魔境の森と異邦人

６：風のゆくえ

XX. 東方の未調査域について

「見てわかるだろうが、このあたり一帯の地図だ」

　クラース会長が、地図の上に指を滑らせて説明してくれる。

　中心にあるのが、ブレイズたちも通ってきたベルィフの街。

　そこからほぼ真南に港街サルミナ。逆に、北西へ伸びる街道を辿っていくと、山裾あたりに現在地であるガユーの街がある。

　ベルィフの東は山岳地帯で、途中の少し開けたあたりに街がひとつ。『ヴァレシフス』という名前で、ベルィフを迂回する場合はこの街を経由することになる。今回ブレイズたちが使わなかったルートだ。

「で、今回きみたちに行ってもらうのはガユーの北だ」

「でかい雪原だってメルケルさんに聞いたんすけど」

「そうだ。どこまで続いているか見当もつかん、果ての見えない大雪原だ。だから地図もこの通りなわけだな」

　会長のずんぐりした指が、ガユーの北側にある空白地帯で大きく円を描く。ほとんど何も描かれておらず、まっさらだ。

「本当に何も分からんから、下手に出ていくと遭難してしまう。……とはいえ、最近は王国の商業ギルドが金出して色々整えてくれたおかげで、ガユー周辺は少しずつ調査を進めているところだが」

「整えて……というと、雪中装備とかですか？」

「それもあるが、主に設備というか拠点だな」

　ラディの言葉を半分肯定しつつ、会長は空白地帯をこつりと叩く。

「ガユーから北に一ヶ所。さらに北にもう一ヶ所。丸太小屋だが暖炉もあるし、寝泊まりするぶんには問題ないだろう」

「逆に言うと、それより北、つーか奥にはそういう場所がないってことっすよね」

「ああ。なので深入りはせんでいい。するな。死ぬぞ」

　言って、会長がじろりとこちらを見やる。

　それに頷きながら、ブレイズは改めて地図を見た。

（つまり、拠点の丸太小屋から離れ過ぎんな、ってことだよな……）

　雪中での野営は無理だろう。

　仮に道具を借りたとしても、雪に慣れていない自分たちにできるとは思えない。

　となると、行動できる範囲はそれぞれの拠点から出発して、その日のうちに戻って来れる距離になる。

　ガユー付近は街の商工会が調査を進めているだろうから、自分たちが見るべきは奥のほうになるだろうか――。

「ねえねえブレイズ」

「ん？」

　考えていると、それまで黙っていたウィットがくいくいとブレイズの袖を引いた。

　こういう対外的な話し合いの場で口を挟んでくるのは珍しいな、と思いつつ、そちらを見る。

「どうした？」

「まずは『鋼の蜘蛛』を探してみない？　ほら、僕らが選ばれた経緯的にさ」

「ああ、そういやそうだったな……あ、そうか」

　そこでブレイズは自分が考え違いをしていたことに気がついた。

　というか、思い出した。

　そもそも、あの蜘蛛――ウィットいわく人工物らしいが、あれについていた刻印が『白の小屋』の棺にあったものと一致していたから、そこで拾われたブレイズたちが寄越されたのだった。

