この世界で、生きていく

8話 蛇に絡まるのは鎖

掃除時間中。

手に持ったほうきの柄に顎を乗せながら、あの先生のことを思い出す。

ソフィア・アンギス先生。

蛇の半獣人の、女性の先生。

なんとも慎ましい人のように思えた。

それから、結構の美人さんだった気がする。

切れ長の瞳に、スッキリしたフェイスライン。長い黒髪も綺麗だった。

もしも私が恋多き少年だったなら、一目惚れしていたと言っても過言じゃない。

でも、気になっているのはそこじゃない。

綺麗な顔の人の話は聞くもんだ、と思って授業中ずっと先生の方に顔を向けていたのだが。

ふと、あの黄色い瞳と視線がぶつかった時──

目を、見開かれた気がした。

ただの偶然か。それとも私の気のせいか。

ただ一つ言えるのは。

「……綺麗な目だったなぁ」

「なーにぼけっとしてんのさ」

軽く肩を叩かれたので振り返ってみれば、そこにはほうきを持ったルナがいた。

ついでに子犬が私のほうきにじゃれついていた。

「ソフィア先生のこと考えてた」

「あー、科学の先生？めっちゃ髪綺麗だったよね、あの人」

その言葉にうんうんと頷き返す。

「ちょっと気になってさ」

見開かれた瞳と、あの瞳孔を思い出す。

蛇らしい、縦長の瞳孔を。

「……ミカって男女関係なく美人好きだもんね」

呆れた様子でそう返された。

「はぁ〜？別にそういうのじゃ無いんですけど〜？」

間抜けた声を出しながらルナを小突けば、ちょっと笑われた。

まるで私が、美人なら見境なく好きになる人みたいな言いようじゃないか。風評被害だ。

まあ、美人が好きなのは否定しないが。

さて、そろそろふざけてないで掃除をしよう。

と思った矢先。

コンコンコン、とノック音が聞こえた。

私の近くの扉だった。

音を立てて開かれた扉から出てきたのは──

「すみません、少しよろしいですか」

話題に上げていたソフィア先生だった。

まさかピンポイントに来るとは思わず、少し動揺してしまったが。

「どうかされましたか？」

返事をしないのも失礼に当たるので、すぐに声をかけながら先生の方に駆け寄った。子犬もついてくる。

どうやら、私のほうきはルナに回収されたらしい。気の利く親友である。

「……いえ、大したことではないのですが。実験室の清掃のために、少々人手が欲しいんです。それで、生徒の皆さんに協力を頼めないかと」

私の顔を見て、また目を見開いたような気がしたけれど、気のせいだろうか。

とりあえず、今はそれはいいとしまして。

実験室はまだ行ったことがない。どんな感じなのか気になる。

それに──

ソフィア先生の顔を見上げる。

相変わらず、名のある彫刻家が彫った彫刻かのような美しさの相貌だ。

よく見ると、なにか不安なのかは知らないが、なぜか眉が少しだけ下がっている。

うーん、こりゃあ手伝うっきゃない。

困った美人──じゃない、困った人を見たら助けたくなるのが私の性だ。

やっぱりほら、調査団員になるなら人助けなんて当たり前だからね。

「私、手伝いますよ」

「本当ですか？」

少し驚いたような表情をしながら言われる。

そんなに意外だったのだろうか。

あ、そうだ。

「ちなみに、人手って私だけで足りますかね？」

重要なことだ。別に私は先生と二人(と一匹)でも構わないが、掃除が終わるのかが問題である。

おそらく子犬も着いてくるだろうし、何かあったときのために何人かほしいかもしれない。

「そうですね、できればあと一人……」

「じゃあ、僕も手伝いましょか？」

ひょこりと出てきたのは猫耳の男子。

ニコだった。

誰も何も言葉を発さないまま、実験室へと向かう。

ニコに声をかけてもよかったのだが──

先生がいらっしゃる手前、後ろで話しているのも何か違う気がしたため、なにも話しかけなかった。

子犬も大人しく着いてきているので、尚更することがない。

そうなると、視線は自然と前に向く。

そして、自然と視線は目の前の動くものに止まる。

暗い褐色のひし形が、鎖のように連なった模様を携えている、赤茶色の尻尾。

しゅるりしゅるりと左右に動きながら、地面をくねくね這って前に進んでいる。なるほどこれが蛇行というやつか、と変に納得したりしてみる。

見てて楽しい。

「……二人とも、引き受けていただきありがとうございます」

「えっ、いえいえそんな」

突然先生の声が耳に入ってきたので、思わず勢いよく頭を上げながら返事をした。

「気にせんでええですよ。僕なんかやることなくて暇してましたから」

「とても助かります。手伝っていただけるだなんて……」

