魔境の森と異邦人

２：彷徨う風精使い

57. それぞれの剣

　翌日の午後、ブレイズたちは再びシルビオの武器屋を訪れていた。

　午前でないのは、昼飯時までベッドから降りなかった寝汚い子供のせいである。

　移動の疲れもあるだろうと今日は見逃したが、明日以降は容赦なく叩き起こせとラディに言っておいた。夜に眠れなくなるのはまずい。

　薄暗い店内に眠気を誘われたのか、ふわあと欠伸をするウィットを、ロアが呆れたような目で見下ろしている。

「おう、来たか」

　店に入ってから少しして、カウンターの奥からシルビオが姿を現した。

　首にかけたタオルで汗を拭いながら、作業着の袖をまくっている。工房で作業中だったらしい。

　その目が一瞬ロアに向いたような気がしたが、昨日と違って凝視することはなかった。

「好きに見ていいが、剣ならそっちだ」

　顎で示された先には陳列用の棚があり、形も大きさも様々な剣が並べられている。剣が目当てだと思われたらしい。

（まあ、その通りなんだけどな）

　正確に言うなら、ブレイズはいま使っている剣以外にあまり興味がないのだが。

　ファーネ支部に拾われて、ようやく歩き回れるようになった頃だったか。

　ジルが誰かと手合わせしているのを初めて見た日、ブレイズはその剣技に惚れ込んだ。

　相手の剣を弾き、受け流し、刃をけして自身に届かせない。

　垣間見えた隙には躊躇なく飛び込み、そこに必殺の斬撃を叩き込む。

　――初恋、といってもいい。

　記憶をきれいさっぱり失って空っぽの頭に、その鮮烈さが焼き付けられた。

　ブレイズが剣を振ってきたのは、ジルのようになりたかったからだ。

　あの剣と同じ剣を振るいたい一心で、彼の死後も記憶を頼りに剣を振ってきた。

　もっとも、模倣で終わるんじゃないと、最近ある女性に怒られたばかりなのだが――。

「ブレイズ」

　呼ばれて、ブレイズは我に返った。気付かないうちに剣へ落としていた視線を上げる。

　陳列棚の前で、ラディがこちらを見ていた。

「いい機会だから、予備を買っておこうかと思ったんだけど」

「ああ、ファーネで探すのはきついもんな」

　同意しながら、相棒に歩み寄る。

　彼女の隣で戦うのはブレイズだ。使う武器がどんなものかは、事前にわかっていたほうがいい。

「いまの剣を買ったときより背も伸びたし、もう少し刃渡りのあるものを買っても大丈夫かな？」

「重くねえか？　室内での取り回しも変わってくるぞ」

「ブレイズはもっと長い剣振り回すじゃないか。まあ、その剣は私には大きすぎるけど」

「お前がこの剣まで使えたら、俺の立場がなくなっちまうよ」

　ブレイズが使っている、というか、かつてジルが使っていたのは、クレイモアと呼ばれる薄刃の両手剣だ。

　その中でも全長が短く軽めの、腰から下げられるタイプである。握り(グリップ)が両手で握れるほど長い点を除けば、騎兵用片手剣(ロング・ソード)とほぼ変わらない。

　対してラディが腰から下げているのは、一般にショート・ソードと呼ばれる片手剣。

　彼女はあまり筋力がないので、流通している中でも刃渡りが短いものを、当時すでに支部長だったキースが選んできた。

「あくまで近づかれたときの護身用なら、いまの長さで十分だろ」

「……護身だけで、終わらせたくはないんだ」

　手の中の剣を見下ろす横顔に既視感を覚えて、ブレイズは密かに唇の内側を噛んだ。

（あのときと、同じ顔だ）

　十年前、「剣も魔術も使えるようになる」と自分に告げた少女の背中を思い出す。

　――剣も(・・)使えるようになる、と。

　そう言った彼女に抱いたのは、置いていかれるという焦りだけではなくて――。

「裏の薪割り場でよければ、素振りくらいやっても構わんぞ」

　ふいに、横手から声をかけられた。

　いつの間にカウンターから出てきたのか、シルビオがすぐそばに立っている。

「いいんですか？」

「儂の打つ鉄は、他と比べて重たいらしいからな。重心を調整してやることもできるが、とにかく一度振ってみなけりゃわからんだろう」

