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XX. 子供の意思と、必要なこと

　ラディが二階の自室へ引っ込むのを見送ってから、十数分後。

　階段の方から物音がするなとブレイズがそちらを見ると、木箱を抱えたウィットがそろそろと下りてくるところだった。

「ウィット、お前まだ寝てなかったのか」

「あ、ブレイズ。ちょっと場所と明かり借りていい？」

「……？　まあ俺から見えるとこにいるなら構わねえけど」

　訝しく思いつつも頷いてやる。

　するとウィットは、ロビーの応接スペースからテーブルと椅子を一つずつ、ブレイズの近くまで引っ張ってきた。

　受付カウンターに置きっぱなしだったランプをそちらへ移し、テーブルの上に木箱を置いて、蓋を開ける。

　木箱の中にあったのは、昼間も目にした鋼の蜘蛛だ。

　デズモンドが宿に持ち帰ったはずだったが……。

「借りてきたのか？」

「うん。もうちょっと調べてみたいって言ったら、箱ごと貸してくれた。自分はマークのついてるお腹の部品(パーツ)だけあればいいからって」

　ウィットは箱から蜘蛛を取り出しながら言う。

　ちらりと横目で見れば、その蜘蛛には確かに腹の甲殻がなく、中身が――ブレイズには『内臓』としか表現できないものが丸見えだった。

　うわ、と思ったが、声には出さない。……顔にはちょっと出たかもしれない。

「ってことで、しばらく明かり借りるね。自分の部屋でやるの、ランプの油がもったいないから」

「……あんま遅くまではやらせねえからな」

「はーい」

　ウィットはどこからか工具を取り出して、蜘蛛の『内臓』を一つ一つ取り外し始めた。

　取り外したものをひっくり返したり、ランプに近づけたりして、何かを検分するように目を眇(すが)めている。

　何をしているのか分からなかったが、聞いても理解できる気がしなかったので、ブレイズはそちらを見るのをやめた。一応は警備中だ。あまりウィットばかりに注意を向けてもいられない。

　かち、ぱち。

　小さく弾けるような音が、がらんとしたロビーに落ちる。

　しばらくそれを聞いていて、そうだ、とブレイズは思い出した。

　東方大陸に行くかどうかの件、ウィットの意思も確認しておくべきだろう。

「ウィット」

「んー？」

「昼間のバッセルさんの話、お前はどう思う。……その『蜘蛛』が見つかった場所に行ってみるか、ってやつ」

「あー、あれね」

「……行きたいか？」

　……本当は。

　本当は、行く必要なんかないだろう、と言いたかった。

　ずっとここにいればいい。このギルドの、ファーネ支部の一員として、一緒に暮らしていけばいい。そう言ってしまいたかった。

　けれど、「それを決めるのはウィット自身だ」とラディに釘を刺されたばかりだ。だから、そんなことは言えない。

　そんなブレイズの内心を知らないだろうウィットは、「行くよ」とはっきり頷いた。

「僕には、やるべきことがある。そのためには、行かなきゃいけない」

「やるべきこと？」

「……この前、『白の小屋』に連れてってもらった時にさ。中に、『穴』が残ってるって言ったでしょ」

「ああ」

　破られた『開かずの扉』の先の部屋で、ウィットに聞かされたことだ。

　言われるまま木の枝をその『穴』に突っ込んで、跡形もなく消えてしまった衝撃は、まだ記憶に新しい。

「あの『穴』の先に用があるんだ」

　蜘蛛をいじくっていた手を止めて。

　それまでより少し低い声で、ウィットは言った。

「その用事を済ますために、解決しなきゃならない問題があるんだけど……僕にはちょっと、手が出せない部分なんだ。でも、僕以外に、あの建物の――『白の小屋』の大元になった建物の関係者がいれば、ひょっとしたら、なんとかなるかもしれない。いなくても、解決のための手がかりがあるかもしれない」

