第１４１話：ようちゅうい
誰が見ても胡散臭い男であった。
このビクトルという男と出会った者の第一印象は、皆が口を揃えて同じ言葉を吐く。しかし、気付けば知人から友人のように、時には兄のように、弟のように、恋人のように、長年連れ添った夫のように、信頼の置ける失うことを恐れるほどにまで心を許してしまう魅力を持っていた。
まるで親しい友人と久し振りに会ったと言わんばかりに、ユウへ抱き着こうとしたビクトルであったが、直前に動きを停止する。
「おや？ ナマリちゃんにモモちゃん、これはどういったことですかな？ それにそちらは虫使いのマリちゃんですな？」
ビクトルの行く手を塞ぐようにナマリはファイティングポーズをとり、モモは空に浮かびながら、突き出された右腕には妖精魔法の力が集っていた。
マリファは誰にも気付かれずに虫を使役、行使しようとしたことに気付いたビクトルへの警戒度を更に強める。
「お前！ オドノ様に近付くなって前に言っただろ！」
「ハッハ、ナマリちゃん、私はお前ではなくビクトルもしくは気軽にビクちゃんとお呼び下され」
笑みを崩さないビクトルに対して、強力、凶悪な魔物と対峙するかのごとく、ナマリとモモは少しも警戒を解くことはなかった。ナマリ達の警戒の仕方は、一介の商人に対して過剰とも言えるものであった。
「う～ん、いつになればナマリちゃん達は私に心を開いてくれるのでしょうか。おお、これはこれは私としたことが自己紹介もせずに申し訳ございません。
マゴ・ピエット殿、初めまして私はビクトル・ルスティグという名のつまらぬ商人でございます。どうぞ、お気軽にビクトルと呼び捨てにして下さい」
ビクトルは大仰な素振りでマゴに抱き着くが、マゴは少しも心を乱した様子もなく、ビクトルの一挙一動を観察する。都市カマーで長年山千海千の商人達を相手にしてきたマゴだからこそ、ビクトルの表面に騙されることはなく本質を見抜いた。心を少しでも許せば骨の髄までしゃぶられると。
「『渇求のビクトル』……ホッホ、ハーメルン八銭ベンジャミン・ゴチェスターの右腕と呼ばれるあなたがどのような……いえ、愚問でしたな。ユウ様に会いに来たのですな」
「おほっ！ 私などの名前を知っているとは恐悦至極」
「商人であなたの名前を知らない者などいないでしょうに」
ビクトルは大袈裟に驚く仕草でマゴの側まで近寄ると、頬に手を当てながら囁く。
「それにしてもユウ様ですか……私如きではサトウ様と呼ぶのが精一杯なのに、いやはや、羨ましいですな。早く私もサトウ様とそのような関係になりたいものです。
ところでマゴ殿、ベンジャミン様は八銭と呼ばれるのを非常に嫌っております。先程の言葉は私の胸の内に仕舞っておきますので、ご安心下され」
マゴが何を言っているのだという表情を浮かべるが、ビクトルはみなまで言うなとばかりにニカッ、と笑顔を浮かべ、そのままユウの方へ振り向く。
「サトウ様～、私に黙って居なくなるなんて酷いじゃありませんか？」
「なんで俺が何処か行くのに、一々お前に断らないといけないんだよ」
「またそんなつれないことを言う。このビクトル、慌てて探しましたぞ！
それに先程のマゴ殿との話、聞かせて頂きました」
ビクトルの言葉に顔にこそ出さなかったものの、マゴは内心馬鹿なっ、と呟く。商人にとって情報は命、それ故に応接室には防音、魔導具対策などが設置されており、今いるこの応接室は特に厳重な対策をしている部屋であった。
マゴはユウと目が合うと、そのようなことはあり得ないとマゴは無言で首を横に振った。
「サトウ様はお急ぎのご様子、マゴ殿は準備にひと月かかると仰っている。そこで私に任せて頂ければ二週間で用意してご覧に入れましょう」
ビクトルの言葉に、室内での会話が聞かれていたことが確定したことを悟ったマゴは、苦々しい顔を浮かべるのを必死に堪えた。