　そうラディに言って、シルビオはじろりとこちらを見た。

「……で、お前さんは買い換えないのか？」

「いや、俺は」

「その剣、そろそろ寿命だろ」

　この剣以外を使う気はない、と。

　そう答えるのを遮って投げかけられた言葉に、どくんと心臓が跳ねる。

「昨日から気になってたんだ、見ただけでも古い剣なのはわかるしな。鞘の中でがたつくことがないか？」

「……ブレイズ？」

　どく、どく、脈動が断続的に喉の奥を圧(お)してくるような感覚。ラディがこちらを見たのが気配でわかったが、反応する余裕がない。

　答えないブレイズを気にした様子もなく、シルビオは剣の柄をじっと見下ろした。

「五年や十年じゃないな、柄の意匠(デザイン)が古すぎる。中古品か？」

「私たちの師匠が使っていたもの、なんですけど」

「なら、そのお師匠さんも随分と使い込んでたんだろうな。作る側としちゃ羨ましい話だが……」

「……使えなくなる、のか？」

　ようやく絞り出せた自分の声は、みっともなく震えている。

「研ぐってのは削るってことだからな。長く使ってれば、どうしたって痩せ細る」

　シルビオは棚の上にスペースを作ると、「出してみろ」と顎をしゃくった。

　言われるまま剣を抜いて、そこに横たえるように置く。

「鍔(つば)に近い部分を見てみろ。刃が細ってるのがわかりやすいだろ。本来の剣身は、このくらいの幅だったんだな」

　太い指が示す場所を見れば、確かに刃がゆるく曲線を描いて、両側から幅を狭めている。

　シルビオの言う通り、この剣は確実にすり減っているのだ。

（――そう、か）

　それを理解して、ブレイズはようやく息を吐いた。

　心臓はまだ嫌な音を立てている。しかし、少しだけ頭が冷えた。表情を取り繕えるくらいには。

　この剣が使えなくなる日が来るなんて、考えたこともなかった。

　ずっと一緒に、生きていくのだと思っていた。

　けれど、いつか、遠くないうちに、その日は必ず訪れる。

　やせ細った剣身に、それを納得させられた。

「……おやっさん、『これ』と同じ形で作れるか？」

「作れはするが、ひと月はかかるぞ」

「それでいい」

　そう答えると、シルビオの眉が跳ね上がった。

　言いたいことはわかる。寿命だって言ってんだろ、間に合わせでいいから今すぐ別の剣に持ち替えろ、だ。

　もっともな話だと思う。

　けれど。

「それでも俺は、この剣しか使えねえんだ」

　な、と同意を求めてラディを見ると、相棒は「仕方がないなあ」といった様子で困ったように微笑んでいた。

　◇

　オーダーメイドとなるが、前金はバロウ村の件で得た賞金で十分足りた。

　残りの代金は、ファーネ支部にある貯金でどうにかなるだろう。

　さてラディの予備にはどれを選ぼうか、とカウンターから剣の棚に戻ると、ウィットが真剣な顔でそこに並ぶ剣を見つめている。

　彼女の隣にはラディの姿。少し離れた位置で、ロアが退屈そうに二人を眺めていた。

「なんだこの状況」

　てっきりウィットがはしゃいでいるだけかと思ったが、彼女の表情を見る限り、そういうわけでもないらしい。

　ロアに事情を聞こうかとそちらへ行こうとした瞬間、振り返ったラディが腕を引いてくる。

「ブレイズも手伝ってくれ」

「何をだよ」

「ウィットの武器選び」

　え、と思わずウィットを見下ろした。話が見えない。

　黒髪の頭をつついて説明を求めると、ウィットはどこか張り詰めた表情で口を開いた。

「……ちゃんとね、斬り方、覚えたいんだ」

「剣の、か？」

　確認すると、こくんと頷きで返される。

「たぶん、剣が一番、相性がいい。逆に、飛び道具は合わない気がするんだ。……僕の『あれ』とは」

「まだ怖いなら、急がなくてもいいと言ったんだけど」

「怖がってたら動けなくなるよ」

　棚の上に置かれた手の、指先がこわばって小さく震えている。

（……そうだな）

　ブレイズはぐっと息を呑み込んで、こわばる小さな手に自分の手のひらを重ねた。