先生の声が少しか細いように聞こえる。

「人助けは当然のことですから！」

しめやかな雰囲気が落ち着かなくて、声を張り上げながら答えた。

「そうですそうです、何をそこまで気にしとるんですか？」

ニコの発言の後、コツコツという私たちの靴音だけが響く。

前方から少しだけ息を吸う音が聞こえた。

「……私は、蛇ですから」

目的地へと向かう足音だけが廊下にこだましている。

変わることのない事実を、伝えるかのように。

それでも、変わらないものなど存在しない。

「なんで、そんな蛇であることを強調するんです？」

怪訝そうな顔を浮かべるニコがそこにいた。

なるほど、ニコも知らなかったわけか。

「な、なんでって……」

今まで前を向いていた先生がこちらを振り返る。

落ち着いた様子だったソフィア先生も、これには少し動揺しているようだ。口をもごつかせている。

これは、ご本人の口から言うことでもないだろう。

「蛇が差別されてるから、ですか」

先生がこくり、と頷くと同時に。

ニコから驚いたような目を向けられた。

「さ、差別て、どういうことや」

「なんか、こっち側の地域だと差別されるみたい。私もここ数年で知ったよ、まわりにそういう人いなかったし」

そんな無駄なことをする人がまわりにいなくて良かった、と密かに思っているが。

「そういった事情もありますから、お願いを聞いてもらえるかわからなかったんです。ですから、A組に聞いてみて、名乗り出る人がいなければ諦めるつもりでした」

「……ちなみにですが、私たちのクラスを選んだ理由をお聞きしても？」

どうしても気になった。

私たちのクラスは職員室から一番遠いはず。掃除の手伝いぐらいなら、近くの教室に声をかけたほうが話が早いのではないだろうか。

「理由、ですか……」

ふむ、といった風に顎に手を当てたかと思えば、しゅるりと尻尾が翻り、先生がこちらに歩み寄ってきていた。

「強いて言うならば──」

垂れた黒髪から香る、花の匂いが鼻孔をくすぐった。

「私の話を熱心に聞いてくれる生徒がいたから、でしょうか」

涼しげな目元。通った鼻筋。

その下には、やわらかな弧を描く唇があった。

「……先生って本当に美人ですね。芸術作品かと思いました」

「えっ」

「何先生口説いとんねん」

ニコの方をみれば、呆れた顔をしていた。

「この美しさを持つ人を美人と言わずとしてなんて呼ぶのさ、麗人？」

こんな美しいものを見て賛辞の言葉を述べないなんて逆に失礼だ。わからずやの三毛猫を軽く睨む。

すると、前方から咳払いが聞こえた。

「……からかうのはやめて下さい」

「いえ先生、事実を述べたまでですよ」

「ミカ、ええ加減にしとき。掃除時間が終わってまう」

そういえばそんな話だった。

足元の子犬がきゅおんと吠える。子犬はちゃんと覚えてたんだね、偉いねぇ。

「とりあえず、早く実験室へ向かいましょう。ニコさんの言う通り、掃除をする時間がなくなってしまいます」

「だってさ、ニコ。ふざけてちゃ駄目だよ」

「いや原因はお前やろがい！」

前から小さな笑い声が聞こえた。

褐色の尻尾の先がゆらゆらりと揺れている。

それにしても、尻尾の形まで綺麗だなんて……もはやソフィア先生は美人という言葉だけでは言い表せないな。

ああ、それより。

あのじめっとした雰囲気はなくなったみたいだ。やっぱり、空気は軽い方がいい。

足取りも軽くなるし。

なんてことを、呑気に考えていたからだろうか。

大きな黒い影が視界を覆った。

咄嗟に窓の方へ視線を向ければ──

既に、それは目と鼻の先に迫っていた。

耳を突き刺すようなガラスの割れる音。

壁に何かがぶつかったかのような大きな衝撃音。

辺り一帯に砂煙が立ち込めた。

「大丈夫ですかっ！？」

先生の切羽詰まった声が耳に飛び込んでくる。

喉が張り付いていて、咄嗟に声が出せず、ただ頷くことしかできなかった。

それでも先生は胸を撫で下ろしたようで、ほうと息を漏らしたのが聞こえた。

ヴー、という唸り声が別の方向から聞こえた。

その方向を向けば──

壮健な翼、強靭そうな顎、何もかも引き裂いてしまいそうな鉤爪を携えた飛竜に──子犬が威嚇をしていた。

幸い、突っ込んできた飛龍は衝撃のせいかよたよたとしている。すぐに子犬が襲われる心配はない、はず。

自分の状況を確認したくて頭を上げると、目の前に先生の顔があった。

どうやら私は、先生の腕の中にいたらしい。先生が尻もちをついた状態で、私は抱き寄せられている形だ。それに気づくと同時に、特徴的な長い尻尾が、自分の身体に巻き付いていることにも気づいた。

