魔境の森と異邦人

１．５

24. 巨大蜂

引き続き、全体的に虫（蜂）の話をしてます。苦手な方はご注意ください。

この話を書きたいがために３話かかってしまいました。

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　カチ、カチ、威嚇音が続く。

　ブレイズの剣を自分の毒針と同じと見たか、巨大蜂は去ろうとしない。

　先に動いたのはブレイズだった。

　竜種の死体を避けて右へ回り込み、巨大蜂へ接近する。

　蜂が反応して距離を取ろうと後退する、が、遅い。横に薙いだ剣先が、わずかな手応えを伝えた。

　ヂッ！　という音とも声ともつかない何かが聞こえて、空中にある蜂の身体がぐらりと傾く。腹の先から吹き出す毒液を避けて、ブレイズは左後方へ飛び退いた。

　蜂の、六本ある肢(あし)が一本、根本から剣に断たれてぽとりと落ちる。

　ブレイズは舌打ちをした。

　浅すぎる。胴を断ってやるつもりだったのに。

（もっと、深く）

　踏み込めないわけじゃない。怖気づいてなどいない。

　次はもっと前へ出てやる。

　そう思った瞬間、今度は蜂のほうが動いた。まっすぐブレイズへ突っ込んでくる。

　すれ違いざまに胴を薙いでやろうと踏み込んだ先で、靴底がずるりと滑った。ばちん、切っ先が何かに叩かれる。

「チッ……！」

　ブレイズの足を滑らせたのは竜種の血だった。

　血と土と毒液混じりの泥濘が、靴を赤黒く汚す。

　追撃に備えて体勢を立て直さなければ、と思った矢先、巨大蜂が大きく距離を取った。

　見れば、高速で上下する翅がひとつ、だらりと垂れ下がっている。先ほど剣に触れたのはあの翅か。刃に触れただけで裂かれ、機能を失ったのだろう。

「……やっぱ、ジルの剣はすげえや」

「ブレイズ！！」

　剣の切れ味に感心していると、上空から相棒の声が降ってきた。同時に氷の錐(きり)が十数本、雨のように巨大蜂へ降りそそぐ。

　それを避けるように、蜂が出てきた灌木の奥へ、滑るように飛び去っていく。

「逃がすか……！」

「えっ」

　ここまで追い詰めて、逃がすなんてありえない。

　後ろのほうでラディが何か言っている声が聞こえたが、それもすぐに聞こえなくなった。

　◇

　森をふらふらと彷徨う、赤みの強い黄色を追って走る。

　邪魔になる灌木は踏み折って、まっすぐに。蜂の黄色い体色は目立つが、他に気を取られていると見失ってしまう。

　途中で出くわした竜種は斬った。逃げるのを待ってやる間すら惜しい。幸い、巨大蜂が動ける程度の広さがあれば、剣を振るのにも支障はなかった。

　別に、頭に血が上っているわけじゃない。

　先ほど不思議に思った竜種の動き、その原因はあの巨大蜂だと思ったのだ。

　竜種が主に食べるのは、自分よりも小さい虫や小動物だ。体躯の大きな竜種なら、巨大蜂(あいつ)はさぞかし食いでがあるように見えただろう。

　そして、ブレイズの目の前で息絶えた、あの竜種のようになる。

　そうやって力関係が逆転して、この辺りに棲む竜種たちが『白の小屋』のほうへ追いやられたのではないかと、戦いながら考えていた。

（何か、あるはずだ）

　あんなでかい蜂が魔境にいるなど、これまで聞いたことがない。ここ十年で生まれた新種というわけでもないだろう。

　逃げる先は巣だろうか、そうでなくても何かがあるはずだ。

　考えている間も足は止めない。蜂はずっと逃げ続けている。

　暗い森に浮かび上がるような黄がひとつ、ふらりふらりと左右に踊る。

　ちら、と黄色がもう一つ見えたような気もしたが、気のせいだろうか。他の個体が援軍に来る様子もないが、まだ巣まで距離があるのか。

　しばらく追っていると、急に目の前が開けた。

　どういうわけか、木が全く生えていない場所に出たらしい。

　下草も途切れていて、土の色が見えている。

　眩しさに慣れない視界の中、バリ、バリ、と何かが割れる音がした。

　二度、三度と瞬きをすると、目の前が徐々に明確になっていく。

　やがて、バリバリという音の正体が、はっきりとした形を取った。

　肢と翅の欠けた巨大蜂が、地面に転がる小さな同胞(ハチ)を貪り喰っていた。

　小さな、といっても、人の頭ほどの大きさはある。

　それの腕を、骨を、針を、音を立てて噛み砕いていた。

「……っ！」

　ブレイズの背筋に怖気が走る。

　虫が共食いすることは珍しくないと、知識としては知っていた。しかし目の当たりにしたのは初めてだ。

　呆然とするブレイズの姿を捉えたのか、地面に降りて食事(・・)をしていた巨大蜂の頭がゆっくりとこちらへ向く。

　その顎に引っかかっていた黒い肢を、バリンと噛み割った。

　……カチ、カチ。

　顎を打ち鳴らす、威嚇音。

　ブブ、と残った翅が力強く音を立てる。鮮やかな体躯が中天に舞い上がる。

　白い陽光に、蜂の輪郭が溶けて。

（眩し――）

「落ちろっ！」

　ごう、と音を立てて熱が耳の横を通り過ぎた。

　舞い上がった蜂が一瞬で炎に包まれ、煙を上げながらぽとりと地面へ落下する。

「ラディ！」

「まだだ！　翅しかやってない！」

