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エントランス

　長い長い廊下の先に、薄暗いエントランスが現れた。

　遥か高い位置に、大きなシャンデリアがあるが、圧倒的な闇に押し潰され、その周辺しか照らしていない。

　敷かれた絨毯が、四人の足音を消す。

　規則正しく並ぶ柱に、荘厳な階段。

　磨かれた窓と、飾られる美しい絵画。

　天井絵は何かの神話をモチーフにしているらしいが、アロンダイト達は知らない。解るのは、その絵画の高い技術。渾身の力を篭めて描かれた絵だと言う事だ。

　アロンダイトの城も立派な城だが、ここまで荘厳で洗練されていない。

　だが、手摺りの装飾が今にも動き出しそうな、この暗黒の気配は、そんな感動を感じる隙を与えない。

「しっかし、静かだねぇ」

　退屈そうにダイアが呟く。その声も、エントランスには響かない。

「ここまで静かなのも妙だな」

　アロンダイトが続く。

　暗さに慣れた目が、壁に飾られる絵に注がれる。

　一人の男が剣を天にかざし、立っている。

「父上……」

　自分がまだ幼い頃、父もここを訪れた。そして、帰って来なかった。

　それでも、ここにたどり着くまで父の生還をどこかで信じていた。

　アロンダイトはほとんど父を覚えていない。

　父の事は、母や祖父の話の中でしか知らないと言っても過言ではない。

「ふむ、素晴らしい絵だな」

　ハスターが細い目で同じ絵画を見ていた。

「誰の作だろうな」

　ハスターはカタンと絵を外し、手元でよく見る。

「コ…ボルト？」

「コボルト？」

　二人は顔を見合わせ、サインを改めて見る。だがやはり見間違いない。

　コボルトは体長一メートルほどの小さな人型の魔物だ。

　知力はあるものの、五・六歳の子供程度でしかない。つまりは、こんな繊細な絵を描けるはずがないと言う事だ。

「誰かがコボルトと書いただけかもしれないな」

　ハスターは内心の動揺を隠す様に、絵を元に戻した。

　そんな二人の様子に気付いたダイアがずかずかとやって来た。

「何見てんだよ！ここがどこか忘れたとは言わせねぇぞ！」

　叫び、絵に剣を突き立てる。ハスターが非常に不愉快そうな顔をしたが、すぐに穏やかな表情に戻った。

「敵の内情を知るのも、作戦を立てる上で重要な事だ。苛立つのも解るが、落ち着きなさい」

　ダイアはチッと舌打ちをして、ドカッと座る。

　テレスがビクビクしながらアロンダイト達に近寄ってきた。

「その絵に何かあったのですか？」

　刺さった剣で絵は破れ、サインも読めなくなってしまっている。

「何でもない」

　アロンダイトは素っ気なく言って剣を簡単に抜き、ダイアに投げて渡す。

　と、テレスが鼻をひくつかせた。

「何か……良い匂いがしませんか？」

「ん？　……本当だ。クリームシチューの匂いがする」

　アロンダイトとダイアは半信半疑だったが、本当にシチューの香りがどこからともなく漂っていた。

「ハン！煮て食うつもりか!?」

　ダイアが拳を叩く。

　ハスターはそんな風には思えなかった。

「テレスはどう思いますか？このクリームシチューに敵意を感じますか？」

　問われたテレスは栗色のつぶらな瞳をしばたたかせ、よく匂いを嗅いでから答える。

「感じません。とても温かな気持ちになる香りです」

　その時、タタタタタタッと必死に走って来るような足音が聞こえて来た。

　警戒に、隊陣を組み何が来ても対応出来るように構える。

　アロンダイトはどんな魔物が現れるのかと、武者震いを剣を握って抑える。

　やがて現れたのは、コボルトだった。

　呆気に取られ、武者震いもどこへやら肩で息をするコボルトを見る。

　やがてコボルトは息を整えて言葉を紡ぐ。

「申し訳ございません！お迎えにあがる予定だったのですが……大変遅くなり、心よりお詫び申し上げます！」

　本来なら、ぼろ切れを身に纏えばまだマシ、言葉はなく鳴き声としか思えない声を発している。

　だが、目の前で深々と頭を下げるコボルトは、きちんとタキシードを着込み、流暢な言葉を話す。

「魔王城にいる位だから、特別なコボルトかも知れません」

　ギュッと杖を握り、警戒を緩めないテレス。

　アロンダイトとダイアはハッとして再び剣を構える。

　ハスターはその横をスタスタ歩き、コボルトに近付いた。

「私達を向かえに来たとは、どういう事ですか？」

「ハスター！離れろ！」

　ダイアの声は無視された。

「魔王様は貴方様方を心よりお待ちしておりました。アロンダイト様とダイア様が旅を始めた時……いえ、もっと前から魔王様はお待ちしておりました」

　ハスターが何か言う前に、ダイアが怒鳴り声を上げた。

「何くっちゃべってんだよ！ハスター！お前裏切るつもりか!?」

　その怒声にコボルトがビクリと体をすくませる。

　ハスターがコボルトの肩を優しく叩き、振り向く。

「ダイア、少し落ち着きなさい。このコボルトに敵意は無い。それに、貴女の実力ならコボルト一匹、一撃で倒せる」

「そういう問題じゃねぇだろ!? 何コボルトに肩入れしてんだよ！」

　ふぅ、とハスターはため息をついた。

「今まであたしらが何の為に旅して来たか忘れたとは言わせねぇぞ！　何人の人が魔物に殺された!? 何人の人が魔物に家族を殺された!?　ハスター、忘れたとは言わせねぇぞ！」

「ダイア」

　剣を納めたアロンダイトが、ダイアの手を掴んだ。

「ハスターの言う通りだ。少し落ち着こう」

　言ってアロンダイトは怯えるコボルトに目を向ける。

「話を聞かせて貰えないか？」

　アロンダイトは動揺を押し殺していた。

『魔王が何年も自分を待っていた』

　いくらでも自分達を殺せるタイミングはあったはずだ。だが、そんな事はせず、ただずっと監視しながら待っていた。

　例えようのない恐怖も同時に押し殺していた。

「どういう事か、教えてくれ」

　アロンダイトの言葉。ダイアはチッと舌打ちをして、階段にドカッと座り、テレスはオロオロしつつも、アロンダイトの後ろにいた。

「私の口からは、多くを語れません。魔王様自らがお話をしたいとおっしゃっておりますので。ただ一つ。一つだけ私から申し上げたい事があります。魔王様は、貴方様方に危害を加えません」

　コボルトは決められた台詞の様に、スラスラと語った。

　考える様に、アロンダイトは形の良い唇に手を当てる。テレスはキョロキョロとコボルトとアロンダイトを交互に見つめ、やがて怖ず怖ずと口を開く。

「あの……魔王は、人々を支配するのが目的じゃないの……？」

　コボルトは慎重に言葉を選ぶ様に答えた。

「魔王様は、世界を征服する事も、人々を掌握する事もしません」

　しばしの沈黙が流れた。

　アロンダイトは祖父に何度も言われた言葉を思い出していた。

『魔王は世界の人々を苦しめているんだよ』

『魔王はお前の父を殺した』

『魔王は強い。でも、誰かが倒さなきゃいけない』

『魔王は悪いやつだ。魔王は人間を殺して喜ぶようなやつなんだ』

　幼い頃から、何度も何度も魔王はそういうものだと教えられた。

「案内してもらおう。魔王の元へ」

　沈黙の後、アロンダイトは重々しい口調でそう言った。