「せ、んせい、これは……」

「……すみません、半ば無意識的に、尻尾でミカさんを引き寄せたようですね」

つまり、窓ガラスと壁が壊れるあの一瞬の隙間を縫って、私を助けたということ……？

「お、お手数おかけしました」

「……子供が、そういうことを気にするものではありませんよ」

震えた声で応対される。

私を抱きしめている腕に、力が込められるのがわかった。

「……生きてて、良かった」

黒い前髪の隙間から、下げられた眉と、潤んだ瞳が垣間見える。

その表情は、今にも泣き出してしまいそうにも見えた。

「……あの、せんせい」

「何ですか」

「くるしいです」

先生の抱きしめる力が予想以上に強かった。胸が圧迫されて呼吸がしづらい。

私の声を聞いた先生が、慌てて腕を離してくれた。

「すみません、大丈夫ですか？」

「けほ、大丈夫です」

多少咳き込みはしたが、おそらく問題無いはず。

半獣人は人間よりも力が強い。そして、人間の身体は半獣人より弱い。世間一般的にそうだと聞く。さっきみたいなことが起きてしまうのは、仕方のないことなのだろう。

あまり半獣人と縁のない人生を送ってきたが、その力を身を持って知るとは思わなかった。

「ミカ！安心しとる場合やない！先生も！」

ニコの掛け声で、私たち二人は我に返った。

振り返ってみると、先程突っ込んできた飛竜が体勢を立て直している。

「ミカさん、早く逃げ……」

何を言いかけたのかと思って先生の顔を見上げれば、その瞳孔が開いていた。

その視線の先は、私の脚。

そう気づいた瞬間、左脚に違和感を感じた。

違和感の原因を探るために、おそるおそる脚を見てみれば。

少し大きめのガラスの破片が、左脚に刺さっていた。

きゅう、と喉がひくつく。

血の気が引く。

頭が冷たくなる。冷や汗が流れる。

意識した途端、左脚に痛みが集まった。

脚の表面を、液体が伝っていく感覚がする。どう考えても血だ。

じわじわと熱を持ち始めたような気もしてきた。

きゃんきゃんという子犬の鳴き声が遠くから聞こえる。

「……ニコさん、ミカさんを救護室へ運んでください」

「それは構わへんのですが、先生は…」

「私のことは気にしないでください。ミカさんを運んだ後、他の先生方を呼んで来てもらえればそれで構いません」

「……わかりました」

頭がぼんやりとしてくる。

脚からは血が流れ続けている。

怖い。

「ミカ。揺れるかもやけど、我慢してな」

謎の浮遊感が生じた。

持ち上げられた？

誰に？

血をつけてしまう、申し訳ない。

……声がしたから、ニコかもしれない。

たぶんそうだ。

そうだろう。

ああ、子犬は大丈夫だろうか。

……あれ、せんせいは──

「ギュルルルル……」

飛竜が威嚇音を出す。

「……飛び込んできたのはそちらでしょうに。威嚇ですか」

蛇の半獣人が、ぎりりと拳を握りしめた。

彼女の手の平には爪が食い込んでいることだろう。

半獣人が腕を構えると、手の平からいくつものツタの鎖が伸びる。

その鎖はまるで意志を持っているかのように、飛竜の翼や足、首に瞬時に巻き付いた。

半獣人がツタの鎖を引っ張ると、さらに巻き付きが強くなり、飛竜が悲鳴を上げる。

「すみません、私は飛竜が好きではないんです」

飛竜が拘束から逃れようとして、ジタバタと暴れまわった。

その強健な顎によって飛竜がツタを噛み千切ろうとした瞬間、新たなツルがその口にぐるぐると巻き付いて、使い物にならないようにしてしまった。

「……そこから、動こうとしないでくださいね」

縦長の蛇の瞳孔は、飛竜のことをいつまでも睨みつけていた。