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イベント開始

　翌日。

　決戦の日がやってきた。

　俺は少し早めに昼食を済ませ、逸る気持ちを抑えながらＶＲヘッドギアを頭に装着した。

　視界が暗転し、意識が電子の海へとダイブする。

「よし……行くか」

　ログインすると、ルンベルクの広場は昨日以上の熱気に包まれていた。

　至る所でパーティ募集の声が飛び交い、装備の最終確認をするプレイヤーたちでごった返している。

　そんな喧騒をかき分け、待ち合わせ場所である噴水の近くへ向かうと、そこにはすでに二人の姿があった。

「あ、ガイ君！おはよう！」

「おっそーい！もう待ちくたびれたわよ、ガイっち！」

　手を振るサクラと、腰に手を当てて待ち構えるテレサ。

　サクラは『蒼き流星の軽甲』に身を包み、凛とした騎士の佇まいを見せている。テレサもいつもの作業着ではなく、イベント用に気合を入れたのか、少し動きやすそうな戦闘用の服に着替えていた。

　そして俺も、『守護樹の賢者ローブ』のフードを目深に被る。

「おはよう。二人とも早いな」

「当たり前でしょ！なんたって今日は、あたしたち『トライ・ジョーカー』のデビュー戦なんだから！」

「えへへ、緊張して、あんまり眠れなくて……早めにログインしちゃった」

　気合十分のテレサと、少し頬を紅潮させているサクラ。

　二人の顔を見ていると、俺の中にあった緊張も、不思議と良い方向へ解れていく気がした。

「準備はいいか？忘れ物はないな？」

「ポーション満タン！武器手入れもバッチリ！」

「私も心の準備できたよ！」

　俺たちは互いに顔を見合わせ、力強く頷き合った。

　その時、町中に厳かな鐘の音が鳴り響き、視界の中央にシステムメッセージが表示された。

　―――――――――――――――――――――――

　イベント「黄金蝶探し！」開催時刻となりました。

　これより参加登録されたパーティをイベント会場へ転送します。

　準備はよろしいですか？

　―――――――――――――――――――――――

「……来たな」

　目の前に表示された【ＹＥＳ】と【ＮＯ】の選択肢。

　俺は一呼吸置き、二人に合図を送った。

「行くぞ！」

「「おー！」」

　俺たちは迷うことなく、【ＹＥＳ】のボタンをタップした。

　瞬間、体が光の粒子に包まれる感覚に襲われる。重力がふわりと消え、視界が真っ白に染まった。

　◇

「……ん」

　潮の香り。

　それが、最初に俺の感覚を刺激した。

　次いで、ザザァ……ザザァ……という、一定のリズムで繰り返される波音が鼓膜を打つ。

　目を開けると、そこには、ルンベルクの町とは似ても似つかない、開放的な光景が広がっていた。

「うわぁ……っ！」

　隣でサクラが感嘆の声を漏らす。

　俺たちの目の前に広がっていたのは、どこまでも続くエメラルドグリーンの海と、眩しいほどの白砂のビーチだった。空は突き抜けるような快晴で、太陽の日差しがジリジリと肌を焼くのを感じるほどリアルだ。

「海……？ここが、イベント会場？」

　テレサが驚きの声を上げながら、キョロキョロと周囲を見回す。

　俺たち３人が立っているのは、砂浜の波打ち際だった。後ろを振り返ると、そこには鬱蒼と茂る熱帯雨林のようなジャングルが広がっている。

　海と、密林。そして水平線の彼方まで続く大海原。

「どうやら、ここはかなり巨大な無人島のようだな」

　マップを開こうとしたが、『エリア情報なし』と表示されるだけだった。どうやら、地図はこの島を探索しながら自分たちで埋めていく仕様らしい。

「へぇー！無人島で黄金蝶探しだなんて、冒険って感じでワクワクするじゃない！」

「綺麗だねぇ……。水着があったら泳ぎたくなっちゃうかも」

　テレサとサクラは、まるでバカンスに来たかのように目を輝かせている。

　だがここは観光地ではない。戦場だ。

「おい、二人とも。見ろよ」

　俺は顎をしゃくり、海岸線の彼方を指差した。

　そこには、俺たちと同じように転送されてきたであろう、他のプレイヤーたちの姿が点在していた。

　重厚な鎧に身を包んだ５人組のパーティや、お揃いのギルドカラーのローブを纏った集団。遠目からでも、彼らがそれなりの装備と連携を持っていそうなことが分かる。

「うわっ、結構人がいるわね……」

「あそこの人たち、すごく強そう……」

　サクラの言う通り、見える範囲だけでも十数組のパーティが確認できた。この広大な島のあちこちに、何千、何万というプレイヤーが転送されているのだとしたら、競争率は想像を絶するものになるだろう。

「ビビるなよ。あいつらは５人揃っているかもしれないが、俺たちには『人数不足ボーナス』がある」

「そうだったわね！スタート時点で黄金蝶２匹分のリード！これを活かさない手はないわ！」

「うん。それに、私たちには『切り札(ジョーカー)』があるもんね！」

　サクラが俺の背中の杖を見て、にっこりと笑う。

　そう。俺たちには、誰も知らない力がある。

「さて、まずは状況確認だ。イベントのアナウンスが入るはずだが――」

　俺が言いかけたその時、上空からけたたましいファンファーレが鳴り響いた。

　そして、島のどこにいても聞こえるような、ハッキリとした運営のアナウンスが響き渡る。

『プレイヤーの皆様、ようこそ「黄金蝶の楽園」へ！』

『これより、大型イベント「黄金蝶探し！」を開始いたします！』

　いよいよ、始まる。

　俺は『守護樹の賢者ローブ』の裾を翻し、サクラとテレサに向き直った。