　振り返ろうとするのを制される。

　見れば、巨大蜂は五本の肢で立ち上がり、よろよろとこちらに対峙しようとしていた。

　背の翅はなくなって、体色に混じって黒い燃えカスがくっついているだけだ。

　もぞもぞと蠢く蜂の頭部で、二本の触覚が揺れている。迷うようにブレイズと、別の方向――おそらくラディの間を行き来している。

「ラディ」

　視線はそのまま、別の方向にいるだろう相棒へ声をかける。

「ひと当てして、意識(ヘイト)を俺に向け直す。横でも後ろでもいい、回り込んで仕留められるか？」

「……分かった」

　ざ、と土を踏む音がして、気配が遠ざかる。

　蜂の頭が、こちらを向いてぴたりと止まった。

「……おう、一対一(サシ)でやろうぜ」

　がちんと打ち鳴らされた顎は、ブレイズの挑発に応じたように見えた。

「行くぞ！」

　姿勢を低くして一歩踏み込み、剣を水平に薙ぐ。蜂は触覚を持ち上げると、バックステップで剣先を避けた。と思えば、こちらが剣を返すよりも早く突進し、噛み付いてくる。今度はブレイズが、バックステップで回避する。

　いつの間にか、複眼を恐ろしいと思わなくなっていた。

　肢を断ち翅を焼き、ここまで追い詰めて、この虫の生きようとする意思が見えたからだろうか。

　その顎はいつかの蝗と同じく、こちらの肉を食いちぎろうとしているというのに、口元には笑みが浮かぶ。

「あいつに任せっぱなしってわけにもいかねえからな……！」

　踏み込みを一拍遅らせて、あちらの突進と同時に剣を振り下ろす。触覚を一本断ち切った先、鼻先にある頭楯(とうじゅん)に刃が弾かれた。体躯が大きくなった分、殻や皮も分厚く丈夫になっているのだろう。ラディの炎で翅しか燃えなかったのはそのためか。

　触覚を片方失って、蜂の動きが精彩を欠く。先ほどよりも容易く残った触覚を斬ったところで、周囲の気温がぐっと下がった。

「ブレイズ、離れろ！」

　相棒の声に飛び退くのと同時、蜂の頭上から白く巨大な氷の刃が落ちてきた。

　重さに任せた一撃が蜂の背から胸を裂き潰し、頭部が弾け飛んで少し離れたところに落ちた。残された腹部が、ぐらりと傾いで横倒しになる。

「……終わったな」

　声のした方向を見ると、ラディがほっと息を吐きながら、こちらに歩いてくるところだった。

「ずいぶんと派手な魔術だな」

「火だと手加減がいるから。さっきも翅しか燃やせなかったし」

「ああ、思ったより丈夫だっ……」

　その時、ラディへ向けた視界の端で、何かが動いた。

「ブレイズ？」

　不自然に途切れた言葉にラディが訝しげな顔をする、その向こうでひくりと蠢くのは巨大蜂の腹。

　ただの痙攣かと思った矢先、縮こまるように丸まった腹からぬらりと黒い針が、後ろを振り向こうとする彼女へ向いて――。

「ラディ！！」

　とっさにラディの肩を引き寄せ、前へ一歩踏み出した。身体の位置が入れ替わるのと同時、ブシャ、と毒針の根元から何かが噴き出される。

（毒液――！）

　反射的に両目を固く閉じる。変な臭いのする液体が顔にかかった。

　引き寄せた肩は離さず、そのまま数歩、後ろに下がる。

「ブレイズ！！」

　悲鳴のような声とともに、頭上から水が落とされた。頬の両側に何かが触れて、思いきり下へ引っ張られる。

「目は開けるな、口も閉じてろ、できれば息もするな！」

　いや最後のは厳しい、と反論する術もなく、続けて後頭部に水がぶつけられた。ぱしゃりぱしゃり、おそらくはラディの手が、下を向くブレイズの顔にも水をかけていく。

　しばらくラディのされるがままになっていると、ふと細い指先が、ブレイズの額に触れた。

　前髪の生え際に残る古い傷跡は、白の小屋でブレイズが保護された当時、血を流していた場所だ。もう痛みもしないそこを、ラディの指が労るように撫でる。

「もう塞がってっから平気だよ」

　その手を取って、ブレイズは顔を上げた。

　蜂毒は水に溶けやすいと聞く。これだけ洗い流してもらえば十分だろう。

　ぐっと袖で顔を拭っていると、不安げな顔をしたラディと目が合った。首から胸元にかけて服が濡れ、肌にぺったりと貼りついている。

　なんとも目の毒な眺めなのだが、当のラディは気にする様子もなく、揺れる瞳でブレイズを睨み上げてきた。

「無茶をしすぎだ」

「……一人で突っ込んだのは悪かったよ」

　そこだけは間違いなくブレイズが悪かった。

　巨大蜂を追ったのには理由があるし、頭に血が上っているわけじゃないと自分では思っていたが、やはりどこか冷静ではなかったのだろう。

　自分だけで森へ突っ込んでいったのも、ラディを一人にしたのも、どちらも良くなかった。

　そこだけじゃない、と言いたげなラディの表情には気づかないふりをして、ブレイズは森の奥へ視線を向ける。

「でもまあ、無駄にはならなかったんだから大目に見てくれよ」

「え……」

　蜂を引きつけている時、たまたま視界に入って驚いたのだ。

　同じように視線を向けたラディが、「あ」と小さく声を上げる。

　二人の視線の先では、麻紙のスケッチとそっくりな植物が何本も、天に向かってまっすぐに生えていた。