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66. ファーネの墓守（上）

第一部の最終章になります。よろしくお願いします。

　中央広場から北西へ伸びる道の終点に、ファーネの街の共同墓地がある。

　塀の代わりに低木で外と区切られており、広さはそれなりだ。

　出入り口にある墓守の小屋の前を通り過ぎ、ブレイズとラディは墓地の奥へ歩いていく。

「夜のうちに雨がやんでよかったな」

　ここに来る途中、市場で買った花束を抱えてラディが言った。

　その視線はブレイズの持つ籠の、口から覗く酒瓶に向いている。

「そうだな。せっかくの酒が薄まっちまう」

　ブレイズも同意して、軽く籠を持ち上げた。

　中には王都で買った酒の小瓶と、木のコップが三つ入っている。

　二人そろって警備を抜けられる日のうち、ジルの命日に一番近いのが、今日だった。

　ジルの墓は、墓地の奥まったところにある。

　雨でしっとりと濡れた白い墓石の上、近くに植えられた木が淡く影を落としていた。前回訪れた時と、何も変わらない。

　墓前には、小さな花束と空の酒瓶がひとつずつ供えられていた。おそらくキースとセーヴァだろう。

　ラディが花束を墓前に供えるのを見ながら、ブレイズは籠の中から酒瓶とコップを取り出した。

　持ってきたコップの一つに酒をなみなみと注ぎ、墓に供える。

「バッセルさんがよろしくってさ。この酒も、たぶんジルが好きなやつだって言ってた」

　残ったコップの片方をラディに持たせ、瓶に残った残りの酒を半分だけ注いでやる。

　手元に残ったコップに残りを注ぎ、ひと息に飲み干して、顔をしかめた。思っていたより酒精(アルコール)が強い。

（原液(ストレート)で飲むもんじゃねえな）

　隣でラディが咳(せ)き込んでいる。

　彼女の手からコップを取り上げて、残っていた酒もひと息に飲んだ。喉が焼ける感覚に、水を持ってくるべきだったなと少し後悔する。

「……ああ、油断した」

　ようやく咳の収まったラディが、うっすら涙目で顔をあげた。

「甘め(・・)の蒸留酒だというから、もう少し飲みやすいものだと思ってた」

「だな。ジルもかぱかぱ呑んでたし」

　ひりつく喉の違和感で、お互い声の調子がいつもと違う。

　それが妙におかしくて、小さく笑いあった。

　ジルベルト・エイスという人について、ブレイズたちが覚えていることは、実はそんなに多くない。

　二十歳に満たない自分たちにとって、十年という年月はそれなりに長かった。

　ブレイズが覚えているのは、ジルが剣を振る姿と、頭を撫でてくれる骨ばった手。

　剣に関すること以外なら……錆色の目がいつも寂しそうだったのだけ、未だ記憶に残っている。

「なあ、ジル」

　ブレイズは一歩墓前に近づいて、墓石の前にしゃがみこんだ。視線の高さに、師の名前が刻まれている。

「来年から、俺が警備主任だってよ。支部ちょ……キースさんの命令で」

　ジルが生きていたら、この知らせにどんな顔をしただろうか。

　ひょっとしたら、キース同様、まだ引退せず警備主任の席にいたのかもしれない。

「ジルの、後任だ」

　口に出してみたが、やっぱり心は弾まなかった。

　ジルから受け継げるものであれば、なんだって嬉しいと、自分でも思っていたのに。

「……なんでだろうな、すげえ複雑なんだ」

　王都から戻る頃には、何か掴めていると思っていた。

　時間が解決してくれるだろうと考えることを放棄して、結局なにも答えが出ていない。

「ジルみたいになりてえなって、思ってたはずなんだ。でも実際ジルと同じ立場になれって言われたら、なんか違うなって、思って」

　いまのブレイズの、正直な気持ちを口にする。

　キースにも言わなかったことだが……別にいいか、と思った。

　ここなら、ジルと――ラディしか、聞いていない。

「俺、ジルみたいにできるかな。ジルの仕事ぶりなんて見ちゃいなかったし、ずっと見てた剣技だって中途半端で……この前、どっかの剣士にも怒られた。猿真似で満足してんじゃねえよ、って……うん、あれは堪(こた)えたな」

