グルーマン

俺の名前は、今居則夫。

友人は皆、俺をグルーマン（糊男）と呼んでる。

俺は、大した才能はないんだが、誰とでも友達になる事ができるんだ。友人が困っているときには、役に立ちそうな別の友人を紹介する。人と人とをくっつける。だから、グルーマンさ。

※

「グルーマン。サンキュー！君のおかげで彼女の機嫌が直ったよ」

街を歩けば、そんな風に声をかけられる。

「いいレストランだったろ。シェフが友人なんだ」

「グルーマンに教えて貰ったと伝えたら、喜んでたよ。あと、これ少ないけど……」

差し出された封筒を、俺は手で制した。

「やめてくれよ。金なんかいらない。そのうち何かで手を貸してくれれば良いさ」

俺が求めているのは現金じゃない。いつかどこかで、この「縁」が誰かの助けになれば、それでいい。

「グルーマンさん！」

不意に、一人の女性に呼び止められた。見覚えのある、だがずいぶんと大人になった顔。

「君は、確か15年前に子犬を貰ってくれた子だね」

「はい、ジョンは先日……」

彼女の瞳が少し潤む。それだけで、その先は言わなくても分かった。

「そうか。……元の飼い主にも伝えよう。君も来るかい」

並んで歩きながら、俺は彼女の横顔を盗み見た。

「それより、君、だいぶ疲れているようだけど……」

「はい、実は……失業してしまって……、ジョンの治療で貯金も…」

俺は何も言わず、ただ目的地へと彼女を促した。

「そうか、大変だったね。おっと、ここだよ。ここがジョンの産まれた家だ」

庭先から元気な鳴き声が響く。わんわん。

「きゃあ、ジョンそっくりの子犬！」

彼女が声を弾ませたのと同時に、家の主が顔を出した。

「やあ、グルーマン。久しぶりだな」

「ああ、あの時の子犬の主人を連れてきたんだ。先日、亡くなったそうだ」

彼女が深く頭を下げる。「ごめんなさい」

「仕方のない事だよ。あの子を愛してくれてありがとう」

主人の温かい言葉に、彼女の肩の力が少し抜けたようだった。俺は主人の顔を見て、さりげなく切り出した。

「ところで、君はブリーダーを始めたんだろ？」

「ああ、でも人手が足りなくてね。住み込みだと、中々…」

その言葉を聞いて、彼女の目が大きく開かれた。俺はそれ以上、口を挟まない。

やがて、彼女が涙を浮かべながら俺の方を振り返った。

「ありがとう……ございます、グルーマンさん。このお礼は……」

「礼なんていらない。友達だろう？」

俺はポケットから、使い古した携帯電話を取り出した。今時珍しい折りたたみ式の、いわゆるガラケーだ。

「スマホ？ こいつとは長い付き合いだ。別れるのはもう少し先にするよ」

指先に伝わるボタンの感触を確かめ、パタンと俺はそれを閉じた。