彼女は不憫な竜の花嫁

９ 私の想い

　月明かりが差し込む部屋の中、マーヤはベッドに寝転がって、帰らない彼を待つ。

　昼間のことが、頭から離れなかった。

　改めて相応しくないといわれ、そうよね、と心が肯定を返す。

　ここに来てから、自分はそこそこ磨かれたのだろうと、思ってはいたけど。やはり、生粋の貴族令嬢から見れば、まったくなっちゃいないことを思い知らされ、痛いほどに感じていた。

　悔しくないといえば嘘になる。

　自分なりにがんばってきたのに、まるでダメだったのがわかったのだから。

　その努力を知らない第三者に、ああも言われて、腹も立つ。

　だけど、仕方がないと諦めてもいる。できたつもりだったものは、結局ただの付け焼刃のようなもので、パっと見はちゃんとなっていても、実際は全然だったわけなのだから。

　――ここから出してもらえるよう、頼もう。

　あんなに教育を施されてもダメだったのだから、これから何をしたってダメだ。そこまでの手間隙をかける価値は、自分にない。もっと別の誰かに、それは使われるべきなのだ。

　それはたとえば、あの令嬢のような……。

「マーヤ」

　かちゃ、と部屋の扉が開く。

　廊下から明かりが漏れ、入ってきた。

「王子」

「……名前では、呼んでくれないんだね」

　寂しそうに笑う姿も、見たくないと思う。

　思うのに、マーヤはかたくなに彼を『王子』と呼び続ける。名前を呼べば、余計に離れがたくなってしまうからだ。夢を見てしまう。都合のいい、自分だけが幸せになる夢を。

「僕が好きなのは君だよ、マーヤ」

　カーライルはベッドに近づき、マーヤに触れた。髪から頬へ、指先が移る。

「他の『誰か』は要らない。ずっと君だけを見ていた。君だけを想っていた」

「でも、私は結局ダメでした。こんなのじゃ、王子が笑われます」

「マーヤは充分だよ。立派な女性だ。だから何も怖くない」

　怖くなんて、と言いかけて、マーヤは彼から目をそらす。

　そう、怖いなんて少しも思っていない。何を怖がればいいのかさえわからない。令嬢の嫉妬は見慣れてしまっているし、昼間のあれを越えるほどのものは、きっと存在しないと思う。

　それに、ここで開放してもらえれば、一生知らずにすむことだから。

　マーヤは何も見えない、ということにする。

　何も見えないし、気づくこともない。

　たった一言、この半年間、慈しむ指先だけで触れてくる彼を。

「もう、いいんです」

　そんな言葉で、跳ね除けて、拒絶するだけでいい。

　ここで、いい夢を見てきたと思う。だからもう充分だった。別に、王族に仕えるようになってから嫉妬やら何やら向けられ、そういうものには慣れているつもりだからいいけど。

　自分のせいで、誰かに何かがあるのはもう耐えられない。

　あの領主は決して、親類に屈し妹を犠牲になどしない人物だとわかっているけど。

　じゃあ、目の前の彼はどうなるのか。

　身分がちゃんとした人を娶ることを期待され、それが当然だと思われている人だ。そこに自分のような存在がくっつけば、どこからか必ず反対の声が上がって、面倒なことになる。

　――私の夢は、私の夢で終わらせないと。

　不穏分子をあぶりだすためのエサという都合のいい設定のまま、終わらないと。

　同類だと思って親近感を抱き、実は全然違ったと絶望して怖くなって。自分を追い詰める存在でしかないのだと、そういうことになったままですべてを終わらせてしまわないと。

　この感情は、こじれた憧れ。

　恋とか愛とか、そういうものではない。

　だから、マーヤは彼を拒絶しようとしたのに。

「誰に何を言われたのか、大体の察しはつくけど……僕は、そんなに弱くない。最愛の人の最愛の家族を守れないほど貧弱でもない。大丈夫、何もされないから、僕が守るから」

　ぐい、とマーヤを抱き起こし、カーライルは腕の中に収める。

「君がいなくなれば、僕はずっと一人だ。だって僕は君しかいらないのに、他なんかで妥協できるわけがなかったんだよ。……できるわけがないって、君と過ごす時間で思い知った」