　つまり王国の商業ギルドが自分たちに期待しているのは、件の『蜘蛛』の出所を突き止めることだ。調査隊の真似事などではない。

「うん？　あの蜘蛛の話か？」

　ウィットの言葉に、クラース会長が反応した。

「王国のギルドからは、生き物じゃなくて作り物だと聞いているが……」

「それを言ったのがこいつなんすよ」

　ブレイズはウィットの肩をぽんと叩き、こちらを見る彼女に頷いてみせた。

　好きに話していい、という許可だ。

　全てを洗いざらいぶちまけると会長を混乱させてしまうだろうが、そこはウィットも分かっているはずだ。説明が面倒な部分を省いてしゃべるくらいはできるだろう。

「ラディ。お前は何か気になることあるか？」

　会長がウィットの説明を聞いている隙に、ブレイズは相棒に話しかけた。

　こちらも話し合いの席ではあまり出しゃばらないタイプだが、今回はブレイズもどう動くべきか迷っている。意見があるなら聞いておきたかった。

「気になること、というか……」

　ラディは何か考えるような様子を見せた後、少し声を抑えて言った。

「見つけたものに対する、商工会の意向は知っておきたいかな。……たとえば、『白の小屋』みたいな建物が見つかった場合、調査のために壁を破壊していいのか、とか」

「ああ……『白の小屋』には開かずの扉とかあったもんな」

　その扉をぶち破ってウィットが出てきたわけだが。

　……それを考えると、もし開かない扉があった場合、その先に生きた人間がいる可能性もあるわけか。

　実際、多少記憶の戻ったウィットに案内されて入ったあの部屋には、一人分の人骨が転がっていた。

「……生きた人間がいた場合の扱いも確認しとくべきかな」

「必要だと思うよ」

　商工会が『生存者』に対して、商売相手として交渉を考えているのか、政治的にガユーの街に組み込みたいのか。『鋼の蜘蛛』に関心を持っているなら、完全な相互不干渉はいまのところ考えていないだろうが。

　……もし無体な扱いを考えているとして、それを素直にブレイズたちに話しはしないだろうが。それでも、表向きの言質を取るのは無意味ではない。

　そんなことを小声で話し合っている間に、ウィットはクラース会長に大体の事情を説明し終えたようだ。

　横で聞いていた限りだと、会長はどうも、『鋼の蜘蛛』が生物でないという点が納得できていなかったらしい。

　ウィットは『白の小屋』で見つかった棺と『鋼の蜘蛛』に同じマークがついていたという話をして、あの蜘蛛が棺と同じく人工物である可能性(・・・)がある、というところまで納得させたようだ。いまの段階で断言しても決めつけにしかならないだろうし、それで十分だろう。

　ひと通り説明を終えたらしいウィットを引っ込め、改めてブレイズは口を開いた。

「まあそういうわけで、俺らはどっちかっつーと、例の『蜘蛛』の出所を見つけることを王国のギルドに期待されてるんすよ。生き物なら巣、作りもんなら作られた工房なり製作者なり」

「なるほどな。……生き物であれば話が楽なんだが」

「そうなんすか？」

「この街の主産業は狩猟だ。生き物の肉をとって、皮と骨は加工して売る。あの蜘蛛が生き物なら、狩る獲物が増えるというだけで済むが……作り物なら、作った者との交渉になる」

「あの蜘蛛が人工物なら、製作者と商取引をしたい……という意向だと思っていいですか？」

　ラディが念押しすると、会長は「うむ」と頷いた。

「本音を言えば、材料となる金属の出所を知りたいところだが……さすがに教えてもらえるとは思っとらん。材料の金属を売ってもらうか……最悪あの『蜘蛛』を買うことになっても、まあ王国から輸入するより安いだろう」

「それでは、製作者に接触できたら、取引を望んでいるというふうに伝えます」

「ああ、それで頼むよ」

　気にしていた部分が確認できたからだろう、ラディはブレイズに目配せして引っ込んだ。

　クラース会長はテーブルの上の地図を手元に引き寄せ、難しい顔で覗き込んでいる。

「あの蜘蛛を捕まえた場所は……確か、このあたりだな」

　そう言って示されたのは、雪原に二ヶ所ある拠点のうち奥にあるほうから、少し東に進んだあたりだった。

　地図の縮尺がよく分からないブレイズは、地図を見ながら眉根を寄せる。

「……拠点から歩いて行ける距離っすか？」

「あの蜘蛛が見つかった地点までは、さほど距離は離れていなかったと聞いている。……が、巣だか工房だかの場所によっては、その日のうちに戻って来れる距離にはないかもしれん」

「結局、行ってみなけりゃ分からねえってことか」

「ま、そうなるな。繰り返しになるが、無理はするなよ」

　そう言って、クラース会長は地図から手を離した。

　ブレイズは地図に視線を落としたまま、小さくため息をついた。