「ビクトル殿、あまり大きな口をきかないほうがいいのでは？ ここはウードン王国、ハーメルンから遠く離れています。ユウ様が要望されている品々を用意するのは、如何にビクトル殿と言えども無理があるでしょう」
「フハッ、マゴ殿、心配無用。ハーメルンの人脈を以ってすれば十分用意することができますな。ここでサトウ様の国創りに関われるのは、どれほどハーメルンに富をもたらすかはマゴ殿とて承知でしょうに。
それにご安心下され。私とマゴ殿の仲ではないですか？ 私一人で利益を独占するつもりは毛頭ございません。私とマゴ殿で仲良く分け合おうではないですか。サトウ様も助かり、私達も儲かる！ いい事ずくめではないですか」
一気にまくしたてるビクトルとは裏腹に、マゴはビクトルの言った国創りという言葉を頭の中で反芻していた。
依頼されていた品々の量、ユウと交友のあるムッスから領地を借り上げ何か事業を起こそうとしているのではと、マゴは予想していた。国創りなど周辺国家がまず許すはずがない。現にここ数十年で国を立ち上げた例は数度あったが、吸収または属国になるか潰されていた。
「おや？ おやおや～、まさかマゴ殿ほどの大商人がお気付きになっておられなかったとか？ これは私の方が一歩、いえ二歩は有利かもしれませんな」
マゴの額から暑くもないのにもかかわらず、汗が一筋流れ落ちる。平静を装いつつも、焦りからくる汗まではコントロールすることができなかったのだ。見てはいけないとわかりつつも、マゴはユウの顔を窺ってしまう。
「流石だな。俺が国創りをしているのに気付いた商人はお前くらいのもんだ」
ビクトルを称賛するユウの顔は嘘偽り無しであった。思わずマゴは歯軋りをしてしまう。まだ未熟であった駆け出しの頃に交渉で負けたり、嫉妬する際に出てしまう悪癖であった。最近では財務大臣と交渉した際にしか出たことのないものであった。
「フハハッ、これくらい予想できて当然です。物資の件、私に任せてもらえますな？」
「お、お待ち下さい！ ユウ様っ」
その後、感情を剥き出しにしたマゴと余裕のあるビクトルが、ユウを挟んでの交渉が数時間に渡って行われた。
「ガッハッハッ！ そりゃ、ツイてなかったよな？」
「おっちゃん、笑い事じゃないよ。マゴとビクトルのせいで、ここに来るのが遅くなったんだからな」
ウッズの工房でユウから事の詳細を聞いたウッズは、堪えきれずに大声で笑う。
工房内は槌や刃物などがあるので、ナマリは走り回らないようにユウの膝の上で抱えられていた。モモはナマリの頭の上でクッキーをかじっているのだが、小さな口から零れたクッキーの欠片が、ナマリの頭の上にぽろぽろと落ちていた。
「だがよかったじゃねえか。二人の商人が張り合ったおかげで、一週間で用意してみせると豪語したんだろう？」
「まあ、そうだけど。それよりこの間の話だけど」
「おお、俺は構わないぜ。どっから聞きつけたのか知らんが、ユウから預かっている素材や鉱石を盗もうとしたバカが何人かいたしな」
「ふ～ん、大丈夫だったの？」
「こっちに被害はない。お前の置いてったあいつ等が居たからな」
工房の奥には素材や貴重な鉱石などを仕舞っている部屋があるのだが、扉の前には二体のアンデッドが立ち塞がっていた。一体は金色の骨格に重厚な鎧を纏った姿は騎士を思わせた。もう一体は銀色の骨格に見るからに高位のスキルが付与されているだろうと思わせる杖にローブを纏っていた。
「キンとギンはそのまま置いていくから、好きに使ってよ」
「オドノ様ー、まだお話続くの？」
「だからついてくるなって言っただろう」
「ガハハッ！ 子供には面白くもなんともねえ話だからな」
「俺は子供じゃないぞ！ オドノ様を守るき、えっと……」