「王子……」

「名前で呼んで、マーヤ。少しでも僕のことが好きなら。僕に望みがあるなら」

　肩をつかまれて向かい合わせに、ベッドの上に座らされる。

　至近距離で目を覗き込まれ、そらしたいのにそらせなくなった。吸い込まれそうな瞳の色に息ができない。どくどくと、心臓が跳ね上がるように高くなって苦しくてたまらない。

「わ、たし……」

　言わないと。

　呼べない、と伝えないと。

「カーライル……」

　王子、と。

　続けるはずだった言葉の最後を、カーライルの唇が吸い取る。

　だめだ、これでは名前を呼んでしまったことになる。彼の望みが叶ってしまう。この上なく強引に捕まえて、無理やりに言葉を奪って。彼の願いが叶っていく。

　マーヤは引きずられるだけだった。

　彼の思うままに踊って、流されるばかり。自分でもがくこともせず、動くこともせず、何もかもを彼に任せているだけの生き方はとても歪に思えて、その先に何もないに違いないのに。

　なのに、どこか心地よかった。

　自分で決めなくてもいいというのは、とても甘美な響きがした。

　離れなければいけないと、自分で決める必要がないから。

　どんなことも、彼が望んでいる、という言葉一つでできるから。

　何がどうなっても、全部彼のせいにできるから。

　だけどマーヤはそんなこと、少しも望んでいないのに。彼は彼女にそう思うように、強いるような振る舞いばかりだ。ここにいるのも、恋のようなものを抱いたのも、ぜんぶぜんぶ。

　僕が悪いんだよ、だから気にせずにいればいいよ、と。

　――そう、あなたは言いたいのですか。

　そんな思いを目に乗せ彼を見れば、カーライルはどこか寂しげに苦笑した。

「……そうだよ。マーヤはね、僕に流されるままでいい。僕の強引さに引っ張られ、半ば仕方なく傍にいてくれるだけでいいんだ。ただ、ほんの少しでいいから、望んでくれたら、僕は」

　それだけでいい、とでも続けようとした言葉を、今度はマーヤが奪う。

　彼ほど執拗ではない、触れるだけの軽いもの。

　けれど、カーライルを見つめる目には、強い炎がゆれている。

「私を見くびらないでください。私の想いが『ほんの少し』ですむとでも、本気で思っているなら考え直すべきです。そんな守り方をされたって、誰も幸せになれないなら意味がない」

「マーヤ」

「私はあなたの隣に立ちたい。立つに相応しい、それに値する存在になりたい。私がそう思ったのはあなたのせいではないのです、あなたのせいにはさせない。この想いは私のものです」

　だから。

「私をちゃんと、あなたの隣に立たせてください、カーライル」

　マーヤは、言い切った。

　結局のところ、彼女が持っていたのは憧れともいえる恋のようなもので。けれど数年前から続く彼の言動で少しずつ恋に傾いて、彼に囲われた日々で見事花まで咲いてしまったのだ。

　だから自分は相応しくないと思ったし、守られるばかりの今は嫌だと思う。

　ましてや自分で咲かせた花の、所有権などくれてやるものか。

　この想いは自分のもの。

　他の誰にも、渡したりはしない。

　最初、ぽかんとしていたカーライルはだんだんと、嬉しそうに目を細め。ずっと大事に守ってきた彼女を抱きしめる。その背中に、マーヤの腕も回り、互いの身体を自分の腕に収めた。

　いつも、何度も感じていた温もりだけど、今日は少し違っている。身体の奥からこみ上げるような幸福感が、マーヤの全身に染み渡った。ずっとこうしていたかったと、初めてわかる。

　きっと、それは彼も同じなのに。

　ちゃんと思いを通わせあったはずなのに。

　それでもやっぱり、抱きしめるだけにとどめる辺り。

　まじめな人なんだなとマーヤは思い、その温もりの中で眠りに落ちた。