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END OF THE WORLD ONLINE  作者: 岸村改
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第3話/ゲームスタート

キャラメイクを終えた俺の背後には、いつのまにか扉があった。


扉を抜けると、そこは一面スクリーンで囲まれた部屋だった。


部屋の中央まで来ると扉が勝手に閉まり、正面にある一番大きなスクリーンが起動した。


連動して、周りのスクリーンも次々に起動していく。


ゲームの導入ムービーでも始まるのかとワクワクしてたのだが・・・。




<世界は終わる。>



スクリーンは黒いまま、その中央に白文字が浮かび上がる。



<予言は真実で、これは変わらない運命。>



幻想的なBGMと共にスクリーンに映る文字。


でも、それだけだった。・・・これって導入ムービーなのだろうか?



<でも、本当に終わるの?>



浮かんでは消える文字と音声。


きっと、この後に派手なPVが流れるのだろう。



<終わった先に何があるの?>



しかし、ここまで文字が出たところで俺は違和感を感じた。


はて?来夢に見せられた、PVのオープニングにこんな文字だけの導入部分はあっただろうか・・・。



<私は見てみたい。>



それとも、ゲーム内では仕様がちがうのだろうか?



<この先に待つ世界を・・・。>



そして、俺は不意に気がついた。


先ほどからノイズの様に、時折足音がBGMに混ざるのだ。



<さぁ、選んで?>



しかも、そのノイズは正面のスクリーンからではなく、俺の後ろから聞こえている様に思える。


このゲームには、ホラー要素でもあるのだろうか?



<この世界の先に行く者よ。>



俺が背後に誰かが立つ様な気配を感じ、振り返るのとノイズが止まるのは同時だった。



「<あなたは何になるの?>」

  

振り返った俺の前に立つ銀髪の少女は、スクリーンから聞こえる同じ声で問いてきた。


ぶっちゃけ、心臓が止まるかと思った。


呼吸を整えて、冷静に考えてみる。


これは導入イベント・・・所謂チュートリアルなのだろうか?


見た目10歳位の少女は、見上げる感じで俺を見ている。


どうやら、先ほどの問いの回答を待っている様だ。


さて、どうしたものだろうか。


先ほどの画面の文字をまともに覚えてないのだが・・・。


ふむ。・・・どうせゲームだし、なら楽しんだ方がいいに決まっている。


「えっと・・・そうだな。どうせなら英雄がいいな。それも万人を救うHEROじゃなくて、護るべき一人の為に頑張るそんな英雄!」


俺は、良く言えば子供の様な、悪く言えば痛い人の様な回答をした。


しかし、まるで少女から反応がない。


これは、まずったか。


ちょっと、痛い発言をし過ぎて引かれたのかもしれない。


背中に嫌な汗が流れるの感じていると、少女は唐突に俺の左手を握った。


「・・・ん。なれるといいね。ん~ん。きっとなれるよ!頑張って!」


「痛っ。」


コクリと頷くと少女は笑顔をこちらに向け、俺の左手を握る。


少女にいきなり握られてドキドキしているうちに、握られた左手が輝きだした。


光が増すのに比例して左手に痛みが走りだし、そしてどんどん増していく。


遂に俺はその眩しさと痛みに、目を閉じた。


次に目を開いた時には少女の姿は無く、何処だかわからない草むらに俺は寝っ転がっていた。


少女が掴んでいた左手の甲には、奇妙な紋章がペイントされていた。


やはり、何かのチュートリアルイベントだったのだろうか・・・。

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