちに、守ってもらう立場。そう認識され、そう扱われている。

　理屈では納得しているけれど、別のところがしっくりこない。

　いまだ欠けたままの記憶が、その空洞が、あそこ(・・・)にお前の役目があると声高に叫んでいる。

（魔境(あそこ)に入るには、もっと強くならないと）

　いまの自分では何もかもが足りない。

　少なくとも、あの異能が自分の意志で使えるようにならなければ話にならない。

　それも理解しているから、もどかしくてしかたがないのだ。

（バロウの村で、ラディは「一歩前進」って言ってたけど――）

　――次の一歩は、いつだろう。

　◇

　食料品の区画に入って、まずは青果店を目指す。

　買うのは夕飯の材料だ。カチェルが野菜のポトフを作るので、スープに入れたい野菜を適当にいくつか買ってきて、と大雑把な指定を受けている。

　個人的にはキャベツの入ったポトフが好きなのだけれど、まだ店に残っているだろうか。

「ごめんくださーい」

　店先で声をかけると、奥から厳(いか)つい顔の店主が顔を出す。

　彼はウィットの姿を見つけると、後ろに何か声をかけて、自分は引っ込んでしまった。

　ややあって、今度は奥さんのほうが出てくる。ウィットを見ると、ふわりと柔らかく微笑んだ。

「あらウィットちゃん。一人？」

「うん。みんな忙しいからね」

「……ああ、ブレイズくんたちは防壁だっけ。まだ帰ってこないの？」

「いまんとこ、そういう話は聞かないなあ」

　話しながら、ポトフの材料になるだろう野菜をいくつか探す。

　ウィットの知るジャガイモに似たノリッツ芋は、少し前に支部長が麻袋ごと買ってきてくれたので、それ以外だ。

「人参とー玉ねぎとー、あとキャベツない？」

「酢漬けにしたのならあるよ」

「あー……。ポトフに使いたかったんだけど、まあ付け合せにでもすればいっか。ひと瓶(びん)ちょうだい」

　ここ最近、パンとスープだけの質素な食事が続いている。

　同じ野菜でも、一品多くなれば気が紛れるかもしれない。

　本音を言えばそろそろ肉でもがっつり食べたいところだけれど、いまはリド・タチスの影響がどこまであるのかわからないので、控えざるをえなかった。

　さすがにトチ狂って防壁に突っ込んできた動物の肉は遠慮したい。

　魚の流通も滞っているので、たんぱく質を考えてひよこ豆も買うことにした。

　ポトフに入れなくても、あればポタージュか何かにするだろう。

「そういえば、娘さん……チェルシーちゃんだっけ、元気？」

　会計してもらいながら話を振ると、奥さんは計算の手は止めずに苦笑いを浮かべた。

「いやあ、例のお人形で色々あってね。へそ曲げて奥に引きこもってるよ」

「色々？」

「買えるようになる前に、売ってた商人がファーネから引き上げちゃってさ。もう手に入らないんだよ」

「うわー、それは悔しいね」

　エイムズに留まっていた国軍が、順次ファーネに移動してきたのは、もう十日以上前のことだ。

　それによってファーネの市場が元の寂(さび)れた状態に戻るだろうということは、ウィットも簡単に聞いていた。

　ギルドでは食料品の心配ばかりしていたけれど、工芸品にも影響があったらしい。

「それだけなら諦めもつくんだけど、チェルシーと仲良しの友達が買ってたらしくってさ。その子がお人形抱っこしながら『チェルシーちゃんも買ってもらったら一緒に遊ぼう』って言っちゃったみたいで……」

「あー……」

　察した。

　そのお友達に悪気はなかったのだろう。チェルシーの神経を逆撫でするとは思わなかったはずだ。

　……いや、遠回しにネチネチやる子がいないわけじゃないので、断言はできないけれど。

「喧嘩しちゃったんだ」

「うちのチェルシーが一方的に怒ってるだけなんだけどね。まあ向こうの親御さんに事情は話しといたし、ほとぼりが冷めれば仲直りするよ、きっと」

「だといいねえ」

　奥さんからお釣りをもらって、会計を終える。

　キャベツの酢漬けを瓶ごと買ったせいで、買い物籠がずしりと重い。これからもう一か所寄る予定なのだけど、順番を間違えたかなと少し後悔する。

（ま、いっか。重いってほどでもないし）

　すぐに思い直して、ウィットは青果店を後にした。

「……あれ？」

　塩を買うために、輸入食料の店へ向かう途中。

　視界の端に小さな影を見つけて、ウィットは足を止めた。

　立ち並ぶ店と店の間、路地を少し入ったところ。

　こちらに背を向ける、女の子の後ろ姿がある。どうやら一人のようだ。

（付き添いの大人は……いないか）

　そもそも、あの子の両親はさきほど青果店で見たばかり。

　他の子供も一緒ならともかく、彼女ひとりにつく大人が、両親以外というのは不自然だ。

（こっそり抜け出したのかな）

　そう結論づけて、ウィットは少女――青果店の娘、チェルシーのほうへ歩み寄る。

　いまのファーネは安全とは言いがたい。見ないふりをしてあげるには、ちょっと時期が悪かった。

「……に……って、種……って…………」

「森……どこ……いの？」

（……ん？）

　チェルシーに声をかけようとしたとき、その奥から話し声が聞こえてきて、ウィットは開きかけた口を閉じる。

　よく見ればチェルシーは何かをこっそり覗き見ているようで、背中が緊張で固まっていた。

　小さな背中の後ろから、そっと路地裏を覗き見る。

　そこには顔を布で覆った二人の男と、チェルシーと同じくらいの少女が、何かを見下ろしながら話し込んでいる姿があった。

---

Twitterでちょっと言ってたのですが、本作、「我ながら月曜の朝っぱらに読む内容と文体じゃねえな」って思ったので更新日を毎週月曜の朝→毎週金曜の夜に変更してみようかと思ってます。

ひとまず試験的に、今週の金曜日22時からしばらく金曜夜更新で進めてみる予定です。よろしくおねがいします。