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68. ウィットの初陣

※前回に引き続き、野犬を殺す描写があります。

　合計五頭の野犬が、木の下の血溜まりを取り囲むように集まっている。

　血の臭いが近すぎて気づかないのか、こちらに視線を向ける気配がないことに、ブレイズは細く息を吐いた。

（ウィットを突っ込ませなくて正解だったな……）

　仲間がいるなら、先に数を減らしておかなければならない。

　ウィットにとっては初めての実戦だ。乱戦に放り込むのは、さすがに危険すぎる。

　離れた位置のラディを見ると、小さな頷きが返ってきた。

　岩陰のウィットは、そのまま身を隠している。剣を抜いているが、これはブレイズが合図を出しかけたからだろう。

　野犬たちは代わる代わるジャンプして、吊られた鳥の死骸にかじりつこうとしている。

　見ている間に、氷が溶けて濡れた片翼がかじり取られた。

（魔物化してるのはいねえな。……問題は数だけか）

　そこまで観察したら、あとは動くだけだ。

　ウィットもあまり長時間の緊張には耐えられないだろう。

　ラディに目配せして地面を蹴る。

　がさり、葉擦れの音と同時、野犬たちの向こうに氷の壁が現れた。

　野犬たちの周囲を広く抱き込むように弧を描く、森へ逃げ込むのを防ぐための壁。

「？！」

　魔力の気配を察知したのか、野犬たちが一斉に氷壁を見る。

　視線が外れた隙をついて、ブレイズは野犬たちに向かって全力で駆け出した。

「っらぁ！」

　こちらに背を向けていた個体に不意打ちで斬りかかる。

　直前で察知されるが、反応が遅い。上段から振り下ろした剣は、飛び退こうとした野犬の横腹を深く縦に切り裂いた。

「ガッ……！」

　傷口から血と臓物が吹き出す。すぐに身をひねったが、左腕が返り血で濡れた。

　気にならないわけではなかったが、それよりも斬撃の手応えに安堵する。

（なんとか、調整はできたか）

　以前なら背骨ごと断つつもりで斬りかかっていたところだが、あまり刃に負担をかけたくないので骨を斬るのは避けたのだ。

　一撃で葬ってやれず、斬られた野犬には悪いことをしたが……。

「ラディ、一匹仕留めたらもう一匹は好きにしろ！　ウィット、残った一匹がお前の相手だ！　準備しとけ！」

　その場に崩れ落ちた野犬に蹴りを入れ、他の個体の憎悪(ヘイト)を煽りながら叫ぶ。

　四頭の殺気が一斉にブレイズに向くが、次の瞬間、ブレイズから離れた位置にいた二頭が左右に飛び退いた。見れば、二頭が立っていたところに氷の錐(きり)が突き立っている。