「騎士か？」
「そうだ！ 騎士なんだぞ！」
勢いよく立ち上がったナマリのせいで、頭の上に乗っていたモモが落ちるがマリファが手のひらで優しく受け止める。頬を膨らませたモモはマリファの手のひらから飛び上がると、ナマリの頭の上をペシペシと叩く。
「モモー、何するんだよっ！ オドノ様ーモモがー」
いつものやり取りにユウは疲れたように溜息を吐き、ウッズは孫でも見るかのように笑みを浮かべて見守った。
「それでねー、ラスがオドノ様を殴ろうとしたから俺がバーンってやっつけたの」
「え～、ナマリちゃん、強いんだね～」
「そうだよ。俺は強いんだ！ オドノ様を守る騎士だから！」
ナマリが湯船の中で急に立ち上がった為に、跳ねた湯がニーナの顔に掛かる。
ウッズの店を後にしたユウ達は屋敷に戻り、いつも通り夕食を食べた。ジョゼフは屋敷に戻ると、すでに帰っていたようで姿はなかった。
いつもならこの後は風呂の時間で、ユウと一緒に入ろうとするニーナ、レナと、そうはさせないとするマリファの争いがあるのだが、この日は珍しいことにニーナがナマリと入りたいと言い出した。ナマリは仕方がないなーっと言いつつも嬉しそうに返事し、浴室へ向かったのだった。
「それでもっとユウのこと教えて」
「うん、いいよ。ラスのあとにトーチャーをオドノ様が拾ってきてね。トーチャーっはね天魔族なんだって、綺麗な翼が背中に生えてるんだよー。
それでね。いーっぱい、魔物を倒してたんだ。ある日オドノ様が少しだけ居なくなったんだけど、帰ってきたらすっごい怒ってたんだ」
「ユウはどうして怒ってたの？」
「わかんないー。でもお家がなくなったんだって、その日からオドノ様は変わったんだ」
「どう変わったの？」
「うーん、うまく言えないけど、我慢してたのを我慢しなくなったんだよ。だってその日からオドノ様はどんどん強くなったからね。でもそのせいできっと病気になったんだ」
「ユウは病気なの？」
「うん、内緒だけどね」
「ナマリちゃん、私にも内緒なの？」
「うん、これは内緒！ オドノ様のことは俺が一番わかってるんだ！」
思わず。無意識の内に後ろから抱きかかえていたニーナの腕に力が入る。
「ニーナ姉ちゃん？」
「あっ、ごめんなさい。それでユウはどんな病気なの？」
このことは誰にも話さないと心に決めていたナマリであったが。
「えっとね。おめめの病気なんだ」
絶対に誰にも話さないと決めていたことを、話していることにナマリは気付かない。
「目が悪いの？」
「たまにね。おめめが真っ赤になってるんだ。いつもは腕とか足が取れても平気なオドノ様が、その時は痛そうにしてるもん。オドノ様は隠してるつもりだけど、俺にはわかるんだ」
「ユウが我慢できないほど痛そうだったの？」
「オドノ様が来るなって言ったけど、一度隠れて付いてったんだ。
いつもだったら俺が付いていってもすぐに気付くのに、その時はオドノ様は気付かなかったんだ。それでね。オドノ様はおめめが痛くて……痛く……て……」
何かに抗うかのようにナマリは抵抗するが、それも長くは続かなかった。
「痛くてどうしたの？」
「オ……ドノ……様は……お、めめ…………を取っちゃったの」
「レナは小さいのにお姉ちゃんぶるー」
ユウの部屋で風呂から上がったナマリは日記を書いていた。まだまだ字は汚いが、ユウから教わった文字をナマリなりに一生懸命書いており、微笑ましかった。
「マリ姉ちゃんは怖そうだけど、本当は優しい姉ちゃんだ」
「ナマリ、うるさい」
「ああー！ オドノ様、覗いちゃダメ！」
「覗いてねえよ。聞かれたくなかったら自分の部屋で書けよ」
「もうー！ これだからオドノ様はー」
その日の日記の最後はこう締めくくられていた。
『ニーナ姉ちゃんはようちゅうい』
