【連載版】ウチの義弟が一番かわいい 〜破滅の未来しかない悪役令嬢に転生したけど、義弟がかわいすぎてそれどころではありません〜

第二十一話 『野猿』

「いけないいけない。淑女たる者、常においしいものには目を光らせておかないといけないものね」

　洗練されたスイーツの数々に舌鼓を打ちつつ、わけのわからない言葉を口走りながら、私は会場の中を歩いていた。

「ん〜！　おいし〜！！」

　すでに何個目なのかわからないマカロンを口の中に放り込み、全身の感覚を総動員して優しい甘みを味わう。

　顔が大変だらしないことになっている気がする。でもやめられない止まらない止められない。

　もしかすると、これまでの人生で一番幸福な時間かもしれない。

　とにかく、見たことのないような手の込んだスイーツの多いこと多いこと。

　王女様のお祝いの日に出るスイーツなのだから、ツウォルクォーツ王国で用意できる最高級のものばかりが集められているのは、当たり前と言えば当たり前か。

　スタグレーゼ家で出てくるスイーツもとても美味しいものだが、さすがに気合いの入り方が違う。

「さて、次は何にしようかな……？」

　視線を彷徨わせながら、私は思案する。

　目についたものは粗方食べ尽くしていたが、まだまだお腹に余裕はある。

　ただ、ヘイルとユウリを並ばせている以上、あまり悠長にしていられないのもまた事実だった。

　ところで、

「……どこだろう、ここ」

　あたりを見回しても、当然知っている顔はいない。

　会場が広すぎるせいか、自分がどの方向から来たのかもわからない。

　食べ物に夢中になっていたせいか、随分と長い距離を移動しているようだった。

　移動したのは他の誰でもなく私なのだが。

「こういう時は、たしか右に行くといいんだったかしら？」

　謎の知識を思い出し、やや人の薄い方向へと足を向ける。

　右へ、ひたすら右へと進んでいくが、人の気配はどんどん薄くなり、ついでにスイーツやご馳走も見かけなくなってしまった。

「……こっちじゃないわね」

　ずんずんと進んでいくと、広い庭園のような場所に出た。

　当然のように軽食の気配などなく、というより、いよいよ人の気配がなくなってしまった。

　ひとまず来た道を引き返そうとした、その時だ。

「ーーここは、お前みたいなバケモノが来るところじゃねーんだよ！」

「……なんだか、不快な声がしたわね」

　眉を顰めた私は、近くに他の人間がいることに気づいた。

　それも一人ではない。

　見ると、何人もの少年たちが、一人の少女を囲っているようだ。

　美しい花々が生い茂るこの場所に、あまりふさわしいとは思えないものだった。

「で、でも……僕は……ちゃんと招待されて……」

　オドオドとした様子で、可憐な声が反論する。

　随分と高い声だが、僕っ娘か。初めてお目にかかる。

　密かに私がそんなどうでもいい感想を抱いていると、

「招待？　ありえないだろ。まともな人間ですらない奴を、ツウォルクォーツが招待しただって？　ーー身の程を弁えろよ、バケモノ」

「っーー！」

　少年の一人が、少女を突き飛ばした。

「ーー何してるの！！」

　無意識のうちに、私は叫んでいた。

　すぐに倒れる少女に駆け寄り、彼女の状態を確かめる。

「大丈夫！？　どこか痛いところとかない！？」

「う、うん。大丈夫」

　驚いているのか、少女の返答はどこかぎこちない。

　そんなことは今はどうでもいい。

　こんないたいけな少女を寄ってたかっていじめるなんて、絶対に許せない。

「ねぇ。『何してるの』って聞いてるんだけど」

「ーーーーっ！？」

　私は周りの少年たちをキッと睨みつける。

　するとなぜか、少年たちの瞳に怯えの色が浮かんだような気がした。

　ただ一人だけ、不服そうな態度を隠さない少年もいて、

「なんだお前。どこの誰だか知らねえけどーー」

　そう言って、交戦的な態度をとる少年の口を、震える他の少年たちが押さえつけて、

「バカ！　お前知らねえのかよ！？」

「は？」

「あの燃えるような赤毛、血みてぇな冷たい眼、背筋が凍るような威圧感……！」

「ジョレット・アンニ・スタグレーゼ……スタグレーゼの公爵令嬢であるにも関わらず、そのあまりの暴れっぷりから、『野猿』と呼ばれ恐れられた女だ……！」

「なんでも、気に入らない奴がいたら、意識がなくなってもボコボコになるまで殴り続けるらしい……」

「俺は気に入る気に入らないとか関係なく、誰彼構わずボコボコに殴り続けるって話を聞いたぜ……」

「オレが聞いた噂だと、あのクロス王子を殴り飛ばしたとか……」

「さすがにそれは嘘だろ……？　王族を殴り飛ばすなんてよ……」

　え、なんなの？

　私の悪名、どこまで知れ渡ってるの？

　あとすいません。最後のやつは本当です。

「くそっ！　覚えてやがれっ！」

「別に覚えてなくていいからなっ！」

　どっちなのかよくわからないセリフを吐きながら、少年たちが退散する。

　後には私と、ポカンと口を開けた少女だけが残された。

「まったく、嫌だわ。人をまるで化け物か何かみたいに言ってくれちゃって」

「あ、あはは……」

　口を尖らせて不満をこぼす私に、少女はどこかぎこちなく笑っていた。

「ほら、立てる？」

「あ、うん。ありがとう」

「お礼なんていいのよ」

　差し出した手を掴む力はそこそこ強い。

　見た感じでは、服が少し汚れてしまった程度か。

　ただ、見えていない部分まではわからない。

「怪我はない？　何か他にされたりはーー」

「……？」

　正面に周り、改めて少女の顔を見た私は、言葉を失った。

　とんでもない美少女が、そこにいた。

　長い金髪で隠れていたせいで、顔はしっかり見ていなかったのだ。

　きらきらと輝く金色の髪に、透き通るような蒼色の瞳に吸い込まれそうになる。

　まだ子どもなのに、その唇には妙な色気すら漂っていた。

　いや、今まで見てきた人たちも、顔面は整っている者が多かった。

　けれど、それも彼女には遠く及ばない。

　限りなく完璧に近い造形、とでも言えばいいのだろうか。

　そして、一際目についたのは。

「……エルフ？」

　彼女の耳は、人間のそれよりも長かったのだ。