ＣＯＤＥ１３ 白金色の美しき指揮官登場！（２）（※絵）
片目を、取り払う!? 冗談だよな!?
「動くなよ。じっとしていれば一瞬で済む」
指揮官の左手が折賀の襟元をつかみ、右手のペンが折賀の左目にピタリと狙いを定める。
限りなく白く清廉に見えた彼女の『色』に、迷いのない青灰色が現れて、まるで炎のように揺らぎ始めている。その色が示す方向も――間違いなく、折賀の左目。
冗談では、ない。彼女の言葉に嘘はない。
折賀は動かない。ただ黙って、ペンから伸びた針を見ている。
となりのエルシィさんを見ると、眉をひそめて深いため息をついてるだけ。
彼女に言葉をかける間もなく、指揮官の右手が恐ろしいモーションに入った！
「折賀ァーッ！」
思わず駆け出した俺は、両手を伸ばして勢いよく折賀の体を突き飛ばした。
勢い余った俺の体は折賀を飛び越え床をゴロゴロ転がり、腰から壁に激突。痛えぇーー！
「ずいぶんと活きがいいな、甲斐健亮」
ペン先を下ろした指揮官が、痛さに呻く俺を見下ろしている。
「美仁をかばったつもりかもしれんが、こいつはもう覚悟を決めている。邪魔をするなと言われるだけだぞ」
そうだ。こいつはそういう顔をしてた。
でも、こいつが納得したって俺が納得しねえ！
俺は不格好ながらも急いで立ち上がり、グイッと折賀の胸ぐらをつかみ、思いつくままに言葉をぶつけた。
「なに勝手に覚悟決めちゃってんだよ！ カッコつけんじゃねえ！ 抗えよ！ お前がどんだけのことをしたか知んねーけど、だからって目を差し出すバカがいるかよ！ 美弥ちゃんが泣くだろ！ あのお母さんからもらった体を、なくしてもいいってのかよッ！」
早くも息が上がってしまった俺の手を、折賀は右手でつかんでそのまま振り払った。
――まただ。
こいつに触るたびに見える、こいつの中にある「映像」。
こんなときまで同じ。そんなに大事なのか、「それ」が。
「美仁が大事か、甲斐」
声をかけられ、俺は指揮官の方に向き直った。
「こいつに何かあったら、悲しむ人がいます」
誰よりも温かい『色』を、俺に見せてくれた人。その色で、俺を包んでくれた人。
「俺は、その人が大事なんです。だから……」
俺は床に膝をつき、これ以上はないくらいに深く頭を垂れた。昨日の強制土下座とは違う、俺自身の意思を伴った、正真正銘の土下座。
「こいつの目、取り上げないでやってください。お願いします！」
◇ ◇ ◇
数秒の、沈黙のあと。
パンプスの足音と、小さな衣擦れの音が聞こえ、顔を上げると……すぐ目の前に、指揮官の顔があった。うわ。
彼女は俺の顎に細い指を乗せ、いわゆる「顎クイ」で俺の視線を自分に向かせ、まじまじと覗き込んできた。ち、近い……。
「なるほど。いい目をしている。美仁が捕獲した獲物の中では、上物に入るだろう」
え、なに？
自分にそぐわない単語がいくつか飛んできて、軽く混乱し始める。
「美仁の片目に値するかどうかはわからんが、きみが我々にその目を提供するなら、考えてやってもいい」
え？
「我々が抱える研究機関には、きみの目なら喜んで研究したがる科学者が何人もいる。どんな研究をするかは知らんがな。手っ取り早く眼球摘出してしまうかもしれんが、命までとられることはないだろう」
え？
「……どうやらまだわかっていないようだな。我々は世界中の『能力者』を発見・捕獲して管理する情報組織。美仁は捕獲を請け負う『猟犬』だ。きみは、能力者としてこいつに捕獲され、ここまで連れてこられたんだよ」
…………。
俺は、エルシィさんの方を見た。いつの間にかいなくなってる。
折賀の方を見た。確かに昨日、エルシィさんと捕獲がどうとか話をしてたけど、完全に冗談ノリだったよな？
何か言えよ。なんで、そんな冷たい目で俺のこと睨んでんだよ。
逃げた方がよくないか。でもここは地下二階で、この二人がいる。不可能だ。
……俺、これからどうなっちゃうんだよ……
「……甲斐は、『獲物』じゃない」
折賀が、ようやく重い口を開いた。表情は冷たいままだ。
「俺と同じ『猟犬』だ。こいつは目がきく。現場に連れて行けば、いつかは役に立つ」
「いつか、ね……。即戦力でないのは確かだな」
指揮官は軽くため息をついて立ち上がった。
「お前を鍛えあげたのは素質があったからだ。甲斐は、能力も体力もあまり戦闘向きとは言えない」
「だったら俺が鍛える」
指揮官のきれいな瞳が、まるで値踏みするように俺の全身を眺めまわす。
さっきから、猟犬だの、鍛えるだの……。何言ってんの、二人とも。
「そう言えば、日本には『甲斐犬』と呼ばれる猟犬がいるんだったな。で、お前が多少鍛えたとして、彼に何ができる？ 世衣の言う『甲斐レーダー』とやらを使うために、毎回二人仲よく手をつないで現場へ向かうのか？」
「手はつながねえけど、早いうちから現場に慣れさせる」
さっきからなんだよ。
二人して、俺を無視して俺の話を勝手に進めんなよ。
俺には、現場とやらで協力するか、捕まって実験室送りになるか、その二択しかないってわけ？
「当の甲斐はずいぶんと不服そうだが、まあ無理もない。私でよければ、きみがもう少しやる気を出せるような話をしよう。聞くか？」
そりゃまあ、聞くしかない。聞かないとなんもわかんねえもん。
黙ってうなずくと、指揮官は部屋の隅に転がっているパイプ椅子をひとつ起こして、そこに座るように促した。
俺が言われたとおりに腰を下ろすと、彼女は「駄犬をつないでおくから、少し待ってろ」と言い、折賀の方に向き直った。
「そういえば美仁、いい知らせがある。お前がいつも同じような黒コートを着て暴走ばかり繰り返すから、ロス支局のやつらがコードネームを与えてくれたぞ。『ブラック・ガゼルハウンド』――最速の黒い猟犬、だそうだ」
そこで彼女は、いきなり左手で折賀の黒ジャージのファスナーを引き下ろし、ペンを持った右手で、折賀の胸を縦一文字に切り裂いた！
でええぇッ!?
俺は仰天して立ち上がった。
が、よく見ると、針ペンで切り裂かれたのは折賀の胸ではなく、ジャージの下に着ていたグレーのTシャツだけだったらしい。
おっ、驚かせんなー！
「だから、お前はもう二度と黒以外を着るな」
黒ジャージ着てて、間一髪命拾いしたな。違う色着てたら帰れないとこだったぞ。
「それから、これは私からのプレゼントだ。服の色に合わせて、こっちは銀色にしておいた」
と言いながら、折賀の首に巻きつけたのは――銀色の、犬用の、首輪。
どこまでも、犬。
彼女はその首輪に見覚えのある細いチェーンをつなぎ、華麗な腕さばきで空中へ放り投げた。
チェーンは部屋の壁沿いに置かれている脚付きホワイトボードの脚部分に、ぐるっと回転してきれいに巻きついた。
「しばらくそこでおとなしくつながれてろ。――さて、甲斐。待たせたね」
折賀がつながれているのとは反対側の壁のそばで、俺と指揮官はパイプ椅子に座って向きあった。
――このとき聞いた話が、これからの俺の人生を大きく動かすことになる。
