星より遠く相棒より近く 第三章 　嵐の谷

星より遠く、相棒より近く、の続編です

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観測所から受信した座標は、惑星南半球の巨大裂谷を指していた。

千春たちは調査船を降り、目的地へ向かった。

だが、進めたのはそこまでだった。

眼前には巨大な断崖が広がっている。

その下では赤黒いマグマが煮えたぎり、灼熱の熱気が立ち昇っていた。

時折、岩盤が崩落する。

落下した岩石は一瞬だけ形を保ち、そのまま真紅の海へ飲み込まれていった。

千春が谷を覗き込む。

「おい、クロード。この先が進めねえぞ。見てみろ」

クロードは数秒だけ沈黙した。周辺地形を解析している。

「ああ、確かに」と淡々と答える。「これは無理だな」

「そんなあっさり言うなよ」

「事実だ」

「飛び越えるのは？」

「不可能」

「下を通る」

「もっと不可能」

「お前、夢ってものがないな」

「現実を見ろ」

千春はため息をついた。

目的地は見えている。それなのに届かない。

しばらく谷を見つめていた24T2が言った。

『質問があります』

「なんだ」

『なぜ向こうへ行く必要があるのでしょう』

「調査だからだ」

『ならば私たちが直接行く必要はありません』

千春が首を傾げる。

「は？」

クロードが先に理解した。

「なるほど」

『ドローンを作ってみませんか』と24T2が言った。『鳥形の』

「鳥？」

『肯定』

「なんで鳥なんだ」

24T2は谷から吹き上がる熱風を見つめた。

『熱上昇気流を利用できます。狭所飛行性能に優れ、乱流にも強いです』

「なるほど」

『そして』

少し間があった。

『格好が良いです』

千春は盛大に吹き出した。

「それが本音だろ！」

『否定します』

「今の間は何だ」

『演算時間です』

「考えてたな」

『考えていません』

クロードが挟む。

「考えていた」

『……』

「ほら見ろ」

『コメントは差し控えます』

◇

観測所へ戻ると、三人はすぐに作業を始めた。

千春は倉庫や廃棄区画から耐熱金属を回収する。

クロードは灼熱地帯の気流を解析し、飛行制御プログラムを構築した。

そして24T2は格納庫で黙々と組み立てを続けた。

数日後。

格納庫の中央に、それは完成していた。

細身の機体。黒銀色の耐熱装甲。鋭い前方センサー。そして大きく広がる翼。

まるで灼熱の空を支配する猛禽類だった。

千春はしばらく口を開けたまま見上げる。

「……」

『どうしました』

「格好良いな」

24T2のセンサーが一瞬だけ点滅した。

『当然です』

クロードが静かに言う。

「認めたな」

『設計の合理性を評価しただけです』

「今、自分で当然って言ったぞ」

『記録は削除します』

「やめろ」

その瞬間、鳥型ドローンのセンサーが淡く光った。

起動音が響き、翼の可動部が静かに展開される。

キィン――

格納庫の照明が反射する。まるで本当に目を開いたようだった。

三人は黙って見つめる。誰も言葉を発さない。

小さな探査機。だが、自分たちが作った。初めて三人で作り上げた機械だった。

やがて24T2が静かに言った。

『飛行試験の準備が完了しました』

千春は鳥を見上げ、そして笑った。

「よし。飛ばそうぜ」

◇

発射ハッチが開く。灼熱の風が吹き込んだ。

『飛行システム正常』とクロードが告げる。『姿勢制御正常。自律判断機能正常。耐熱係数基準値クリア。離陸可能』

静かな時間が流れた。誰も喋らない。

ただの探査機だった。けれど、千春が材料を集め、24T2が形を作り、クロードが頭脳を与えた。三人で作った最初の機械だった。

24T2がゆっくり近付き、鳥型ドローンを見上げた。

『飛べ』

ぽつりと言った。

千春は少しだけ笑う。

「そうだな」

クロードも静かに頷く。

翼が展開される。金属の羽根が一枚ずつ開いていく。まるで眠りから目覚める生き物のように。

『飛行開始』

翼が羽ばたく。一度、二度、三度。

その身体がゆっくりと宙へ浮かんだ。熱風を掴み、上昇気流に乗る。

そして、鳥は格納庫を飛び出した。

真紅の世界へ。マグマの海の上を滑空していく。

「すげえ……」

千春が思わず呟いた。

鳥は断崖を越えた。誰も到達できなかった空域へ。

百年以上前、康児が24T2を作った。

そして今、24T2が新しい翼を作った。

人から機械へ。機械から未来へ。

受け継がれた想いは、再び空を飛んでいた。

◇

『目的地まで残り三キロ』

クロードの声が響く。三人はモニターを見つめた。

断崖の向こうには巨大な円形構造物が存在していた。都市跡にも見えるが、既知の文明とは一致しない。

