むくのアトリエ β

―― 美術部から事件 ――

β６ にゃんこのカフェ

□第６話□

□にゃんこのカフェ□

　――正午。ウルフの家にて。

　ボーンボーンボーンボーンボーンボーンボーンボーンボーンボーンボーンボーン。

　柱時計を聞いてウルフが自室から出て来た。

「お、むくちゃん。いつの間に来ておったのじゃ？」

　アトリエの隣は、庭を挟んで、むくの祖父母の住まいであった。

　乱れ髪の後ろ姿は、つまりは、玄関に着くと靴も脱がずにしゃがんで、ただただ、茫然としていた。

「……あ」

　か細い声だった。

「ウルフおじいちゃま……」

　くっと顔を上げると、泣き腫らした目が待っていた。

「……」

　むくは、又、項垂れてしまった。

「儂に、じいじに、お話ししたかったらいつでも聴くぞ」

「……」

　そのまま俯いていた。

「そうか、無理に話す事はない」

　ウルフは、隣に座った。

　孫の髪を優しく撫でて綺麗にした。

「じいじのココアはあたたまるぞ」

　ふるふる。

　首を軽く横に振り、髪を揺らして、二粒の涙を散らした。

「ここ、アトリエは……。嫌……」

「それもそうじゃのう。疲れているのに悪かったのう。じいじが悪かった」

　黙って肩を震わせているむくは、奈落を見つめている様であった。

　両の瞳にはウルフも居なかった。

　時ばかりがしがみつく様に過ぎてしまった。

　ボーン。

　一時を告げる柱時計の音が響き渡った。

「……うん！　ねこカフェはどうじゃ？　じいじと」

　玄関にあるスターにゃんこの、“寅祐(とらすけ)”　のポスターが、こっちを見ている様であった。

「ねこちゃん、可愛いくて堪らないぞ」

　ずっと側に居てくれたウルフにやっともう一度顔を向けられた。

　こくり。

　ゆっくりと頷いた。

「ねこカフェ、“にゃんこっこ”　に行こうかのう。むくちゃん」

　むくの涙に、胸を打たれた。

「車じゃと直ぐじゃぞ。車でスターにゃんことお散歩もできていいじゃろう」

　ウルフは、立ち上がって支度をすると伝えた。

「少し待っていておくれ」

　　＊＊＊

　――ねこカフェ、にゃんこっこより。

　ガタガタガタタン。

「着いたわい。着いたわい。酷い運転は勘弁してくれたまえ」

　助手席側のドアを開けた。

「さあ、気を付けて降りるのじゃよ」

　むくは、視点が定まらない様で、ぎこちなくウルフの手を借りて降りた。

　ねこカフェ、“にゃんこっこ”　へのお迎えは、色とりどりのペチュニアやバコパの寄せ植えが可愛らしいく続き、看板に、“American(アメリカン)　Shorthair(ショートヘアー)”　と　“Scottish(スコティッシュ)　Fold(フォールド)”　の二匹が甘く寄り添う絵があった。

　キイーイッキイ。

　ウルフが、煉瓦道を歩き、愛らしい元々がベビーベッドだったと言う白い木戸を開いて導いた。

「にんげん二名じゃ」

　慣れたもので、チョキを出した。

「二名様、ご案内にゃんこっこ！」

「二名様、ご案内にゃんこっこ！」

　元気な、“にゃんこっこお姉さま”　の声で、店内に迎え入れられた。

「お好きなお席へどうぞ」

　“はなよ”　と名札のあるエプロン姿のにゃんこっこお姉さまが、数歩後ろからメニュー等を持ち、まるでかしずかれる様であった。

　にゃおーん。

　にゃお。

　にゃんにゃんにゃん。

　ふにゃー。

「おー、いつものスターにゃんこ達がおるぞ。楽しいな、むくちゃん」

　むくは、ウルフに手を引かれて歩んだ。

　ぼうっとしているほかなかった。

「窓辺のここが、指定席じゃな」

　むくに席をすすめ、ウルフが座った。

「むくちゃんは、いつもの……。儂もいつもの」

「はい、かしこまりました。スターにゃんこさんは寅祐さんがおいでですよ」

　寅祐もふらりと来ていた。

　ふーにゃおーん。

「おいで、おいで、寅祐ちゃん」

　ウルフが手招きした。

　ふーにゃ。

　にゃんこの手で二回掻いた後、ひょいとむくの方の膝に乗った。

　むくは、動物によく好かれた。

「儂は、遊んでいるソフィーちゃんを眺めているから大丈夫じゃ」

「シナモンティーと心太(ところてん)でございます」

　むくの前に並べられた。

「お抹茶とパンプキンパイになります」

　ウルフはむくをよく見ていた。

「じいじは、疲れている時は甘い物が一番じゃ。むくちゃんのいつものもいいぞ。好きな物で元気が出るぞい」

　ゆっくりとした時が流れた。

　その流れのほとりで、むくは、苦しんでいた。

　――アハハハハ。

『道化だったな、土方むく』

　神崎亮の声。

『あたしたちの事、知らなかったの？』

『いつから、できていたか知りたいでしょう』

『中三よ』

『あれは、最高の相性だわ』

　朝比奈麻子の声。

「ひぃー！」

「ど、どうした、むくちゃん」

「ふっふっふっふっ……」

　上を、向いて涙を流してしまおうとした。

　枯れる迄。

　そんな折だった。

「“未来への手紙Jの刻印撲滅機構”　が……」

　何故か、このねこカフェ、“にゃんこっこ”　でその言葉を耳にした。

「J……？」

　むくとウルフは、ぴくりとした。

「Jの刻印」

　むくは、寅祐を抱っこしながら、ぶつっと口にした。

「赤茶けた封筒に……。Jの封蝋がありました……」

　涙をなかった事にして、続けた。

「美術部員に宛てたと言う……」

　振り絞って、しっかりと話し出した。

　むくの本来の姿を取り戻そうとしていた。

「まさか、そんな事はないじゃろ。かと言うてむくちゃんは嘘をつかないしのう……」

　暫し思案していた。

「どうしましたか？　ウルフおじいちゃま。心当たりがありますか？」

「美術部……！　そうじゃ」

「じいじの両親の事は知らないじゃろ」

　碧い瞳をゆっくりと細めて、白に身を包んでいるのに色を差した。

「儂のは、白髪ではない。元々銀髪じゃった」

　抹茶をいただいた。

「父は地元で頼られる医師じゃった。お陰で儂も進学に困らず、医師になれた。尊敬し感謝もしておる」

　抹茶ばかりで、パンプキンパイがすすまなかった。

「母がな、ある宗教を信仰しておった。その事は、全く問題もなく、信仰の自由があるのじゃが。……ただな。それを理由に旅券に印をつけられてしまってのう」

　哀愁の面持ちになった。

「二人は十代の頃、会えない暮らしになってしまったのじゃ」

「たった一つの文字、“J”　で……！」

　むくの瞳は引き締まった。