　そこまで一気に言って、ふ、と息をつく気配。

「だから、僕は行かなきゃいけない。行って、確かめないと」

　ブレイズはそれを、黙ったまま聞いていた。

　ウィットが言い終えた後、少し間を置いて。

「それは……お前にとって、必要なことなのか？」

「うん」

「そうか」

　ためらう様子もなく即答したウィットに、ブレイズはひっそりとため息をついた。

「それなら……連れて行って、やらないとな」

　個人的には気が進まないが、それでも。

　口の中が苦い気がしたが、その言葉ごと呑み込んでしまう。

　――それでも、『これ』は俺がやるべきことなのだ、と。

　その考えが、胸にすとんと落ちてしまったのだ。

　◇

　明朝。

　警備の交代に来たラディに、ブレイズは「行くことにした」と告げた。

「ウィットが行かなきゃならねえんだと。……だったら、連れてってやらねえとな」

「気が進まなくても？」

「ああ」

　念押しのようなラディの問いに、はっきりと頷いてみせる。

「それが、ウィットを拾った俺の責任だ。俺が、やるべきことだ」

「……そうか」

　ラディは、どこか眩しそうな顔でブレイズを見上げてきた。

　その表情に少し距離を感じて、それが気に食わなくて、彼女の手を捕まえる。

「お前もだ。一緒に行くぞ」

「え？」

　ラディがきょとんと目を丸くした。

　そんなに驚くようなことを言っただろうか。彼女を置いていくものだと思われていたなら、ちょっと腹が立つ。

　握った手に少し力を込めつつ、ブレイズは続けた。

「警備を本部の連中に丸投げすることになるから、ちょっと悩んだけどな。まあ支部長がいれば、そう悪いようにはならねえだろ。……だから、お前も一緒だ」

　――警備が心配なら、私を置いていけばいい。

　ラディにそう提案された時、ブレイズの中に生まれたのは、形容しがたい拒否感だった。

　その考えにも一理あると、頭では理解できる。筋も通っている。彼女の力量にも、不安はない。

　それなのに、どうにも引っかかるものがあった。

　拒否感のような、嫌悪感のような、焦燥感のような。

　その感覚は、『白の小屋』で棺を前にした時に覚えたものとよく似ていて。

　本当にそれでいいのかと、こちらを責めるような声が、自分の内側から聞こえてくるような。

　この感覚の正体を、ブレイズはまだ、正確に見抜けてはいない。

　だけど、『そう(・・)してはならない』と自分の中の何かが警告を発していることだけは、間違いないことだった。

　ブレイズは、直感というものを信じるほうである。

　だから、まだよく分からないけれど、それに従うことにした。

「……ラディ？」

　言うだけ言った後。

　黙ったままの相棒に、ブレイズはにわかに不安になった。

　思えば、昨夜ちょっと相談してから、ブレイズ一人であれこれ決めてしまった。

　勝手が過ぎたか、と気まずくなってくる。

「あー、でも、その……お前が嫌なら、無理には――」

「ううん」

　取り繕うように言いかけた言葉を、ラディの小さい声が遮った。

　捕まえていた手を、きゅっと握り返される。

「行くよ。……一緒に」

　ブレイズがラディの顔を見ると、彼女はどこか嬉しそうに、はにかむように微笑んでいた。

　その表情が妙にあどけなく見えて、心臓がわずかに強く脈を打った。

ぐだぐだ悩むターンはここで終わりで、あとは雪解けまで旅立ちに向けてわーわーやってる章となります。

章としてのまとまりに欠けますが、一章まるまる引っ張るほどの悩みでもないのでこんな形に。

旧ツイッターのほうでもご挨拶しましたが、あけましておめでとうございます。

本年も改稿作業と並行のため、またリアル仕事に振り回されているため、もうしばらく隔週更新が続きます。

のんびりお付き合い頂けると幸いです。