その中心には巨大な扉があった。

『人工構造物の可能性、推定七十三パーセント。観測所データベースに一致記録なし』

その時だった。

巨大な扉の中央で光が灯る。まるで目が開くように。

『信号受信』

モニターに文字が表示された。

「ようやく来たか」

三人は黙る。さらに文字が続く。

「座標を送信しました。会いに来てください。

この情報は映像や通信では正確に伝えられません。直接確認する必要があります。

現在の人類は、自らについて重要な事実を見落としています。その証拠を保管しています」

制御室が静まり返る。

千春は文字列を見つめ、やがて大きくため息を吐いた。

「いや」と腕を組む。「行けるわけないだろ」

千春はモニターの鳥を指差した。

「だからお前を作ったんだ」

鳥型ドローンは今も熱気流を掴みながら飛び続けている。断崖の向こう、誰も行けない領域の空を。

モニターでは巨大な扉が静かに光っていた。未知の構造物、正体不明の発信者。気になることはいくらでもある。

だが、千春はモニターを見つめて呟いた。

「現状は分かった」

小さく息を吐き、静かに言った。

「いいか。まずは無事に帰ってこい。願うのはそれだけだ。……焼き鳥になるのは許さん」

『熱による機体損耗率は許容範囲内です』と24T2が答える。

千春が腕を組む。

「俺たちのドローンだぞ。大丈夫に決まっている」

『希望的観測だ』とクロードが続けた。

「おい」

『……はずだ』

「そこは断言しろよ」

『科学的に不誠実です』

「面倒くせえな」

◇

しかし、帰路は予想通り順調ではなかった。

何度も熱嵐に飲まれ、何度も通信が乱れた。映像が途切れるたびに緊張が走る。

時間だけが流れていく。

『観測所まで残り十キロ』

『残り五キロ』

『残り三キロ』

千春は気付かないうちに呟いていた。

「頼む……無事に戻ってこい」

やがて、格納庫外部カメラが一つの影を捉えた。

赤く染まった空。揺らめく熱気。その向こうから小さな黒い点が近づいてくる。

鳥は飛んでいた。

翼の縁は焼け焦げ、装甲には無数の傷があった。完璧な姿ではない。それでも、確かに飛んでいた。

千春はモニターを見つめたまま、小さく呟く。

「帰ってきた……」

その声には安堵が混じっていた。

観測所のハッチが開く。鳥はゆっくり降下する。一度、二度、小さく羽ばたく。最後の力を振り絞るように。

そして、整備台へ降り立った。

カシャン。

小さな音だった。その音を聞いた瞬間、千春は無意識に肩の力を抜いていた。

24T2が鳥へ近付く。

翼、装甲、制御系、通信系。ひとつずつ確認する。

長い沈黙の後、24T2が報告した。

『飛行任務完了。無事です』

千春は思わず笑った。

「そうか。……よかった」

24T2が鳥を見る。そして珍しく、本当に珍しく、自分から言った。

『お帰りなさい』

制御室が静まり返る。クロードも何も言わない。24T2自身も少し不思議そうだった。

『……飛行任務完了機への挨拶として適切と判断しました』

千春は吹き出した。

「そういうことにしといてやる」

そして鳥の装甲を軽く叩く。

「お帰り」

◇

その後、三人は中央制御室へ集まった。

モニターには巨大な扉、送られてきたメッセージ、そして鳥が回収した観測データ。

「さて」と千春が椅子へ腰掛ける。「作戦会議を始める」

クロードが報告を始める。

『構造物内部から継続的な信号を確認。エネルギー源不明、推定稼働年数不明、既知データベースに一致なし』

24T2が映像を拡大する。巨大な扉の周辺には規則的な熱流の痕跡が映っていた。

『興味深い発見があります』

「なんだ」

『この熱流は自然発生ではありません。鳥型ドローンを誘導するように形成されています』

制御室が静まる。

『発信者は我々が来ることを予測していた可能性があります』

クロードが続ける。

『より正確に言えば、鳥が来ることを予測していた可能性があります』

「おいクロード、お前は予測が得意だろ。今、どういう状況なんだ？説明してくれ」

『正直、今回は予測は無理だ。判断材料が乏しい』

三人は黙る。千春はしばらく考え込んだあと、ふっと笑った。

「面白くなってきたな」

クロードがため息をつく。

「大抵、その台詞の後に面倒事が起きる」

「知ってる」

24T2が言った。

『次の作戦を提案します』

遥か彼方、灼熱の谷の向こう側。

巨大な扉は静かに輝き続けていた。ずっと誰かを待っていたかのように。

その呼び声は、確かに三人へ届いていた。

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