　錐が飛んできた方向には、ラディの姿があった。

「お前たちはこっちだ」

　そう言って、ラディは剣を持っていないほうの手を頭上にかざす。

　手のひらの上に冷気が集まり、氷の錐がまた一つ生み出された。

　それを見て攻撃してきたのが彼女だと気づいたのだろう、その二頭は唸り声を上げてラディのほうへ駆けていく。

「グワン！」

　圧(お)すような吠え声を上げて、残った二頭がブレイズに飛びかかる。

　ブレイズは瞬時に二頭を見比べると、片方へ駆け寄り、その顎を蹴り上げた。

「ギャゥ！！」

「お前は後だ！」

　宙を舞った一頭が地に落ちるのを待たず、残った一頭へ向き直る。

　その野犬はブレイズの後ろへ回り込もうとしていたようで、思ったよりも距離が開いていた。走る足を止めないまま方向転換し、真正面からこちらに突進してくるようだ。

（まあ、正面対決でもいいんだが……）

　少し考えて、ブレイズは横に飛び退いた。噛みつこうと飛びかかってきた野犬の牙が、がちんと鳴る音がする。

「ちっと手本を見せてやるのもいいか」

　視界の端に、地面から突き出た氷の錐が野犬を串刺しにしているのが見えた。

　◆

（……やっぱり、すごいな）

　二人の戦いを岩陰から見て、抱いたのはそんな、ありきたりな感想だった。

　犬という動物を、見たことがなかったわけじゃない。

　けれど自分が知っているのは人に飼い慣らされた犬がほとんどで、ちょっと吠えるのが怖いなと思った頃もあったけれど、近くにいて身の危険を感じたことはなかった。

　野良犬でさえ、たまに道端を歩いているのを見かけるくらいで、怖いと思ったことはない。

　……犬が人を襲うということを、考えたこともなかったから。

　あんなに速く走る生き物から、逃げきるのは大変だろう。

　あんなに大きく鋭い牙に噛まれたら、痛いどころの問題じゃないだろう。

　なのに、あの二人は剣一本で、あの獣たちに戦いを挑んでいる。

　その度胸が彼らにとってはとても軽いもので、いまの自分にはとんでもなく重いものなのだ。

（殺すよりも、殺されるってことを、考えないと）

　十分くらい前、小さな鳥の喉をナイフで断った感触を思い出す。

　必死でもがく鳥の抵抗を感じながら、この手で押さえつけていた。

　自分は弱い。油断すれば一瞬で、あの鳥と同じ立場に転げ落ちるだろう。

　殺したり、傷つけることを、悩める余裕なんかない。

（――怪我を、心配してくれる人のためにも、ね？）

　刃を握った左手を、癒してくれた人がいる。

　傷のあった位置を一瞬だけ見て、口元をほんの少し緩めた。

　よそ見をしたのはその一瞬だけ。視線はすぐにブレイズと、彼が向き合う野犬に戻る。

　ブレイズは一瞬こちらへ視線をよこすと、飛びかかってきた野犬を横に跳んでかわした。

　回り込むように走って距離を詰め、横腹に向けて剣を振るう。

　正面からすれ違いざまに斬ることもできるだろうに、わざわざ側面に回っているのはきっと、自分に手本として見せるためだ。

（正面からは怪我する危険(リスク)が高い、走り回って側面を叩け――だっけ）

　四足の獣は特に、前後移動がしやすいようにできている。

　下手に背後へ回るより、側面のほうが安全なことが多いのだと教えられた。

　やがて、ブレイズの剣が野犬の腹を深く貫く。

　血に濡れた剣身を引き抜きながら、ブレイズの目がこちらを向いた。

「――ウィット、行け！」

　◆

　ウィットが岩陰から飛び出した。

　少し前にブレイズが蹴飛ばした一頭に向かい、剣を構えて走っていく。

　横目でラディの様子を見ると、戦う前に言っていた通り、剣のみで残った一頭とやりあっているようだった。

　野犬の体のあちこちに血が滲んでいるので、何度か斬ることはできているようだが、おそらくあれは傷が浅い。

　いつもの彼女なら、野犬くらい剣でどうにかできるはずなので、おそらく新しい剣が重くて振りが遅くなっているのだろう。だから剣を当ててもかする程度で、深い傷がつけられない。

（……ま、やばくなったら魔術で仕留めるだろ）

　視線をウィットに戻す。

　前もってブレイズやラディが教えた通り、彼女は野犬の側面に回り込んで斬りかかるのを繰り返していた。

　大抵の獣は喉や心臓が急所だが、どちらも近くに前足があり、反撃をくらう可能性も高い。いまのウィットに狙わせるのは危険だ。

　それなら側面に回り、柔らかく血流が多い腹を傷つけて出血を強いるほうがいい。時間はかかるが確実に弱らせられるし、真正面よりもよほど安全だ。

　これなら心配なさそうだな、と思いながら、足元の小石をいくつか拾い上げる。

　万が一の何かが起きたら、これを投げつけて野犬の注意をウィットから逸らすのだ。その隙に割って入って、ウィットを安全な位置まで逃せばいい。

　しばらくすると、草を踏み分けてラディがそばに寄ってきた。さっきの野犬は仕留められたらしい。

「ウィットは大丈夫そうだな」

「いまんとこはな」

　念のため、二人とも剣は抜いたまま。

　ウィットが野犬とやりあう様子を、じっと見守りながら口を開く。

「で、さっきの野犬には剣だけで勝てたのか？」

「なんとかね。出血で動きが鈍ってきたから、粘り勝ちみたいなものだけど」

「その剣、やっぱ重いんじゃねえの」

「……腕立ての回数を増やすよ」

　強情め、と口の中でつぶやきながら、手の中でもてあそんでいた小石を地面に落とす。もう必要ないだろう。

　見つめる先では、ウィットの剣が野犬の腹に、深々と埋められていた。