むくのアトリエ β

―― 瀕死の白鳥 ――

β１３ きんととの夢

□第１３話□

□きんととの夢□

　――あれはな、菊ばっちゃが亡くなったお通夜の日の事だ。

　丁度、僕は、高校の入学式も済んでゆとりの四月を送っていた。

　しとしと。

　べたっとした湿り気に堪らなくなった雨は降りだした。

　そこには、信じがたい柩があった。

　僕は、誰から渡されたのか、白百合の花を手にしていた。

　黒い制服に花の白さが浮いていた。

「菊ばっちゃ、本当に死んじゃったの？　菊ばっちゃ！　嘘と言って。僕が悪かったよ。僕が悪かった。だから、目を開けて。ばっちゃ！」

　柩に寄って行った。

「あー！」

『下がってください』

　係りの人に止められた。

「だって、菊ばっちゃが、お花が好きだから。……ここに置きたいんだ」

『分かりました。お預かりいたします』

「僕が、僕が自分で渡したいんだよ！」

　きんととちゃんの時も全部自分でできなかった。

　だから、今は、僕が自分で。

　こ、この綺麗に咲き誇った花を。

　花を菊ばっちゃに……！

　　＊＊＊

　――小学四年生の時だった。

「菊ばっちゃ？」

　僕は、奥にある祖母の部屋をがらりと開けて話し掛けた。

「居間のきんととちゃんが、餌食べていないよ」

　すると、菊ばっちゃは、振り向いた。

　手には僕の為に何かの和裁をしていた。

『そうか、夜店のきんととちゃんも年かの。水槽を綺麗にするかい？　亮(りょっ)ちゃん』

「分かった、一緒にやろうよ、菊ばっちゃ。椛？　椛もおいで。あれ？　いないや」

『椛(もみっ)ちゃんなら、お小遣い上げたから、駄菓子でも買いに行ったのかのう』

「お父さんもお母さんもいつもいないよね」

『共働きで苦労しとるからじゃの。椛ちゃんもしっかり者じゃ』

　家に帰ると菊ばっちゃか椛しかいなかった。

　だから、遊び相手は、菊ばっちゃと椛で、ごはんは、菊ばっちゃが出してくれた。

　思えば、椛は、お手伝いをしていたな。

　だから、母親のいない分、おばあちゃん子になったのかな。

「きんととちゃんのお水は、どこだっけ？」

『お庭にあるの』

「菊ばっちゃ、又作ってくれたの？」

『時間(ひま)があるからの』

「こっちの小さい水槽に作ったお水を入れて、それできんととちゃんも移して、その間に洗ってあげればいいんだよね？」

『そうじゃよ。きんととちゃんも一日置いたお水が好きなんじゃ』

　所が、僕は、きんととちゃんを移す時に落としちゃったんだ。

「ごめんね、きんととちゃん、大丈夫？」

　急いで拾い上げた。

「きんととちゃん？」

　不安な顔で覗いた。

「元の水槽に戻したけど、泳がないね、菊ばっちゃ」

『……亮ちゃん』

「菊ばっちゃ、沈んじゃった」

『亮ちゃん、きんととちゃんは、お空に泳いで行ったのだよ』

「お空に……？　じゃあ、きんととちゃんは、ここにいるのは誰？」

『又、会えたら覚えていてねと、体だけ遺したのじゃ』

　祖母は、僕を責めなかった。

『さあ、椛ちゃんが帰ったら、お墓を作ろうの』

　　＊＊＊

　――お通夜も〇時近くになった。

『神崎亮君？』

「おお、朝比奈だっけ？　中学三年にして、学校代表かあ。朝比奈麻子生徒会長凄いや」

　半ば自棄になっていた。

　すごく哀しくて、どうしようもなかった。

『お父さんとお母さんは、二階の集まりに行くから、亮はちょっと待っていなさい。椛は、もう上の、“丸(まる)に抱(だ)き茗荷《みょうが》”　の部屋にいるからね』

「分かった」

　僕は、右手で合図をした。

「泥棒が、来ないように見張るよ」

　僕と麻子が待たされたのだよ。

　両親は、麻子は、もう帰ると思ったのだろうな。

　菊ばっちゃの前で二人きりになった。

『この度は、御愁傷様です』

「あー？　当たり前だろ」

『ごめんなさい』

「謝るなよ」

『あたしにね、弟がいたの知ってる？』

「朝比奈麻子にか？　さあ、聞いた事ないな」

『朝比奈大和(あさひな　やまと)と言う双子の弟よ』

『小学校違うから、あの事も知らないわね。生まれつき病弱だったから、余り、学校にも行けなかったの。学校は、院内で通ったわ。院内学級ね』

　朝比奈麻子は、横を向いた。

『……そして、無念のまま、九つで亡くなったのよ』

「亡くなったのか……。九つかよ、若過ぎだろ」

『あたしも同じ年だから、余計につらかったわ。両親も険悪になっちゃって』

「まさか、離婚とか？」

『今にもしそうよ』

「家は仲良く共働き。で、親代わりの祖母は、急な事故で、亡くなってしまった」

「僕は、車でやりやがった奴が凄く憎いよ」

『そうか。あたし達、哀しい者同士なんだ』

「哀しいかい……」

『神崎亮君？』

　僕は、朝比奈麻子の隣にそっと寄り添った。

『そ、それは、あたしだって普通に人らしいわよ。生徒会長って見られるの嫌なのよ』

「眼鏡外していい……？」

『え、あ……』

「綺麗だよ、麻子さん……。いや、麻子って呼んでいい？」

『あ、あたし、友達がいないから。それって、嬉しいかも……。で、でも何で……。何で肩に手をやるの？』

「……ん」

『あっ……』

「……」

『……』

　哀しみを分かち合っていたかった。

　菊ばっちゃの亡くなったその日に。

「は、あ……。謝らないからな」

『あたし……』

　二人とも、何故か涙を流していた。

　麻子は、黙って帰って行った。

　そして、振り向いたら、柩の窓が開いていたのに気が付いた。

「もう、菊ばっちゃが、可哀想だろう……？」

　直してやろうと手を伸ばした時に、大変な事が起こった。

　ガタッ。

　ガタタタタタタ。

「う、うああ！」

　柩が落ちて、利き手の右手を怪我したんだ。

　後遺症で、この通り、殆ど動かない。

　バチが当たったかね。

　　＊＊＊

　――僕は、病院のベッドに横たわっていた。

「もう、いいや……。誰もいなくなってしまったな」

　自棄っぱちのまま、うたた寝をした。

「菊ばっちゃ……」

　寝言でそう言ったらしい。

　しかし、夢は、違った。

　きんととちゃんがばたばたと空へ虹と共に昇って行った。

　僕に、手を振って消えた。