　ずっと、触れるのを怖がっていた。

　情けない話だが、剣を握る手を、壊されるのが怖かったのだ。

　情けなさ過ぎて、ラディにも言ったことはない。

　結構ぎこちない動きだったと思うが、いまのウィットなら気づかないだろう。

「お前、体格のわりに手が小さいからなあ。でかいのはきついか」

　ぷにぷにした手を揉みながら、ブレイズは壁に飾られている小型の剣を眺める。

　重い大型の剣は、総じて握り(グリップ)が太めだ。この小さな手には余るだろう。

　しかし短剣はリーチが短すぎる。ファーネでの稽古でウィットにも言ったことがあるが、至近距離での戦闘には格闘の素養も必要になるのだ。そちらはファーネで教えられる者がいない。

　あの異能を抑え込むのが第一の目的だが、いざという時に頼る武器としても考えると、やはり剣がいい。短剣よりは教えやすいし。

「力はあるが、上背も考えると、あんまり長い剣は持て余すかな。ラディがいま使ってるみてえな、刃渡りの短いショート・ソードがいいか」

「それならいいのがあるぞ」

　いきなり後ろから声をかけられて、ウィットがびっくりした表情で振り返った。気配に気づいていなかったらしい。

　こちらに歩いてきたシルビオは、陳列棚の下にある扉をぱかりと開けて、中から一つの木箱を取り出す。

　かぶせてあるだけの板状の蓋と、その下にかけられた布を取り払うと、なんとも微妙な大きさの両刃剣が出てきた。

「なんだこりゃ……」

　普通のショート・ソードよりも、更にこぶし一つほど刃渡りが短い。

　しかし短剣と呼ぶには長く、中途半端な印象を受けた。

「バゼラード、つってな。なんでも昔、バージルだかバセットだかって鍛冶職人が考えたもんらしいが」

　話しながら、シルビオはその剣を鞘からゆっくりと抜く。刃がやや薄い。斬るための剣か。

「剣身から柄まで一体成型なんだ。細かい細工がいらんから量産しやすいと、戦時中はよく作られたらしい」

「柄も鉄なら重いんじゃないの？」

「否定はせんが、これは重心に工夫をした。実際より軽く感じるはずだ」

　持ってみろ、とシルビオからバゼラードを渡されたウィットは、握り直してから目を丸くした。

「あんま重くない……」

「だろう？」

　ウィットのつぶやきに、シルビオが得意げな顔で笑う。

　ちょっと気になるので、後で自分も持たせてもらおうとブレイズは思った。

「まあ実際、重いのは確かだ。それに柄も鉄だと高くつくから、刃渡りがその分短くなったわけだな」

「あ、お値段の問題なんだ。使い勝手じゃなくて」

「ショート・ソード並の刃渡りのもないわけじゃないが、割高ではあるな。その剣も、材料費は普通のショート・ソードと同じくらいはする。細工代がかからんから、売り値は多少相殺されるが」

　ふうん、とウィットは手に持ったバゼラードを見下ろした。その目がきらきらと輝いているように見えるので、おそらく気に入ったのだろう。

　気に入る、というのは大きい。剣を使いこなすというのは、剣に自分を合わせていく作業だ。それに楽しみを見出だせれば、上達は早い。

　ブレイズが見ても、ウィットとあの剣の相性は悪くなさそうだ。重いのは否定できないとシルビオは言ったが、ウィットは筋力があるから、さほど問題にならないだろう。柄まで一体となっているなら、メンテナンスも簡単そうだ。

　最初に見たときは中途半端な剣だと思ったが、なるほど、今日(こんにち)まで廃れていないだけの利点はあるわけだ。

「一度、裏で振らせてもらおうか」

「うん！」

　ラディが言うと、ウィットが元気よく頷いた。シルビオの案内に従い、連れ立って店の裏口から出ていく。

　相棒の腕の中には、長さの異なる剣が二本。一応、ブレイズの意見も考慮してくれるらしい。

「ウィットは剣帯も買い換えないとな」

「あれを買ってくれるなら安くしてやるよ」

　作ったはいいが買い手がつかなくてな、と笑うシルビオに、ブレイズは苦笑した。

　こうやって武器屋の口車に乗せられるのも、ウィットにはいい経験だろう。