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44. 理由

　――儂(わし)もあまり頻繁にこちらへ来ると怪しまれてしまう。申し訳ないが、ここで決めていただきたい。

　そう言ってきた代表に、「仲間と相談させてくれ」と言って、ブレイズとラディは部屋に戻ってきた。

　昼寝していたウィットが起きていて、紐を編むロアの手元を楽しげに眺めている。叩き起こす以上の面倒はかけていないようで何よりだ。

「……どうした？」

　こちらを横目で見たロアが、訝しげな顔になる。どうやら、顔に出ていたらしい。

「ちょっとな、面倒なことになった」

　客室の扉を閉めて鍵をかけると、ラディが風の魔術で防音の障壁を張った。

　その魔力を感じ取ったのか、ロアの眉がぴくりと動く。ウィットはきょとんとした顔でこちらを見ていた。

「昼に村人同士の揉め事に巻き込まれかけたって話したろ？　それで――」

　ブレイズはあの老人からの依頼について、かいつまんで説明した。

　魔物が出たという話があって、森への立ち入りが禁じられたこと。

　それに対処しようとすると、一部の村人から横槍が入ったこと。

　村の主産業に支障が出て、他の村人に不満が溜まっていること。

　代表が、できれば全てを明らかにしたいと機をうかがっていたこと――。

　ひと通り話し終えたところで、ロアが大きくため息をついた。

「お前らなあ……」

　さすがに厄介事を背負い込みすぎたか、とひやりとしたが、続く言葉は予想外のものだった。

「依頼を請(う)けたいなら請けたいって素直に言え」

「えっ」

　ラディと一緒にびっくりしていると、ウィットがロアのほうを見て首を傾げる。

「そうなの？」

「でなきゃわざわざこっちに相談なんかしないで、その場で断ってるだろ。引き受ける理由なんかないんだから」

「そっかあ」

　……納得されてしまったし、反論のしようもなかった。

　しいて言うなら、依頼内容が『魔物の討伐』であれば断らざるをえなかった。それなりに準備が必要だし、旅程が大幅に遅れるからだ。

　いや、『断らざるをえない』なんて思っている時点で、ロアの指摘は否定しきれないか。

　そういうことなんだろうか、とラディと顔を見合わせる。

　こちらを見上げる相棒は、困ったような顔で控えめに笑っていた。なんだその顔。どういう表情だ。

「んー……」

　ブレイズの内心をよそに、ウィットは唇に指を当てて、何かを考えている様子だった。

　少しして、よし、と頷くと顔を上げる。

「そういうことなら、僕のことは気にしないで」

「ウィット？」

　気にするなも何も、まったく話が見えない。

　どういうことだと思っていると、ウィットは言葉を続けた。

「お昼寝してすっきりした。最悪この村を追い出されたって、野営しながら次の馬車乗り場まで歩くくらいはできると思うよ」

「追い出されるってお前」

「だって聞いた限り、どっちを敵に回すかの二択じゃん？　まあ代表さんは、敵対まではしないだろうけど……どのみち、誰かと気まずくなるのは避けられないんじゃない？」

　だから最悪の場合ね、とウィットは締めくくった。

「……旅程の遅れも気にしなくていい」

　次に口を開いたのはロアだ。

「今朝も言ったが、数日くらいは誤差だ。まあギルドの都合のほうは知らないから、そっちは任せるが」

　どうだったっけ、とラディを見ると、彼女は何かを数えるように指を折って「まだ余裕はある」と小声で言う。

「それにな、俺はお前らに人を紹介してもらわなきゃならないんだ。他に手がかりもないし、お前らに付き合うしかないんだよ」

「……つまり、付き合ってくれるのか？」

「余程のことじゃなけりゃな。……まあ、請ける前に相談してきた気持ちは受け取っておく」

　あと、とロアは続けた。

「請けようと思うのも、わからなくはない。話を聞く限り、どう考えても横槍入れてくる連中のほうが怪しいし……代表がやり手だっていうなら、恩を売っておくのは悪い話じゃないしな」

　そういうわけで好きにしろ、と言って、ロアは紐を編むのを再開してしまう。

　ウィットもこちらに微笑みかけると、テーブルに両肘をついてロアの作業を見守る体勢に戻ってしまった。

　◇

「……請けたそうに見えたか？」

　返事をしてくると出た廊下でラディに聞くと、彼女は小さく笑った。

「おじいさんの話を真剣に聞いてるな、とは思ったよ」

「それはお前もだったろ」

「まあ、そうだけど」

　否定せず、ラディは静かにこちらを見上げてくる。

　その目が「それで？」と言葉を促しているような気がして、居心地の悪くなったブレイズは、窓の外へ視線を逃した。

　西の空がうっすらと赤く染まっている。日没が近づいている。

　たっぷり一分ほど置いて、ブレイズはなんとか口を開いた。

「……魔物、って聞くとな。どうしても気になっちまって」

「うん」

「エイムズはどうしようもなかったけど、この村には何かできるんじゃないか、とも思った」

「……うん」

　半ば無理やり、胸の中で渦巻くものを言葉にしていく。

　少し言い訳のようになってしまったが、別にいい。どうせ相棒しか聞いていない。

（ああ、そうか）

　ふいに、すとん、と胸に理由が落ちてきた。

　その理由の醜さに苦笑する。そりゃあ、わからないはずだ。認めたくなかったんだから。

「この、剣で。何でもいいから、成し遂げてみたかった。……ジルみたいに」

「――そうか」

　あまりに身勝手で、自己中心的な理由だ。

　しかしラディは咎めることなく、ブレイズの本音を受け止めた。

　ラディは昔からそうだ。

　ブレイズが弱音を吐こうが、愚痴をこぼそうが、それを遮ったり非難したりせずに最後まで聞く。

　そしてその後、まったく別の話を始めるのだ。

『――わたし、強くなるよ。剣も魔術も、ちゃんと使えるようになる』

　こちらが挫けていようが、途方に暮れていようが、彼女は足を止めてくれない。自分の思うほうへ、とことこ歩いていってしまう。

　その手を捕まえて、「相棒だ」と自分に縛りつけておかないと、いつか見失ってしまいそうで怖かった。

「お前は？」

「ん？」

「請けたいと思った理由、あるんだろ」

　ラディはブレイズが話を真剣に聞いていたと言うが、ブレイズから見たらラディのほうが真剣だった。

　相棒があの話の何に関心を持ったのか、なぜだか今日は、気になっている。

「そうだな、私は――」

　ブレイズがやったように、窓の外へ視線をやりながら。

　一瞬ためらった後、ラディは小さな声で言った。

「……ジルが死んだ時の私たちは、あのくらいの年だったなって。そう思ったら、何かしてやりたくなって」

　その答えに、ブレイズは一瞬言葉を失って。

「そう、だったな」

　かろうじて、そう返した。