１－１ まだ、地図に載らない場所
世界は、まだ未知にあふれている。
僕がそれを意識し始めたのは剣を持った時でも、初めて魔物を見た事でも無かった。
地図を見た時だった。
その時僕は、どうしようもない気持ちがわいてきたんだ。
「この地図の先はどうなっているのだろう？」
という風に、
僕はこの未知にあふれていてまだ身近にある存在だったそれを知りたかった。
見つけたかった。
父と母が畑の隅で荷車に大きな荷物を載せているのをあの朝見た。
その時に母と父は何かを話していたが幼い頃の僕には理解が出来なかった。
でも荷車に木箱が多く積まれているそれだけはわかっていた。
入っていたのは干し肉、乾パン、簡易治療薬、水袋、予備のマッチ。
どれも地味で味気なく普通の人は見ているだけで飽き飽きするつまらない物ばかりだった。
父は荷締めの紐を引いた。
腰には剣も斧もない。
代わりにあるのは、冒険者協会の隊員証と、くたびれた地図袋だけだった…
「帰りは少し遅くなる。調査隊が戻る予定だから」
「確か今日は第27部隊の第6小隊が立ち寄るのでしょ？もう少し干し肉持ってった方がいいわ。
彼らがこれから行く場所は準未開拓地域なのよ？」
母が父にいつものように話す。
専門用語が多すぎてほとんどは理解できなかったがそれが人々を支援する為に用意しているんだという事を子どもながらに理解できた。
「ああ、だがその地域に行くのにここ以外にも飛行艇とかも乗るらしいからそこで最終調整もするだろうし大丈夫だろう」
「なら、安心ね！私も持ってくわ！」
母もまた、鎧を着ていない。
だがその足取りは軽く、無駄がなかった。
後方支援物資補給隊――階級E。
前線に立たずとも、冒険者が安心して未知に挑む為に必要不可欠な仕事である事は幼い心でも理解できた。。
僕は、その二人を誇りに思っていた。
国の外れにあるこの村には、冒険者がよく立ち寄る。
もちろんこの村に常駐している冒険者もいる。
数は小隊から部隊まで様々だ。
部隊と言っても部隊から来た小隊規模のグループだ。
一気に100人ぐらい来てもその分の食料は用意しきれない。
そして戻る人は千差万別でいろんな人がいた。
傷だらけで戻る者、傷を負いながらも地図を抱えて笑う者、時には戻らない者。
そのたびに父と母は僕に言い聞かせた。
「冒険は、派手な仕事じゃない、だけど誇りある素晴らしい仕事だよ」
「帰ってくるまでが、仕事なのよ」
幼い僕には、完全には理解できなかった。
それでも、冒険者たちが水を飲み、息を整え、束の間の休息を取り、再び「未知」へと
歩き出す姿を見るたびに、胸の奥が熱くなった。
――あの人たちは、どこへ行ってきたのだろう。
地図に描かれていない場所。
名前のない森。
数字だけで呼ばれる谷。
そこがまだ人々にとって未知とされている場所を
「空白」で終わらせず
「未知」で終わらせず
冒険者はその地へと向かうのだ。
そして数か月後その場所の地図を新しい地図と見比べる。
そこにはそこに向かった人のおかげで新たに広がった世界がそこにはあった。
新しい地図は、まだインクの匂いが残っていた。
古い地図の上に重ねると、空白だった場所に線が引かれ、記号が増えている。
森には名前が与えられ、
谷には番号ではなく地形の注記が書き込まれていた。
「……増えてる」
思わず、声が漏れた。
ほんの数本の線と文字。
けれどそれは、誰かが歩き、測り、戻ってきた証だった。
そこには宝の絵も、英雄の名前もない。
ただ、「行ける」と記された場所が増えただけ。
だがそれが、胸に深くそして柔らかくされど確実に僕の胸に刺さったのだ。
その日の夕方、父と母は予定より少し遅れて帰ってきた。
荷車は軽くなり、代わりに泥と埃がついている。
「どうだった？」
僕が聞くと、父は肩をすくめた。
「第27部隊第6小隊、無事に出発した」
「ええ、次の公開地図で更新されるらしいわ」
母が父に自分の活躍の様に誇らしそうに話している。
「聞いた？あの未到達地域先遣隊長であるクロムさんが新たに新大陸見つけたそうよ」
「まじで！？やっぱSクラスの人は違うなぁ…で、どのBクラス未到達地域部隊が行くんだ？」
「まだ確定では無いけれど結構なBクラスが動くわね…飛行艇も何隻かは動くらしいし、新型の6式探索艦も向かうらしいから、結構なベテラン達がうごくわね…」
やはり専門的な用語ばかりでまだ僕には理解が出来ない…
だけどどうやらクロムさんという人は冒険者の中でも凄い人らしい。
「いやー俺たちも行ってみたいねー！！」
「ねー」
母は水袋を片付けながら言う。
「彼らが帰ってくる頃には、また少し…いや大きく世界が広がってるわね」
その言葉を聞いた瞬間、
胸の奥で何かが、はっきりと形になった。
――ああ、これだ。
剣じゃない。
魔法でもない。
世界が広がる、その瞬間に立ち会うこと。
その夜、僕は机の上に地図を広げた。
何度も見たはずの線を、指でなぞる。
ここからここまで、誰かが行った。
なら、この先は？
想像すると、怖さよりも先に、
足が勝手に前へ出た。
僕は一歩また一歩と前に出た。
僕の夢に。