　こうして口に出してみれば、笑ってしまうほど中身のない十年だった。

　剣だけは、と思っていたはずなのに、やっていたのはジルの動きを表面的になぞるばかり。

　ざり、と後ろで土を踏む音がした。

　ラディがこちらに寄ってくる気配を感じながら、ブレイズは立ち上がる。

「――でも、投げ出す気はねえよ」

　ちらりと背後を振り返ると、不安そうな顔のラディと目が合った。弱音が過ぎたか。

「別に、嫌だってわけじゃねえしな。やるだけやってみるさ」

　笑ってそう告げれば、つられるようにラディの表情もゆるんだ。

　彼女の手を引いて、隣に立たせる。そのまま、ジルの墓に向き直った。

　一連の誘導に逆らわず、ラディはブレイズの横に立っている。

　ラディがなにを考えているのか、ブレイズにはわからない。

　きっとラディも、ブレイズがどんな気持ちで彼女を見ているかなんて、わからないだろう。

　◇

　十年前。

　ジルが死んで、フォルセも街を出ると聞かされて、途方に暮れていた夜のこと。

　誰もいない鍛錬場に座り込むブレイズの肩に、ブランケットをかける小さな手があった。

『……ラディ？』

　ブレイズよりも背が低くて、細っこくて、生っ白(ちろ)い子供。

　どこかで妹のように思っていた彼女は、何も言わずにブレイズの横を通り過ぎていく。

　白い夜着が月明かりに照らされて、淡く光を放っているように見えた。

　短く切った髪の先が、夜空にきらめく星の周囲の、少し明るくなったところに溶けていく。

　そのまま消えてしまいそうな彼女に、思わず手を伸ばしかけて。

『ブレイズ。わたし、強くなるよ。剣も魔術も、ちゃんと使えるようになる』

　はっきりとした声が、投げかけられた。

　白い夜着が実際に光るわけがなく、夜空に溶けそうだった髪が実際に溶けるわけもなく。

　ラディはその二本の足で、地を踏みしめてそこに立っていた。

『もう、怖がらない。強くなって、ブレイズのこと、守ってあげる』

　そう告げるラディの背が、最後に見たジルのそれと重なって。

　ひゅっとブレイズが息を呑んだのに、彼女は気づいていただろうか。

『……ばーか。お前に守られるほど弱かねえよ』

　なんとか言葉をひねり出して、掛けられたブランケットでラディの背中を覆い隠す。

　それから小さな手を引いて、ギルドの部屋に二人で戻った。

　◇

　そうか、と流せるほど、彼女の存在は軽いものではなかった。

　頑張れよ、と背中を押してやれるほど、あのときの自分に余裕はなかった。

　ふざけるな、と激高できるほど、激しい気性の持ち主でもなく。

　あのときは、ただ怖かった。

（お前にまで、置いてかれるんじゃないかって）

　うずくまるブレイズの横を通り過ぎて、先に進もうとする彼女の背中。

　それが、追いかけていた師の背中と重なるのが、ブレイズには耐えられなかった。

　置いていかれてしまう。追い抜かれてしまう。

　以前からずっとジルのようになりたいと思っていた、ブレイズを差し置いて。

　感じたのは、恐怖と、焦りと、対抗心。

　――ジルの剣を継ぐのは俺だ、と。

　喚(わめ)くのが見苦しいと知っていたから、彼女を引き留めようと手を掴んだ。俺より先に行くんじゃないと。

（我ながら、意地が悪いよな）

　呆れるほどに自分本位な理由で、『相棒』なんて便利な言葉まで使って、ラディを隣に縛りつけている。

　いまはもう、彼女を妹だなんて思っていない。兄貴面ができる立場じゃないことは、自分自身が一番よくわかっていた。

　そして、振り払われないのをいいことに、いまもその手を離さないでいる。