生きて人魚のようになること

　僕は海岸線に沿って歩き続けていたが、そこでふと、どこからか聞き慣れない言葉が響いてきた。何だろう、と振り向くと、波打ち際に一人の女性が立っているのが見えた。彼女はずっと水平線の向こうを見つめながら、微かな高い声で唄っていたのだ。それは世界の終焉を悲しむような、そんな寂しさに溢れていたのだった。

　僕は人気のない海岸線を直進して彼女の近くを通ろうとしたが、そこで彼女が、「人魚になってみたいのよ」とふと、つぶやいた。僕は少し驚いて彼女を見返したが、彼女が海の方へと歩いていくのがわかった。僕はびっくりして慌てて彼女の肩をつかみ、「何をしているんですか！」と叫んだ。

「人魚、になりたいのよ」

　彼女は振り返って、そう零した。彼女の瞳は虚ろに濡れている。その黒く、吸い込まれるような瞳を見つめていると、心がざわざわして彼女の肩を無意識に離してしまった。

「危ないですよ。とにかく、命を投げ出すようなことは絶対にやってはいけませんよ」

　僕がそう絞り出すと、彼女はぼんやりと僕の顔を見つめながら、微かにうなずいてみせた。

「わかった……もう、こんなことはやめるわ」

　彼女はそう言って海からこちら側に戻ってくると、砂浜に座り込んでしまった。僕は逡巡したけれど、彼女の傍らに立ち、「何かつらいことでもあったんですか？」と聞いてみた。

「私、海を泳いでいる夢を、見たのよ」

　彼女が不意にそう言った。僕は何のことか混乱して、彼女の顔を困惑げに見返してしまった。

「海のずっと奥深くまで潜って、水中を泳いでいくような夢を見たのよ。魚たちがいて、傍らには私の友達がいて、一緒に濁りのない水の中を泳いでいくのよ。友達の足はなくて、尾びれが鱗を輝かせて動いているの。私も、人魚なのよ」

「その夢を見たから、人魚になりたいと思ったんですか？」

「あんな風に泳げたらっていつも思ってたのよ」

　僕はじっと彼女の憂いを含んだ瞳を見つめていたけれど、やがて宙を見つめて、少し考えた後に言った。

「なら、潜ってみたらどうですか？」

「海に、潜る？」

「シュノーケルとか、やってみたらどうですか？　そうすれば、死んで人魚のようにはなれなくても、生きて人魚のようになることはできる。……どうですか？」

　彼女は僕の顔を初めて目にしたように大きく瞼を開いて、そしてうなずいてみせた。

「そうね……この現実から逃げるんじゃなくて、楽しんでみるのね。確かにそれは、正解かもしれないわ」

　彼女はうなずき、それからそっと、立ち上がった。

「ありがとう……なんか、吹っ切れたような気がしたわ」

　彼女はそう言うと、薄らと桜色の微笑みを見せて、長い髪をなびかせながら砂浜を横切って街の方へと歩いていった。僕はその背中を見送りながら、綺麗な人だな、と心の中でつぶやきを漏らしてしまった。

　夢に囚われて現実から逃げ出そうとする時、一度海を見つめて風に耳を澄ませれば、なんとなく生きている実感が湧くかもしれないのだ。どうでもいい些細な日常の中にこそ、幸せの秘訣があるのかもしれなかった。

　僕は海を見つめながら歩き出して、今度海に潜ってみようかな、と休日の一時を再び満喫するのだった。またこの海に来た時に彼女がいたら、誘ってみようかな、なんてことを考えながら……。